постели до полудня. А потом долго-долго смотрел телевизор...
– Я слышал, что сталкеры иногда используют липучки, – сказал Сенатор.
– Конечно, липучки! – радостно вскрикнул Эльф, обратив на себя все взоры.
Скинув рюкзак, он раскрыл молнию и, покопавшись в его глубинах, извлек с дюжину странных кусков грубой материи.
– Это что такое? – поинтересовался Борланд.
– Липучки. Основаны на действиях дешевых артефактов.
Эльф надел одну липучку на руку, подобно рукавице.
– Вы сжимаете их, и рука приклеивается к любой твердой поверхности. Вы разжимаете пальцы, и липучка отклеивается. Попробуйте!
Марк надел липучку. Она удобно прилегала к кисти. Попробовав приспособление на ближайшей стене, Марк обнаружил, что оно работает превосходно.
– Где взял? – спросил он.
– Нашел в Агропроме.
– Хорошо, – сказал Борланд, с подозрением глядя на Эльфа. – Будем считать это счастливым случаем.
– А вот эти части на колени, – продолжал пояснять Эльф, не заметив взгляда Борланда. – Они не управляются вообще. Просто прилепляются к стене и отлепляются рывком.
Сталкеры присоединили липучки к рукам и коленям. Борланд засунул включенный фонарь в ботинок, так, чтобы он светил вверх, попробовал залезть по стене и быстро оказался на сводчатом потолке.
– Замечательно, – произнес он с удовлетворением. – Забирайтесь.
Команда поползла по потолку, достигла границы с Электрой и миновала ее. Аномалия потрескивала под ними. Марк старательно сжимал руку в кулак, когда касался перчаткой каменного свода, и не отлеплял, пока не фиксировал остальные три точки соприкосновения с потолком. Вскоре он приноровился и начал двигаться быстрее.
– Будем слезать? – спросил он.
– Не поверите, мне и здесь хорошо, – ответил Борланд, вырвавшийся вперед.
Затем он посмотрел вниз и сказал:
– Так, никто не слезает.
– Почему? – спросил Марк. – Что там?
– Я не знаю, но падать туда не хочу.
Марк попробовал разглядеть, что находится впереди, но было слишком темно. Он поравнялся с Борландом, рискнул снять зубами одну перчатку, вытащил фонарь и посветил вниз.
И еще сильнее прижал вторую липучку к своду. Пола под ним не было. После Электры простиралась пропасть, рельсы изгибались под прямым углом вниз и уходили далеко вглубь, за пределы зоны действия фонарей.
Марк посветил на стены и убедился, что ниже того уровня, где должен был быть пол, они остаются такими же каменными.
– Неужели так и было задумано? – спросил он, пытаясь совладать с колотящимся сердцем.
– Ты знаешь, что нет, – ответил Борланд. – Посвети вперед.
В свете фонаря, выбрасывавшего луч метров на пятьдесят, виднелся лишь дугообразный потолок тоннеля, стены которого терялись далеко внизу. Марк почувствовал себя висящим под самым куполом бесконечно высокого цирка.
– Я очень сомневаюсь, что нам нужно ползти вниз, – сказал Борланд.
– Вперед, – произнес Марк, убирая фонарь. – Будем надеяться, что пропасть не бесконечна.
Сталкеры поползли дальше. Из кармана Патрона выпал включенный фонарь. Все проследили за его падением.
– О, дьявольщина, – сказал Борланд.
Луч превратился в тонкую полоску, и она исчезла в глубине. Оттуда не донеслось ни звука.
Все сосредоточились на движении, перебирая липучками по потолку. Тишину нарушал только шелест липучек и монотонный гул впереди, оставляющий надежду на то, что пропасть когда-нибудь кончится.
– Слушай, Эльф, а как долго работают эти штуки? – вдруг поинтересовался Борланд.
– Около получаса, – унылым голосом ответил тот.
– Ты не мог раньше сказать? – оторопело спросил Борланд.
– Я же иду сзади! Я не знаю, что там у вас! Речь шла о десятке метров!
– Так, а кто-нибудь засекал, как долго мы уже ползем?
Ответом было молчание.
– Все ясно, – сказал Борланд и быстрее заработал липучками.
– Вы слишком сильно не сжимайте их, – посоветовал Эльф. – Они от этого теряют энергию.
«Что ж ты раньше не сказал? – со злостью подумал Марк. – А я-то сжимал изо всей дури...»
Слегка разжав кисть, он с оцепенением уставился на свободно болтающуюся липучку, которая и не думала цепляться за потолок. Через мгновение она снова заработала, то и дело отходя от свода с чавкающим звуком и снова присасываясь. Сталкер понял, что приспособление почти перестало действовать.
– Я вижу край! – закричал Борланд. – Земля по курсу!
Не успел Марк обрадоваться, как все четыре липучки разом отказали. Сталкер отлепился от потолка, но в свободное падение перейти не успел, потому что липучки снова приклеились с удвоенной силой.
– Что с тобой? – испуганно спросил ползущий сзади Орех.
– Барахлят! – в отчаянии ответил Марк.
Липучки перестали действовать слаженно – они то теряли свойства, то восстанавливали на более высоком уровне, так, что их было невозможно отлепить, даже расслабив руку.
Борланд на миг обернулся и все понял.
– Мы уже почти дошли, – проговорил он быстро и за несколько приемов добрался до края пропасти. – Марк, поторопись.
– Я не могу их контролировать, – сказал Марк, кое-как добираясь до Борланда. – Я сейчас...
Липучки в последний раз прижали его к потолку, до боли сдавив кисти рук, и полностью перестали действовать. Марк с криком отцепился от потолка. Борланд моментально разжал рукавицы и повис вниз головой. Тело его удерживали прикрепленные к коленям липучки. Он успел схватить падающего Марка за руку.
– Так, не падать, только не падать, – сказал он, чувствуя, что наколенники могут не выдержать.
Борланд раскачался и кинул Марка вперед. Тот ухватился за что-то твердое, какое-то подобие лестницы, и понял, что это шпалы.
Выбравшись наверх, Марк отошел подальше от края бездны и перевел дух. Остальные спускались по боковой стене.
– Уф, – сказал подошедший к нему Борланд, светя фонарем в черный провал. – Это было нелегко. Давайте передохнем чуток.
Сталкеры сняли липучки и присели вдоль стен, положив рюкзаки рядом, а оружие на колени. Эльф достал из кармана сигареты и закурил.
– Никто не хочет? – предложил он. – Самое время.
– Мы некурящие, – ответил Патрон.
– Молодцы, – сказал Эльф. – Ну, а мне не помешает.
И он затянулся во все легкие.
Марк молча смотрел в пропасть. Его нервы были напряжены. Кто-то подошел и похлопал его по плечу. Обернувшись, он увидел улыбающегося Борланда.
– Возьми шоколадку, сталкер. Отлично снимает стресс.
Марк принял подношение, прошептав слова благодарности одними губами.
Минут через пять, прошедших при общем молчании, Борланд поднял всю команду.
– Пойдем дальше, – сказал он. – Не знаю, как вам, а мне это место уже поднадоело.
Когда все уже зашагали дальше, Орех заметил:
