'В коня? — на озадаченно присевшем демоне скрестились сразу четыре пары глаз, поскольку именно в этот момент Тени вдруг передумали экономить силы и дружно проявились в реальном мире, повиснув неподалеку четырьмя смутными силуэтами. — А что… неплохая идея. Шейри, как считаешь, получится?'
Лин задумчиво уставился на меня.
— Я не приказываю, — поспешила заверить его я. — Только спрашиваю. И то, из тех соображений, чтобы не покупать четвероногую, тупую, упрямую скотину, которую надо будет еще кормить, чесать, поить и следить за копытами. А тебя я и так кормлю, чешу, уважаю, делюсь силами, как обещала, и вообще, холю и лелею. И доверяю твоей спине гораздо больше, чем какому-нибудь дурному жеребцу. Ты же демон… облик менять умеешь, мы видели… так, может, и в коня тебе будет удобнее? Сколько можно котом-то, в конце концов? Пора уже взрослеть.
— М-да? — скептически скривился шейри. — Думаешь, это — хорошая идея?
— Ну, хотя бы на первое время, — просительно улыбнулась я. — Как я учиться-то буду? Если тебе не понравится, вернешься обратно, в кота. А я потом поднакоплю денег и все-таки заведу себе тупую скотину, которая наверняка откажется возить на себе демона и из-за которой тебе все время придется бежать следом на своих лапках.
— Мне и так придется все время бежать.
— Да. Но не следом же, — с жаром возразила я, чувствуя, что он начинает колебаться. — К тому же, я все время буду рядом, подпитываться ты сможешь почти постоянно…
— Откуда? От твоей задницы?!
— А откуда еще? — смущенно кашлянула я, машинально потрогав пятую точку. — Но зато все время. Без дураков. Это ли не преимущество? Неужели тебе не надоело быть таким маленьким? Неужели не понравилось быть сильным и могучим? Большое ведь всегда начинается с малого, но для этого надо расти, стараться, преодолевать себя… вот и начни с коника. А потом, может, мы и крылышки тебе починим. А то и облик другой придумаем. Меня же с Ведьминым котом ни в один город не пустят!
Лин пожевал губами, но вынужденно признал:
— Не пустят. Король запретил.
— Вот и я о чем! Мне что, тебя за пазуху прятать каждый раз? От прохожих шугаться? Какая же я тогда буду Ишта, если у меня в спутниках — один единственный кот, вместо могучего защитника или красавца-коня?
— Красавца? — заинтересованно приподнял одно ухо кот.
— Конечно, — радостно улыбнулась я. — Кто же тебя заставляет перекидываться в старую клячу? Конечно, красавца!
— А… цвет мне какой выбрать? — наконец, задумался шейри, и я с облегчением вздохнула.
— Какой хочешь. Черный, белый, серый в яблоках… что угодно. Только учти, что с белого оттирать грязь дольше и сложнее.
— Тогда черный, — решил кот, но тут же предупредил: — Но только на время. И только ради тебя, Гайдэ.
— Спасибо, солнышко! — выдохнула я, обнадеженная и счастливая тем, что хоть одну проблему временно решила. И вот так со вчерашнего дня стала обладательницей огромного, черного, как сама Тьма, могучего чудовища с роскошной гривой и таким же роскошным хвостом. Красивого и невероятно свирепого с виду, но при этом, как выяснилось, просто обожающего скалить зубы по поводу моих попыток на нем удержаться и ставить такие же огромные синяки на моей несчастной заднице…
Но, возвращаясь к разговору с Тенями, должна сказать, что причиной моей головной боли был не вредный демон, укатавший меня вчера до тошноты и зеленых чертиков в глазах. Не его жесткая спина, с которой я каким-то чудом сумела не сверзиться и по которой после этого от души врезала подобранной на земле дубиной. А вторая 'мудрая' идея Аса, которую он высказал вслух двумя неделями раньше. И которую я, не видя иного пути овладеть нужными навыками как можно быстрее, немедленно и с искренним энтузиазмом поддержала.
Идея, собственно, была проста, как подоконник: Тени предложили поделиться со мной своими умениями напрямую. Просто вложить их в мой разум, как я когда-то вложила туда их самих, наплевав на Браслет и все заклятия эара. А после этого оттачивать полученные на халяву навыки до нужной остроты, тренируясь по совсем иной программе, чем мы предполагали первоначально. Разумеется, раза в три быстрее и еще раз в десять эффективнее, чем если бы я начинала все с нуля.
Признаться, идея была заманчивой и ужасно мне понравилась. В первую очередь, тем, что позволяла сократить время обучения до вполне приемлемых сроков и избавить всех нас от лишних сложностей — ну, это тогда мне так казалось, что сложностей будет немного. Однако время тут играло более важную роль, поэтому я, недолго думая, охотно согласилась, уточнив только предварительно у ребят, сумеют ли они провернуть эту штуку в ближайшее время и не помру ли я после этого.
Они, оценив подоплеку внешне невинного вопроса, резко посерьезнели, надолго задумались и ушли в Тень, довольно долго о чем-то споря и потихоньку, пока я не слышала, переругиваясь. Какое-то время позволили мне заниматься самостоятельно, тщательно все взвешивая и пытаясь до мелочей предугадать возможные последствия. Но потом, наконец, решились и не слишком уверенно заявили, что, кажется, придумали способ облегчить мне жизнь.
Я, мысленно перекрестившись, согласилась снова, и мы тем же вечером попробовали. Правда, я, будучи особой осторожной, сперва попросила их начать с какой-нибудь мелочи. Так, на всякий случай, чтобы только убедиться, что оно работает. Тени еще раз подумали и тоже согласились, что осторожность в этом деле не помешает: все же по минному полю не ходят прогулочным шагом. Мы все обсудили, вроде договорились, ударили по рукам. Потом я легла спать, покорно предоставив им копаться в моих мозгах, а когда проснулась утром…
Гм. Пожалуй, не стану описывать все мучения, которые пришлись на мою долю по пробуждении. Скажу только, что тот, кто испытывал когда-нибудь страшное похмелье после недельной пьянки с применением всех известных цивилизованному миру излишеств, хорошо меня поймет. Особенно если увеличит свои собственные муки раз в десять, прибавит к этому жутчайшее расстройство желудка, представит, что спастись от этого кошмара негде и некому, а провести в таком состоянии ему придется не полдня и не день, как обычно, а почти трое суток… в глухом лесу и почти в полном одиночестве… в общем, не фонтан. И даже совсем-совсем не веселая история. Достаточно упомянуть, что почти все это время я провела в ближайших кустах, а оставшиеся часы, когда мучительные позывы на рвоту все-таки прекратились, неподвижно провалялась на пропитавшемся моим же потом лежаке, страшась не то, что пошевелиться, а даже глаза открыть. Потому что ТАК плохо мне еще никогда в жизни не было. И ТАК ужасно я себя никогда прежде не чувствовала.
Тени, конечно же, до смерти перепугались, увидев, до какого состояния, изверги, меня довели. Но я сперва на них даже не реагировала — до того было хреново, а когда слегка отошла, то слабым шепотом прокляла их всех вместе с их дурацкими идеями. Зареклась никогда больше не проводить таких экспериментов, послала всех в гости к Айду, окончательно расстроилась и под вечер бессовестно расплакалась, потому что решила, что эти муки никогда не закончатся. Тени после этого окончательно перетрусили, наперебой принялись заверять, что всего лишь пытались внедрить мне в память основные навыки по работе с холодным оружием, но были крайне невежливо посланы во второй раз и надолго затихли. Очень надолго. Почти на час моих ужасающих страданий. Но потом все-таки объявились снова и виноватыми, почти убитыми голосами слезно попросились меня заменить, чтобы я не мучилась из-за их непроходимой глупости.
Ломаться я не стала.
Два последующих дня я отсыпалась и отдыхала в заветной комнатке, с содроганием припоминая свой первый опыт по обмену мыслями и клянясь себе ежеминутно, что никогда в жизни этого больше не сделаю. Я валялась на кровати, жалея саму себя, тихонько ворчала, когда меня пытались отвлечь, сердито отгораживалась, если кто-то из Теней ненадолго появлялся рядом, и бездушно отмалчивалась, если они пытались наладить разговор.
Потом меня отпустило. Как-то резко, внезапно и очень быстро, во что я сперва даже не поверила. Но потом все-таки решила прекратить депрессию, выползла из-под одеяла и неохотно взглянула на тускло
