plus rien n’y poussera jamais.
— Euh… balbutia le pretre, dont la voix s’eteignit aussitot.
Toute conversation cessa tandis que les clones retiraient les assiettes de potage et de salade pour apporter le plat principal.
— Vous dites qu’un batiment de guerre de l’Hegemonie nous escorte ? demanda le consul a Het Masteen tandis qu’ils achevaient leur rosbif ou leur ragout de calamar volant.
Le Templier hocha affirmativement la tete, tout en pointant l’index. Mais le consul eut beau ecarquiller les yeux, il ne distingua aucun objet en mouvement sur le champ d’etoiles en rotation.
— Tenez, lui dit Fedmahn Kassad en se penchant du cote du pere Hoyt pour lui passer des jumelles militaires a monture telescopique.
Le consul le remercia d’un signe de tete, enfonca du pouce le bouton de mise en service et balaya la partie du ciel indiquee par Het Masteen. Les cristaux gyroscopiques laisserent entendre un leger bourdonnement tandis que la stabilisation optique s’effectuait et que la zone etait scannee selon un programme de recherche methodique. Brusquement, l’image se figea, devint floue, s’elargit puis se stabilisa.
Le consul ne put reprimer une exclamation etouffee lorsque le vaisseau de l’Hegemonie s’inscrivit tout entier dans le systeme d’oculaires. Ce n’etait ni la trace diffuse d’un monoplace de reconnaissance, a laquelle il s’attendait plus ou moins, ni la forme en bulbe d’un vaisseau-torche. L’image electroniquement delimitee etait celle d’un gros porteur de combat, d’un noir mat. Il etait particulierement impressionnant, comme seuls les grands batiments de guerre ont su l’etre au cours des siecles. Ce vaisseau hegemonien a effet de spin avait une ligne tout a fait incongrue avec ses quatre bouquets de mats retractes en position de combat, sa sonde maitresse de soixante metres de long, aussi effilee qu’un eclat de silex, son propulseur Hawking et ses carters de fusion repartis a l’arriere du corps de lancement comme des plumes sur la tige d’une fleche.
Le consul rendit les jumelles a Kassad sans faire le moindre commentaire. Si la force d’evacuation avait besoin d’un gros porteur de combat pour escorter l’
— Dans combien de temps arrivons-nous ? demanda Brawne Lamia.
Elle avait utilise son persocom pour acceder a l’infosphere du vaisseau-arbre, et il etait visible que la reponse – ou peut-etre l’absence de reponse – avait ete frustrante.
— Nous nous placerons en orbite dans quatre heures, murmura Het Masteen. Il faut compter quelques minutes de plus pour gagner la surface a bord d’un vaisseau de descente. Notre ami le consul ici present veut bien mettre son appareil a votre disposition.
— A destination de Keats ? demanda Sol Weintraub.
C’etait la premiere fois que l’erudit ouvrait la bouche depuis le debut du diner. Le consul hocha la tete en confirmant :
— C’est le seul astroport d’Hyperion equipe pour accueillir des vaisseaux transportant des passagers.
— Astroport ? fit le pere Hoyt d’une voix contrariee. Je croyais que nous gagnerions directement les regions du gritche, au nord.
Het Masteen secoua la tete avec patience.
— Le pelerinage part traditionnellement de la capitale, expliqua-t-il. Il nous faudra plusieurs jours pour arriver jusqu’aux Tombeaux du Temps.
— Plusieurs
— C’est possible, reconnut Het Masteen. Mais nous n’y pouvons rien.
Le pere Hoyt donnait l’impression d’avoir mal digere une partie de son repas. Pourtant, il n’avait presque rien mange.
— Ecoutez, dit-il. Vous ne croyez pas qu’on pourrait faire une exception, juste pour cette fois-ci ? Avec toutes ces rumeurs de guerre… Ne pourrions-nous pas nous poser pres des Tombeaux du Temps, afin d’en finir au plus vite avec cette histoire ?
Le consul secoua la tete.
— Il y a pres de quatre siecles que des appareils aeriens ou spatiaux essaient de trouver un raccourci pour se poser sur les terres marecageuses du nord, dit-il. Mais personne n’a jamais reussi dans une telle entreprise, a ma connaissance.
— Est-il indiscret de demander, fit Martin Silenus en levant allegrement la main comme un ecolier, ce qu’il est advenu de toutes ces foutues legions de vaisseaux ?
Le pere Hoyt fronca les sourcils en direction du poete. Fedmahn Kassad eut un petit sourire.
— Le consul n’avait pas l’intention de suggerer que la region etait inaccessible, dit-il. On peut la traverser par plusieurs itineraires routiers ou aeriens. Et les vaisseaux dont il parlait ne disparaissent pas comme par enchantement. Ils se posent sans probleme a proximite des ruines des Tombeaux du Temps, et ils retournent tout aussi aisement la ou leur ordinateur de bord les conduit. Mais ce sont leurs pilotes et leurs passagers que l’on ne revoit plus jamais.
Il souleva l’enfant qui dormait sur ses genoux et le passa dans la sangle porte-bebe passee autour de son cou.
— C’est ce que dit la vieille legende, murmura Brawne Lamia. Mais qu’indiquent les boites noires des vaisseaux ?
— Rien du tout, fit le consul. Aucune trace de violence. Aucune entree forcee. Aucune deviation de cap. Aucune anomalie chronologique. Aucune emission ni perte d’energie inhabituelles. Pas le moindre phenomene physique suspect.
— Mais pas de passagers non plus, rencherit Het Masteen.
Le consul ne laissa pas voir sa surprise. Si c’etait une plaisanterie que Het Masteen venait d’essayer de faire, c’etait bien la premiere, aussi rustique fut-elle, qu’il entendait de la bouche d’un Templier depuis le debut de sa longue carriere. Mais le peu qu’il voyait, sous le capuchon, des traits vaguement orientaux du commandant ne lui permettait pas de dire que celui-ci avait effectivement voulu plaisanter.
— Merveilleux melodrame, sourit Silenus. Une vraie mer spirituelle des Sargasses, faite des larmes du Christ, et nous allons tous y plonger comme un seul homme. J’aimerais bien savoir qui a ecrit ce scenario de merde, en tout cas.
— Taisez-vous, lui dit Brawne Lamia. Vous etes completement soul, mon vieux.
Le consul soupira. Il n’y avait meme pas une heure standard que le groupe s’etait constitue.
Les clones de l’equipage emporterent leurs assiettes et revinrent charges de corbeilles de fruits du vaisseau-arbre, de sorbets, de tartes, de gateaux a base de chocolat de la planete Renaissance et de tasses de cafe fumantes. Martin Silenus repoussa d’un geste tous ces desserts et demanda aux clones de lui apporter une autre bouteille de vin. Le consul, apres quelques secondes de reflexion, demanda un whisky.
— Il me vient a l’esprit, declara Sol Weintraub tandis que le groupe finissait son dessert, que notre survie dependra peut-etre des propos que nous echangerons.
— Que voulez-vous dire ? demanda Brawne Lamia.
Weintraub berca machinalement l’enfant endormi contre sa poitrine.
— Par exemple, l’un d’entre nous connait-il les raisons precises qui l’ont fait designer par l’Eglise gritchteque et la Pangermie pour faire partie de ce pelerinage ?
Personne ne repondit.
— C’est bien ce que je pensais, reprit Weintraub. Et il serait encore plus fascinant de savoir si l’une des personnes ici presentes est membre de l’Eglise gritchteque, ou sympathise avec elle. En ce qui me concerne, je suis juif, et meme si mes sentiments religieux sont devenus particulierement confus par les temps qui courent, ils ne m’autorisent certainement pas a venerer une machine organique a tuer.
Il haussa ses epais sourcils, faisant du regard le tour de la table.
— Je suis la Voix de l’Arbre Authentique, murmura Het Masteen. Meme si beaucoup de Templiers pensent que le gritche est l’avatar du chatiment pour ceux qui ne se nourrissent pas a la racine, je suis oblige de considerer qu’il s’agit la d’une heresie que rien, dans l’Alliance ou dans les textes sacres du Muir, ne saurait autoriser.
A la gauche du commandant, le consul eut un haussement d’epaules.
