– …Ох, простите великодушно, – приношу я извинения и тут же снова «случайно» толкаю дородного господина в роскошном, но уже с парой жирных пятен, камзоле. – Предлагаю выпить за прекрасную Милену! – От такого тоста отказываться неприлично, да и не собирается он отказываться.
– Ах, бросьте, экий пустяк! – Действительно, очередное пятно на камзоле смотрится вполне гармонично. – С удовольствием присоединяюсь. За принцессу!
Мне даже не требуется представляться – на текущей стадии застолья это необязательно. Разговор тоже завязывается легко и непринужденно, вот только придумывать новые способы становится все труднее. В итоге просто приходится подходить и предлагать выпить.
Нехудший вариант.
Стандартный круг вопросов: принцесса, мятежники, сражение, победа или поражение, причины, по которым данный субъект на стороне Милены. Потом анализ и следующая беседа.
Все эти люди будут принимать то или иное участие в сражении, и любой из них может внезапно ударить в спину, а лично мне не нужны неожиданности, поэтому и приходится заниматься таким неприятным делом, как пить с разными князьями, военными и чиновниками.
Кириэль сидит рядом с Сухом и о чем-то непринужденно беседует, временами бросая на меня быстрые взгляды. Тэсс же маячит поблизости и следит за тем, не следят ли за мной. Меня это смешит, но я стараюсь не отвлекаться.
Вот оно! Первая нестандартная реакция на тестовые вопросы. Один из чиновников из столицы, а именно – мэр города Польд Житов. Ненависть, зависть, немного страха и жажда власти в ответ на невинные вопросы. Его защитный амулет гасит все негативные изменения ауры, но физиологические параметры, которыми маги обычно пренебрегают, вполне однозначны, чтобы констатировать: казачок-то засланный. Дополнительные вопросы лишь укрепляют мою уверенность.
Остальные в зале подозрений не вызывают, даже несмотря на не всегда однозначные реакции, раскрывающие истинные причины поддержки принцессы.
Приглашение Милены о встрече Тэссу передала Ианна. И убежала ждать за дверь, чем-то недовольная. Дэн уже закончил свой опрос и теперь просто ужинал, проголодавшись почти за два сата блужданий по залу. Застолье подходило к концу, гости разбредались – кто самостоятельно, а кто и при помощи слуг… или служанок.
– Нас приглашает принцесса. – Тэсс плюхнулся рядом и налил себе клюквенного морса. – Сейчас.
– Пошли. – Дэн отодвинул полупустую тарелку и тоже запил еду морсом.
Перед дверью он обернулся и бросил взгляд на Кириэль. Та утвердительно кивнула в ответ. Тэсс знал, что они придумали дистанционный способ общения, который не могли расшифровать даже их учителя.
Да, магия – штука полезная.
Ианна проводила их в апартаменты принцессы, а сама осталась снаружи.
Милена сидела на диване и читала какую-то книгу в тисненой золотом обложке. Когда они вошли, отложила ее в сторону и плавно поднялась навстречу. Пока Тэсс размышлял, стоит поклониться или нет, Дэн уже все решил.
– Привет, – легкомысленно произнес он, не желая считаться с ее официальным статусом. Ясно, что поклон Тэсса выглядел бы теперь неуместным. – Я смотрю, ты нас узнала. – Он улыбнулся и что-то сделал.
То есть он едва шевельнул пальцами, но Тэсс вдруг почувствовал, как заложило уши, а воздух вокруг сгустился до серой, полупрозрачной пелены. Темнота вокруг руки была почти осязаемой.
Так же быстро все пропало.
– Извините, чуть-чуть переборщил с защитой, – обратился он к напрягшейся Милене, видимо считая, что Тэсс ничего не заметил.
– Привет, – с некоторым усилием поприветствовала их девушка и посмотрела на Тэсса.
– Здравствуй. – Воин неожиданно смутился.
Принцесса быстро пришла в себя после нестандартного приветствия Дэна. Сев на высокий резной стул, она кивком указала друзьям на диван и, после того как они устроились, требовательно произнесла:
– Я жду объяснений.
– Интересно, каких именно? – решил уточнить Дэн. – Нашего появления здесь? – Милена промолчала. – Понимаешь, сидим мы как-то вечерком в «Пещере Кракена», а Тэсс вдруг и говорит: «Как-то там принцесса наша поживает?» – При этом Тэсс бросил на Дэна быстрый взгляд, больше никак не выражая собственного недоумения. – А я, значит, и говорю – так поехали проведаем, заодно, глядишь, и поможем чем. – Он откровенно дурачился. – Напросились в охрану к послу – и вот мы здесь. – Его взгляд вдруг сделался озабоченным. – Или ты не рада нас видеть?
Кажется, на некоторое время Дэну удалось сбить ее с толка, но ненадолго.
– Конечно, рада. Но радость моя будет более полной, когда я узнаю ваши истинные цели.
– Они совпадают с твоими, – быстро произнес Тэсс, не дожидаясь очередной выходки Дэна. – Мы хотим помочь.
Приготовивший очередную шутку Дэн недовольно покосился на друга, но ничего не сказал.
– То, что официальный Эннол поддерживает меня, а не Ивора, я уже поняла. – Милена демонстративно обращалась к Тэссу, на что Дэн лишь иронично улыбнулся. – Теперь хотелось бы обсудить характер, размеры и границы этой помощи.
– Все, что в наших силах, – сказал Тэсс, а Дэн удивленно посмотрел не неожиданно щедрого Тэсса.
– Все, что покажется нам целесообразным, – поправил он Тэсса. – Что-то более конкретное можно будет сказать после военного совета. Я надеюсь, ты разрешишь нам присутствовать?
– Да, конечно, только без этих твоих шуточек.
– Мы просто тихонько посидим в уголке. – Кажется, Милена не поверила. – Да, кстати, – Дэн обернулся на пороге, – этот, как его?.. Польд Житов играет за другую команду, так что не советую брать его на совет… Да и поворачиваться спиной не рекомендую.
– …Таким образом, единственным пригодным для сражения местом является небезызвестная Фиалковая долина, расположенная на расстоянии дневного перехода от столицы, – закончил Сух свой доклад на военном совете и замер в ожидании, не торопясь садиться.
Все взгляды обратились к принцессе.
– И каков ваш план? – задала она традиционный вопрос.
– Ничего сверхсложного придумать мы не успеваем, иначе все может закончиться осадой этого замка. – Сух подошел к стене и снял уже ненужную карту окрестностей Вайдоха, под которой оказался подробный план Фиалковой долины – места, вот уже многие столетия используемого в качестве поля боя, так уж сложились географические условия. – Да и как показывает опыт, сложные комбинации ни к чему хорошему не приводят.
«В этом он прав», – подумал я, рассеянно глядя, как Сух водит указкой по бумаге, объясняя диспозицию. Я не силен ни в стратегии, ни в тактике полевых сражений, когда одна толпа вооруженных людей валит на другую, а потом начинается всеобщая свалка, – на мой взгляд, весьма сомнительное удовольствие. Вообще не понимаю, как этим можно управлять?
Как шепнул мне Тэсс, в плане Суха не было ничего оригинального – типичный по-военному скроенный план: тут основные силы, правый фланг, левый фланг, резерв-один, резерв-два, засада, обеспечение, медики – ну чисто стратегическая компьютерная игра. Весь этот сценарий усложняется присутствием магов – кто-то прикрывает основные силы, кто-то маскирует резервы, другие поддерживают основную магическую атаку на Ивора, где главной ударной силой являются Синкор Четвертый и Ленор Сух.
Меня интересовали лишь некоторые детали – расположение войск, порядок и время их движения (прогнозируемого), а также данные разведки по местонахождению Ивора и его охраны во время боя.
Последний момент имел для меня определяющее значение. Ведь я ни много ни мало собирался заняться самим Ивором. Моя идея, еще не оформившаяся ни в какой план, заключалась в том, чтобы оказаться на поле боя как можно ближе к Ивору и, пользуясь его занятостью в битве, нанести внезапный удар в спину. Ага, именно в спину – угрызений совести эта мысль не вызывала, на войне как на войне.
– Вопросы? – Сух обвел присутствующих суровым взглядом.
– Почему вы не упомянули о моей роли в сражении? – Конечно, принцессе тоже не терпится показать себя.
