твердая красная глина с вкраплениями камней, из-под которой тут и там торчали каменные пальцы, а иногда и целые скалы.
На этот раз стоянка представляла собой естественную площадку, с трех сторон окруженную скальными останцами, – еще одно специальное место для привалов.
Присматривать за рабом никто не хотел, так что Исса просто приковали к повозке с женщиной, разрешив спать на земле под ней. Это была единственная повозка, где охрана могла не опасаться за сохранность провизии, товаров или оружия.
Рана Исса уже затянулась – с регенерацией в отличие от магии ничего не случилось. Теперь Иссу приходилось старательно изображать из себя раненого, хотя он не замечал, чтобы за ним пристально наблюдали. Но все равно соблюдал осторожность.
Но главное – он решил в эту ночь бежать. Для этого нашлось три причины. Во-первых, по разговорам охраны он узнал, что стоять здесь они будут всю ночь – еще раз такого случая может не представиться. Во-вторых, за время, что он шел за повозкой, ему удалось пальцами раскачать и вытащить длинный тонкий гвоздь, при помощи которого можно открыть примитивный замок на кандалах. И самое главное, в-третьих, он чувствовал, что-то сдвинулось в его восприятии мира – он стал чуть лучше слышать, видеть в темноте, да тот же гвоздь не удалось бы вытащить просто так. Выходит, магические способности, как ему и говорили, возвращаются.
Начал с малого – стал осторожно исследовать гвоздем внутренности замка. Пока получалось не очень да приходилось постоянно прислушиваться к звукам вокруг. Этому мешали звуки из повозки – женщина сначала поужинала, потом легла спать, но, видимо, не очень ей этого хотелось, и она постоянно ворочалась, отчего телега периодически поскрипывала. Исса это нервировало.
Несмотря на всю простоту, замок не сдавался. Он сначала пожалел, что тратил время на изучение магии, а не на взлом замков, а потом попробовал эту самую магию применить. Кажется, силой, что он затратил, можно было поднять небольшую гору, но тут требовалось сдвинуть какой-то хилый язычок. В глазах потемнело, рука судорожно сжала гвоздь… язычок хрустнул и вывалился на землю. Самое смешное, Исс так и не понял, что помогло – гвоздь или магия.
Не успел он порадоваться своему успеху, как услышал скрип песка под чьими-то тяжелыми шагами. Раб постарался сделаться как можно незаметнее, уповая на то, что про него уже давно забыли.
Насур не обратил никакого внимания на то, что творится под повозкой – куда больше его интересовало то, что происходит внутри.
Послышалось звяканье отпираемого снаружи замка, потом шуршание одежд лезущего внутрь хозяина – он пьяным голосом бормотал проклятия в адрес изобретателей таких повозок.
В общем-то Исс представлял, что может понадобиться ночью пьяному мужику от беспомощной невольницы – похожих сцен он успел насмотреться. Но в данном случае оказался неправ.
– И чего не спится в такую пору? – недобро буркнул он пленнице. Ответа не последовало. – Ну, что надумала? Будешь отвечать?! – перешел на крик хозяин.
– Я уже говорила, что не знаю, что случилось с моей семьей, – терпеливо, будто в десятый раз, ответила пленница.
Исс для себя отметил, что такой голос может принадлежать только молодой девушке.
– Врешь! – рявкнул Насур, но почти в тот же момент перешел на другой тон: – Понимаешь, девочка, я не хочу вреда твоему отцу, а, наоборот, хочу ему помочь. Не подобает ему скрываться где-то в подземельях, когда я могу обеспечить его поистине королевскими благами.
В тоне купца сквозило столько фальши, что надо было выпить столько же, чтобы заподозрить его хоть в капле искренности.
– Да, я понимаю, – смиренно согласилась девушка. – Сама с удовольствием проводила бы отца и остальных в ваши радушные объятия. – Она сделала паузу, дабы придать веса следующей фразе. – Но ничем не могу помочь – когда начался захват нашей страны, я находилась далеко от дворца и никак не смогла бы узнать, куда направились мои родные.
– Тем не менее мне удалось спасти хотя бы одного члена семьи, – едва не всплакнул Насур.
В голову Исса даже закралось подозрение, что хозяин не только пил, но и курил хусад – в разговорах караванщиков он услышал, что его делают путем вымачивания навоза хара в специальном растворе, высушивания и измельчения в порошок.
У одного из костров вдруг раздался громкий рев хара, крики и звон оружия.
– На лагерь напали! – тревожно вскрикнула девушка.
– А? Где?! – встрепенулся Насур, кажется уже задремавший. – Им не уйти! – заорал он и просто выпал из повозки на землю. Потом кое-как поднялся и с трудом побежал в сторону всеобщей суматохи, на ходу выкрикивая ругательства в адрес всех, кого мог вспомнить в данный момент.
Исс решил, что момент самый подходящий – почти все охранники унеслись в темноту с явным намерением кого-то то ли поймать, то ли убить. Но Исса это мало волновало – ползком он преодолел небольшое расстояние до ближайшей скалы, также ползком ее обогнул, а потом побежал в пустыню в противоположном от охранников направлении. Пару раз оглянувшись, он сосредоточился на беге в выбранном направлении – далеко впереди в лунном свете возвышался над соседними скалами исполинский каменный палец.
Твердая, потрескавшаяся глина под ногами изредка чередовалась со щебнем и пересекающими путь плотными песчаными языками, в которых ноги практически не вязли. Он надеялся, что по таким скудным следам его выследить не смогут. Да и будут ли терять время – тоже вопрос.
Вскоре из-за усталости ему пришлось чередовать бег с быстрым шагом, но все равно он продолжал двигаться довольно быстро. А когда первые лучи солнца коснулись вершины каменного пальца, он находился совсем рядом с целью. И только добежав до серой шершавой стены из песчаника, в первый раз оглянулся.
И понял, что не один.
Этот обкуренный придурок убежал, даже не закрыв дверь на замок! Найра раньше слышала, что караванщики позволяют себе немного расслабиться в переходах при помощи подручных средств в виде навоза харов, вымоченного в их же моче и высушенного на солнце. Получившийся порошок кидали в костер и вдыхали дым или же курили, тратя ценную бумагу, зато на манер дворян Эннола. Теперь ей удалось увидеть все последствия этой пагубной привычки своими глазами. Но как удачно случился переполох в лагере! Судя по крику хара, на него просто напал распространенный в здешних краях песчаный поползень, и охранники кинулись ловить хищника. А Насур в таком состоянии поверил первому попавшемуся объяснению!
Девушка осторожно выглянула наружу и увидела, как кто-то ползет прочь от лагеря, всеми силами стараясь оставаться незамеченным. Кто это? Кроме нее в караване находился только один раб. В темноте разглядеть фигуру было очень сложно, но ей показалось, что движения в целом знакомые. Или просто хотелось в это верить.
Еще пару син назад она и не помышляла совершить побег – бежать тут было просто некуда. Без воды, пищи и укрытия в пустыне долго не протянуть. Но сейчас, видя, как пленник скрывается за скалой, она вдруг поняла, что другого шанса не будет – перед тем как продать, Насур сделает еще не одну попытку выпытать, где скрывается ее семья, и только их мерзкому богу Хир’с’Сууту известно, какие способы он для этого придумает.
Найра спешно похватала все, что могло пригодиться в переходе через пустыню, и бесшумно выскользнула в ночь.
В лучах восходящего солнца маленькая движущаяся точка выглядела совсем неопасно, но Исс при виде ее сразу плашмя упал за ближайший камень. Неужели погоня? Но почему в одиночку? Или это только первый из них? Или это вообще не человек, а зверь? Да нет, вроде человек. Бежать Исс пока не собирался – во-первых, некуда, во-вторых, за ночь он полностью выбился из сил. И в-третьих, солнце скоро превратит окружающее пространство в печь. Пережить его можно только в тени, такой, как у этой скалы.
Фигура приближалась. Теперь Исс мог разглядеть, что человек медленно бежит – со скоростью пешехода, механически переставляя ноги. Весь вид его говорил, что он крайне устал и в любой момент может просто упасть и больше не подняться.
