Если только не предположить, что это вовсе не Хозяева. А самозванцы, воспользовавшиеся их порталом. Да, конечно! Хозяева так никогда не поступили бы! Теперь шаман в этом не сомневался.
А значит, их прямая обязанность – не упустить неизвестных и сообщить о них Хозяевам. Беда в том, что Шыхх не имел возможности напрямую связаться с ними, поэтому придется посылать гонца. А самим пускаться в погоню. Причем немедленно.
Его власти и авторитета хватит, чтобы убедить племя сделать правильный выбор.
– Уходим! Я не хочу в первые секунды на этом материке терять всю энергию защиты! – От волнения я перешел на привычные единицы измерения, но Кира прекрасно поняла. – Давай туда – вверх по склону!
– Откуда они взялись? – на бегу спросила девушка. – Мы же проверяли.
– Значит, хорошо спрятались. Не думаю, что ждали именно нас – мы сами не знали, куда попадем, – ответил я, не забывая выбирать дорогу. – А вообще неплохой прием, не находишь?
– Да уж, – согласилась она. – Без защиты мы бы уже лежали под кучей камней.
Больше мы не разговаривали – склон стал круче, и пришлось бежать друг за другом.
Только сейчас я стал обращать внимание на окружающее. Прежде всего притягивали взгляд низкие плотные тучи. Они вызывали ощущение крыши над головой и, неожиданно, уюта. Может быть потому, что звуки здесь казались глухими, без эха, почти не отражались от стен. Странная связь, но это первое, что приходило в голову.
Растительности, кроме бледных лишайников на камнях, я не заметил. Животных – тем более. Но ведь кого-то орки ждали? Или это местные разборки?
– Делаем привал, – предложил я, останавливаясь. – Надо понять, стоит ли так торопиться. Может, они не станут нас преследовать.
– Сомневаюсь, – хмыкнула Кира.
Я посмотрел вниз.
Она не ошиблась.
Двое суток мы все глубже уходили в горы. Нам помогало то, что часто удавалось срезать дорогу, штурмуя такие склоны, куда орки соваться не рисковали, а также наши улучшенные физические возможности, автоматически поддерживаемые защитой.
Орки не отставали, вовсю пользуясь отличным знанием местности и ночным зрением, позволявшим им ориентироваться в темноте.
Наверное, стоило попытаться просто остановиться и встретить орков мечами, но соотношение «двое против тридцати» не вселяло уверенности в победе, пока магия была нам недоступна.
Ничего не оставалось как уйти. Впрочем, к исходу второго дня мы почти втянулись в состояние погони, а направление движения я выбрал верное. Мы не стремились скрыться, подозревая, что шаман имел возможность следить за нами дистанционно – только зря потратили бы силы. Время от времени он проверял, не ослабла ли наша защита, применяя довольно ограниченный набор атакующих заклинаний, но пока безуспешно.
Мы тоже не оставались в долгу. Когда представлялась возможность быстро устроить какую-либо пакость оркам, мы ею пользовались. Пакости получались поразительно однообразными – небольшие камнепады – и лишь поддерживали среди орков желание побыстрее поквитаться. А пострадавших от наших экспромтов я не заметил.
Темное небо, низкие тучи, черные камни, иногда с нашлепками бурых лишайников. И только некоторые вершины гор, покрытые снежными шапками, немного разбавляют окружающую тьму. Холодно. Не самая приятная картина. Я поежился – скорее нервно, чем от холода. Много бы дал, чтобы оказаться сейчас на берегу теплого моря, на пляже. И тут же был наказан, споткнувшись о камень.
– Достало! – Я зло сплюнул в сторону погони. – Давай отрываться. Пусть это и не выгодно, но мне уже надоело такое положение вещей.
– Можно попробовать. – Кира с сомнением посмотрела на вздымающиеся перед нами вершины. – Думаю, сейчас оторваться от погони наиболее сложно, но если это удастся, то вероятность скрыться будет максимальной. Начинаем? – она знала о моей любви приступать к реализации идей незамедлительно.
– Конечно, – хмыкнул я, переходя с быстрого шага на бег. Некий намек на тропу пока позволял бежать. – Мы должны успеть сделать вон тот перевал до темноты, – оптимистично предложил я. (Девушка только сосредоточенно кивнула, не возражая, хотя расстояние и высота впечатляли.) – По крайней мере, хотелось бы, – после паузы добавил я уже не так уверенно.
Воздух со свистом вырывался из груди Шыхха, но благодаря амулету из черепа зубастого крота ему удавалось не отставать от воинов и даже время от времени подгонять погоню. Лучшие воины племени, родившиеся и выросшие в горах, привыкшие к многодневным переходам и длительным погоням за добычей, не могли догнать каких-то самозванцев! Эта мысль вызывала у шамана плохо контролируемый гнев, даже несмотря на то что беглецы были далеко не обычными людишками, хотя внешне и походили на своих немногочисленных собратьев, живущих далеко на побережье.
Приближался перевал Стонущих духов, за которым начиналось царство снегов и белых троллей – более мелких и вечно голодных собратьев каменных троллей. Орки с равнины очень любили снежных троллей главным образом за их мясо, считающееся внизу редким деликатесом. Орки же горные периодически поставляли его на рынок, а заодно торговали и высоко ценящимися белоснежными шкурами троллей. Одной такой шкурой племя окупало все потери, связанные с охотой.
Даже если Шыхх заставит двигаться воинов еще быстрее, им все равно не успеть настигнуть самозванцев до того, как те поднимутся на плато. Понимал это и вождь Ург’Хо. Взмахом руки дав команду на короткий, но необходимый привал, он подошел к шаману.
– Мои воины не пойдут на Слепое плато! – Вождь – один из лучших охотников племени, выглядел неважно: ввалившиеся глаза, сероватая кожа, стекающий по плоскому лицу пот. Но решимости в его голосе не убавилось ни на волос.
– Твои воины пойдут на плато, – зло сощурив глаза, произнес шаман. – Иначе Хозяева уничтожат все племя.
– Ты лжешь! Мы не приказ Хозяев выполняем, а ты просто надеешься на их награду! – Огромные кулаки вождя на мгновение сжались. – Если мои воины там погибнут, то племя перестанет существовать. – Это уже было уступкой, все-таки статус шамана в племени очень высок.
– Племя, возможно, и перестанет существовать, а возможно, и нет. – Шыхх начал медленно обходить вождя по кругу. – Ваши жены и дети уйдут в другие племена, но останутся в живых, а ваш подвиг будут воспевать в легендах воины, сидя у охотничьих костров. – Глазницы черепа в руке шамана полыхнули грязно-желтым светом и снова погасли. – Если же ты позорно отступишь, то все племя перестанет существовать.
Шаман завершил круг и снова уставился в глаза вождю. Если тот продолжит упорствовать – что ж, найдется вождь поумнее.
– Не пожалей потом, шаман, – процедил вождь, круто разворачиваясь. – Подъем, гоблинские выкидыши!
– Я думал – сдохну, – пожаловался я Кире, распластавшись на холодном камне. – Если бы перевал оказался на пару сотен метров выше…
– То мы бы прошли их. – Девушка устала не меньше меня, но не жаловалась.
Она была права.
Я довольно резво поднялся на ноги и еще раз огляделся по сторонам. Далеко внизу копошились орки – я их не видел, но знал, что они никуда не делись. А за спиной…
Вместо ожидаемого спуска в соседнюю долину перевал вывел нас на заснеженное плато, простирающееся на километры во все стороны. Оно опоясывалось цепью ледяных вершин, которые к тому же стояли на пути к нашей цели.
– Как тут светло! – Кира с непривычки щурилась, разглядывая местность.
– Еще бы! Внизу снега почти нет, а здесь он повсюду.
– Смотри, что это там? – Она указала на приближающееся к перевалу снежное облако.
– Просто ветер поднял снежную пыль, – ответил я, присмотревшись. – Будь на небе солнце, выглядело бы красиво.
