– Я и сам хотел закончить на сегодня, – совсем чуть-чуть соврал я, рассматривая нависающие над нами тучи. До них оставалось буквально рукой подать, и мне не терпелось поскорее посмотреть, что находится за ними, ведь путь наш лежал именно туда, наверх. Но это решение по всем параметрам не являлось верным – не стоило нам на ночь глядя да вымотанными до предела идти еще неизвестно сколько сквозь тучи.
Прошедший день оказался суровым испытанием даже для нас. Бесконечные ступени ледопада, бездонные трещины, вертикальные стены, холод и плюс все прелести недостаточной акклиматизации на такой высоте умотали нас до предела.
– Давай сейчас ляжем и попробуем встать пораньше, – виновато глядя на меня, предложила девушка.
– Конечно. – Я сел напротив, обняв ее колени. – Завтра мы должны начать спуск.
Этой ночью мы узнали, что и у эльфийского снаряжения есть пределы. С полной темнотой пришел пронизывающий ледяной ветер, он принес настоящую метель. По моим прикидкам, температура опустилась до двадцати градусов ниже нуля. В сочетании с ветром получалось все тридцать.
Тесно прижавшись друг к другу и накрывшись поверх спальников плащами, мы все-таки сумели немного поспать. Правда, мне полночи в голову лезли мысли, что именно так и погибало большинство экспедиций и горовосходителей – именно из-за внезапной непогоды. Однажды мне довелось видеть результаты спасработ – на маршруте мы повстречали спасателей, снимавших с соседней пятерки тех, кого смогли найти после похожей непогоды. На высоте, еще не начав оттаивать, они выглядели словно серые скрюченные статуи – такими же, как их достали из-под тента. Мы тогда просто отошли в сторону – наша помощь не требовалась.
В эту ночь они мне снились.
Пробуждение трудно было назвать приятным – ломило все тело, замерзшее за эту ночь, воздуха в спальнике практически не оставалось, хотя я несколько раз за ночь высовывал руку и разгребал сугроб, который ветер наметал над нами.
Но я все равно радовался, что мы все-таки проснулись. Могло быть и хуже.
Кира сначала вяло сопротивлялась, бормоча сквозь сон ругательства, но как только свежий воздух проник внутрь вместе с морозом, удивленно открыла глаза.
– Это ты?
– Я. Ты ожидала увидеть кого-то другого? – удивленно поднял бровь я.
– Мм… не помню. Мне что-то снилось… неприятное. Уже забыла.
– Мне тоже. Это все от недостатка кислорода, – быстро нашел я логичное объяснение, дабы не нервничать еще из-за игр подсознания. – Сегодня у нас сложная задача – надо начать спуск любой ценой. – Не любил я такие фразы, но все обстояло именно так. – Уж больно не понравилась мне эта ночка – боюсь, следующая может оказаться еще хуже. А посему нечего прохлаждаться – подъем! – весело гаркнул я, неумело подражая Тэссу.
Первые шаги давались тяжело – со стороны мы походили на недельной давности зомби, посланных хозяином в горы. Но вскоре мышцы разогрелись, и мы постепенно втянулись в ритм движения.
Началось выполаживание ледника – близился перевал или что-то наподобие. Трещины и ступени исчезли, что радовало.
А потом мы вошли в тучи.
Причем как-то сразу, хотя я постоянно ожидал этого момента. Видимость упала до пары метров, в воздухе повисли мельчайшие кристаллики льда, а звуки стали вязнуть в тумане, будто в киселе. Стало холоднее, но неожиданно уютнее.
Сложно сказать, сколько времени прошло в движении сквозь тучи, но точно не больше половины дня, когда туман из серого стал превращаться в грязно-белый, потом молочный. Я поднял голову и увидел вверху над нами клубящееся месиво – там гулял ветер – и едва заметный светлый диск, которого не видел, казалось, целую вечность.
– Смотри – солнце, – сказал я уставившейся себе под ноги Кире.
– Где? – встрепенулась она. – Солнце! Пошли скорее!
– Стоп, стоп, не так быстро! – предостерег я. – Держись такого же темпа, если не хочешь вернуть свой завтрак природе. И резких движений не делай – тут явно выше четырех километров.
– Уж это я прочувствовала. Но все равно хочется увидеть солнце.
– Еще неизвестно, увидим ли мы его, – покачал я головой. – Может, спуск начнется раньше.
Солнце мы увидели в тот момент, когда выбрались на перевал. Облака рассеивались постепенно, давая возможность привыкнуть к яркому солнечному свету. Но в настоящий восторг Кира пришла, когда увидела под собой белоснежную клубящуюся долину облаков. Я-то не раз наблюдал подобную картину, но тоже не остался равнодушным.
– Дэ-эн! Смотри, как здорово! Они как вата! А снизу такие черные и мрачные.
– Конечно, здорово, – согласился я, щурясь, – но не забывай, что нам еще спускаться вниз, а там не будет так хорошо.
– Давай еще маленько постоим, – умоляюще попросила девушка, хотя сама на такой высоте дышала с трудом. Долго тут находиться опасно не только из-за самой высоты – не такая уж она большая, но и из-за невозможности успеть вовремя спуститься.
– У тебя есть три минуты, – сообщил я, а сам уже начал выбирать дорогу для спуска.
Спускаться не многим проще, чем подниматься, хотя, если идешь пешим – быстрее. А вновь проходить сквозь тучи, постепенно погружаясь в холодный мрак, было еще и неприятно. Так хотелось остаться наверху, в теплых лучах. Конечно, когда ночью температура опустилась бы до несовместимых с жизнью значений, мы бы об этом пожалели…
Когда низкий, клубящийся потолок туч вернулся на свое место, спуск ускорился. Судя по местности, перевал, который мы прошли, был не последним, хотя то, что просматривалось вдали, выглядело менее страшно. Это давало надежду на скорый спуск к равнине.
Заночевали в ущелье между хребтами. Там даже не было льда. Вместо него лежали сугробы плотного снега, в одном из которых мы выкопали по всем правилам пещеру для ночевки.
В эту ночь выспались просто отлично. Еще бы соответствующий сну завтрак – и поспать до обеда. И, главное, никто не мешает – погоня, судя по всему, отстала, да и не пойдут они за облака, а других проходов наверняка нет. Но съестных запасов у нас практически не осталось, а здесь добыть их негде.
На преодоление трех следующих перевалов мы потратили два дня и остатки продуктов. Последние два перевала оказались уже без снега, но в округе нам так и не встретилось никакой живности. На редкость пустынная местность.
– Смотри, как красиво. – Мы стояли на последнем перед спуском на равнину перевале и обозревали местность внизу.
– Я бы сказал – мрачно, – ответил я. – Тот лес внизу даже не зеленый, а какой-то бурый. Если это вообще лес.
– Все равно красиво, пусть и мрачно.
– Меня больше беспокоит каньон. – Я указал на узкий длинный разлом в земной поверхности, тянущийся вдоль подножия гор.
– Да, не хотелось бы спускаться туда. Давай пройдем за тот уступ, оттуда можно будет увидеть больше – вдруг он кончается где-то рядом?
Уступ – или, скорее, целая скала – закрывал обзор чуть ли не половины горизонта. Примерно через час мы спустились до места, где он не мешал обзору.
– Что это? – не удержалась от вопроса Кириэль, когда нам открылся вид равнины внизу.
– Ого! – присвистнул я. – Полагаю, это мост. Вот чего не ожидал здесь увидеть, так это моста.
– Но почему? – Девушка уже пришла в себя. – Тут тоже должны жить лю… жители.
– А ты посмотри внимательнее, – посоветовал я. – Ничего странного не замечаешь?
– Ну-у… у нас мосты выглядят несколько… не так.
– Вот именно. Камни, опоры, арки – так строят у вас. Это необходимые элементы конструкции, обеспечивающие надежность. А тут… Каньон около четверти километра шириной, но ты видишь хотя бы одну опору или тросы, на которых висит мост?
– Не вижу, но, может, магия…
