Их процессия двинулась вперед по узкой замусоренной улочке, стиснутой с боков глухими глиняными оградами. Спереди – паланкин с новым хозяином Насуром, за ним вели гремящего цепями Исса, а замыкала шествие повозка, купленная вместе с женщиной.
Шли недолго – размеры городка не намного превышали размеры оазиса. Дом Насура оказался больше, чем можно было предположить, глядя на него с улицы. Внешне приземистый, он заключал в себе полноценный подземный этаж, где всегда царила прохлада. По крайней мере, в сравнении с улицей. Кроме большого дома на огороженной территории имелся барак для рабов, разделенный на клетушки разных размеров, загон для харов и собственный колодец.
Исса отвели в барак, а женщину из повозки куда-то в недра дома.
Ему досталась отдельная клетушка, где имелся топчан, застеленный соломой, и деревянное ведро под естественные потребности. На этом перечень исчерпывался. Хотя такая обстановка считалась роскошью – большинство обеспечивалось пучком гнилой соломы и дырой в полу. Оставалось понять, за что ему такой почет?
С какого-то момента после пленения окружающую обстановку он начал воспринимать достаточно равнодушно – переход по пустыне, продажу, конвоиров и случайных товарищей по несчастью. Он просто ждал, когда вновь сможет воспользоваться своим магическим даром, и тогда… Что «тогда», он пока не знал. Лучше всего было бы просто тихо уйти обратно через горы, но такое развитие событий представлялось маловероятным. Ясно, что его будут искать. А спрятаться в городе чужеземцу практически невозможно – никто не станет укрывать беглого раба. Особенно в городе, который живет работорговлей.
Так что пока придется подождать.
К вечеру принесли поесть. Честно говоря, что это было, Исс не понял, но все съел, запивая вонючей водой. И ведь не скажешь, что к рабам тут специально плохо относятся – еда просто дешевая, а воду они и сами такую пьют. Он вспомнил, в каких условиях существовал дома, и рассмеялся – папа сильно бы удивился, что его сын еще жив.
А после ужина за ним пришли. Начальник охраны, которого подчиненные звали Камас, лично привел Исса к хозяину, сидевшему под навесом в кресле. Утоптанная площадка перед домом освещалась парой десятков факелов и очень напоминала место для проведения поединков. Вокруг сидели или прохаживались вооруженные охранники, что настораживало еще больше.
– Я заплатил за тебя большую сумму. – Насур говорил, прикрыв глаза, как будто обращался к неодушевленному предмету. – Надеюсь, ты вернешь мне ее. – Он разрешающе кивнул одному из охранников, и тот бросил Иссу короткий кривой клинок из бронзы.
Пока Исс решал, скрывать ему умение владеть мечом или нет, тело все сделало за него. Рука машинально поймала оружие, грамотно погасив инерцию.
Камас оценивающе прищурился, осматривая Исса с ног до головы, и, кажется, остался доволен.
– Ишир, проверь его, – приказал он одному из охранников.
– Ты можешь убить его, – добавил Насур, обращаясь к Иссу, – а ты – пока я не прикажу, – повелел он охраннику.
Исс сделал вывод, что хозяин пока не принимает его всерьез.
Исс давно для себя решил, что до поры проще всего в точности исполнять все, что прикажут, пока это не противоречит его взглядам. Так спокойнее. А уж охранника ему и вовсе не жалко.
Он послушно вышел на середину площадки, держа оружие в свободно опущенной руке, и думал, какую часть умения ему показывать. С одной стороны, если он будет выглядеть слабым, его могут просто убить, если же наоборот – станут опасаться больше, чем ему хотелось бы.
Додумать ему не дал Ишир. С точно таким же клинком в руке он бросился в атаку, хотя и не очень уверенно – все-таки ему запрещалось убивать нового раба.
Исс попробовал сначала неумело отбиваться, потом понял, что так его в лучшем случае ранят, и стал защищаться всерьез. За ними с интересом наблюдали охранники, и даже Насур наполовину приоткрыл глаза. Некоторое время он смотрел, как Исс защищается, после чего сказал Иширу:
– Можешь убить его.
И сразу Иссу пришлось удвоить усилия. Теперь скрывать мастерство не имело смысла – когда речь зашла о собственной жизни. К этому моменту он уже отлично разогрелся и неплохо освоился с паршивым клинком, лишив тем самым противника последних преимуществ.
Переход от защиты к нападению произошел неожиданно для Ишира. Вот только что раб не удержал блок и припал на одно колено. Следующий удар сбил его на землю, осталось только добить, но вдруг он на мгновение пропал из поля зрения. Острая боль пронзила руку – и отпустила, ушла… Вместе с жизнью, когда тупое, в зазубринах лезвие даже не перерубило, а сломало Иширу шею.
Перекат под опускающейся рукой противника был очень опасен, зато давал неплохую возможность оказаться за его спиной и быстро закончить дело. Новичку это удалось, хотя добивающим ударом Ишир почти достиг цели. На левой ноге чуть ниже колена Исс заработал неглубокий порез с рваными краями – не опасный, но обильно кровоточащий.
– Позаботьтесь о нем, – приказал Насур охране, быстро потеряв интерес к происходящему на площадке.
Раненого грубо подхватили и посадили на лавку около дома, передав личному магу Насура. Исс устало подумал, что раз у хозяина есть личный маг, то это говорит об очень высоком положении. Либо о богатстве. Либо о совершенной никчемности этого мага, продавшегося за деньги.
Впрочем, кое-что маг умел. Например, обеззаразил рану и остановил кровь. Зарастить рану умения ему уже не хватило, поэтому ее просто забинтовали довольно чистыми тряпками. Но все равно, когда Исса вели в барак, он сильно хромал, даже сильнее, чем требовалось, дабы убедить охрану в собственной беспомощности. Хотя рана и без того болела прилично.
Следующий день прошел в сборах, которые Исс мог наблюдать через узкое вентиляционное окошко у самого потолка барака. Как он понял, Насур собирал караван: осматривали харов, готовили сбрую, смазывали оси повозок, таскали тюки, бурдюки с водой и пищу, готовили оружие.
А к ночи вышли из города. В сторону, противоположную той, откуда привезли Исса. Из рабов взяли только его и ту женщину на той же самой повозке. Исс решил, что Насур спешит отвезти на продажу какие- то пришедшие из-за гор товары, а из рабов взял только тех, кого рассчитывал выгодно продать.
В этот раз Исс не ехал на отдельной повозке с рабами, а одиноко шел, прикованный цепью к телеге с провизией. Ночью это не составляло труда и позволило не замерзнуть под утро. А потом вышло солнце, и буквально сат спустя он уже обливался потом. Так и не смог привыкнуть к подобным температурам. Да и нога разболелась не на шутку, но приходилось держаться. Зато остальные не испытывали, кажется, особых проблем.
Большой привал сделали незадолго до полудня, когда жара достала не только хассов, но и харов, тащивших повозки.
За многие годы маршрут каравана изучили до локтя. Иссу стало понятно, почему караван шел так долго – они просто хотели достичь удобного места для привала.
Это были какие-то древние развалины. То ли храм, то ли еще что – время и песок сделали развалины просто местом привала караванов. Крыша обвалилась давно, стены местами еще стояли, давая слабую тень, но главное – остался большой подвал, вход в который заботливо очищали от песка. А в подвале сохранился колодец такой глубины, что специально пришлось везти веревку неимоверной длины, дабы получить возможность набрать воды.
Измерить глубину колодца Иссу пришлось неоднократно – именно его поставили доставать полные ведра и наполнять солоноватой водой бурдюки и выдолбленные в камнях углубления для харов.
Повозки в подземелье не прошли – ценную рабыню пришлось переправить в поставленный прямо в подвале шатер. Единственную женщину в караване берегли от посторонних глаз, будто какую-то драгоценность. Исс уже перестал удивляться.
Привал оказался недолгим – удалось только перекусить и немного поспать. И вновь караван окунулся в сухую и горячую, словно печь в кузнице, пустыню.
По сравнению с прошлым переходом этот оказался очень коротким. Караван встал, как только стемнело. Еще до темноты Исс успел заметить, что пустыня здесь изменила облик: вместо песка под ноги стелилась
