светящийся на дальней стене 'экран'. Какое-то время, оторопев, следила за тем, как Ас и Бер после неудачной попытки перекусить пытаются по очереди унять мучительные рвотные позывы, как зеленые и пошатывающиеся от усталости Гор и Ван готовятся сменить их на этом нелегком поприще. Как мечущийся в панике вокруг 'меня' демон злым голосом проклинает их на все лады, почти в точности повторяя мои недавние слова, и внезапно опомнилась.
А потом бросилась вперед и решительно отозвала измученных парней обратно.
— Все. Хватит. Дайте мне выйти. Со своим телом я всегда смогу договориться. Парни, вы слышите? Назад! Возвращайтесь!
Тени сперва испуганно отшатнулись, поняв, что мое добровольное затворничество подошло к концу. Потом неуверенно всмотрелись в мое лицо, на котором больше не было раздражения и мстительного желания поквитаться. Наконец, устало кивнули и отошли, терпеливо дождавшись пришедшего последним Аса. После чего без лишних слов отступили в сторону, обессилено рухнули на кушетки и застыли, виновато глядя в пол и не смея поднять глаза.
С телом и бунтующим желудком я договорилась. Сперва выпив кровь эара, а потом разжевав тот самый стебелек болотника, который Лин мне когда-то с такой гордостью вручил. Я рассудила, что раз у эаров кровь целебная, то ей все равно, какой недуг лечить. А травка обладала мощным стимулирующим действием, каковое мне сейчас сильно требовалось. И, в общем-то, я оказалась права, потому что спустя полчаса от моей болезни не осталось и следа. Один только Лин испуганно отдувался, пытливо заглядывая в мои потускневшие глаза и силясь отыскать там признаки нового приступа, да Тени внутри пристыжено молчали.
В общем, неудачный вышел эксперимент.
Но сутки спустя, когда я окрепла, отъелась и смогла самостоятельно ходить, вдруг выяснилась преинтереснейшая вещь: пока Лин, озаботившись после этого случая, вспомнил об оставшемся платке с кровью эаров (да, забыла сказать: перед уходом этот негодник утащил мой платок и по примеру Мейра от души намочил его на разгромленной поляне), а потом занялся трудным процессом вымачивания, выпаривания и создания новой порции волшебного эликсира, рецепт которого подсмотрел у Айны, я от нечего делать решила пройтись по окрестностям и подумать над тем, что мне делать дальше. Причем, отошла я от пещеры вполне прилично, неторопливо прогулялась вдоль реки, забрела в какие-то непроходимые дебри, но там довольно неудачно поскользнулась, скатилась в какой-то овраг и вдруг наткнулась на здоровенную змею.
Признаться, змей недолюбливаю с детства. Как пауков, тараканов и прочую мерзость. А эта еще была здоровой, зеленой и шипящей, как паровоз. Конечно, я за последнее время привыкла, что от местного зверья не надо ждать подвоха, и что даже змеи теперь не смеют открыть на меня пасть. Но в тот момент (от неожиданности, наверное?) я просто растерялась и инстинктивно шарахнулась прочь, совершенно машинально нашаривая вокруг что-нибудь поувесистее.
Нужным предметом оказалась, конечно же, самая обыкновенная палка, которую я, недолго думая, выставила против удивленно приподнявшейся на хвосте и такой же растерявшейся гадюки. Однако выставила как-то странно, ухватив ее двумя руками, одновременно пригнувшись и напружинив ноги, готовясь отскочить в тот же самый момент, как ядовитая гадина прыгнет.
Лишь спустя минуту до меня дошло, что я сделала что-то необычное. Что никогда в жизни не умела так стремительно подбираться и сжиматься в комок, готовая одновременно и ударить, и отскочить, и обманным броском уйти в сторону. А когда, наконец, правильная мысль все-таки оформилась и развернулась во что-то конкретное, я от неожиданности села прямо там, где стояла. После чего подскочила снова, по-дурацки расхохоталась и, по-особенному крутанув удивительно послушную дубинку, во весь голос закричала:
— Ас, ребята… вы — гении!!! У вас все получилось!! Я вас прощаю, слышите?!!
После чего змее оставалось только пробурчать что-то непонятное, свернуться в кольцо и отвернуть морду от сумасшедшей Ишты, подумав про себя, что такой ненормальной Хозяйки здешняя благословенная Равнина еще не знала. А потом по-быстрому уползти, пока эта самая Хозяйка случайно не вспомнила, на кого только что сильно сердилась.
Глава 2
С этого дня дела у нас пошли на лад. Методом проб и ошибок, взаимных ворчаний, проклятий и регулярного посещения кустов, нам, в конце концов, удалось установить безопасный предел, до которого мы могли спокойно обмениваться знаниями. Надо признать, он был весьма невысок: поначалу я выдерживала лишь несколько минут тесного общения с кем-то из Теней, старавшихся вложить в мою непутевую голову самые простые навыки. И то — башка поначалу все равно раскалывалась так, что ночами я тихо выла в подушку, мечтая о том, чтобы меня кто-нибудь пристрелил из жалости.
Потом стало немного полегче, потому что Лин, всерьез озаботившийся проблемой моего здоровья, добровольно взял на себя функции домашнего доктора, старательно припомнил все, что успел узнать в бытность Ведьминым котом, и плотно занялся зельеварением. Он целыми днями рыскал по округе в поисках нужных травок, собирал какие-то корешки, листики, ягодки и даже чужие перья, чтобы потом бросить все это в мой походный котел и испоганить получившимся зельем весь аппетит.
Но, надо сказать, его эксперименты оказались гораздо более гуманными, чем первый опыт Теней — от сваренного им супчика мои головные боли заметно притихли, стали терпимее и больше не мешали засыпать. Да и с кровью эара он сумел справиться — выпарил-таки эту синюю бурду из платка, собрал ее в пузырек, тщательно размешал с каким-то загадочным составом, в который добавил совсем уж непонятные мне ингредиенты. А потом с гордостью заявил, что этот концентрат теперь можно использовать всего по полкапли даже на самые страшные раны. И что с таким запасом крови можно поднять на ноги целое войско.
Я искренне поблагодарила его за заботу и порадовалась тому, что маленький демон оказался таким полезным и умным. Он тут же растаял и даже пообещал меня больше не катать на спине с ветерком, пока я не привыкну. Мир был восстановлен. Единственное, о чем его пришлось вежливо попросить, так это о том, чтобы своими травками он занимался где-нибудь в стороне, с подветренной стороны от пещеры, чтобы жуткую вонищу от его котелка не заносило ветром внутрь, провоцируя рвотные позывы.
В общем, одну проблему мы решили, начав заниматься с Тенями по новому методу. Со второй тоже кое-как разобрались, заимев для меня на всякий случай хорошее лекарство от передоза. Оставалась третья, не менее важная: где взять оружие, доспехи и сбрую для моего 'верного коня'? Лес же — не магазин товаров средневекового потребления. Где я тут отыщу подходящие железки?
Но Лин, как оказалось, и тут выручил: недолго подумав, он посоветовал мне обратиться к Хранителю и попросить его об услуге. Все ж по лесам немало народу сгинуло. Вдруг да и остались где нетронутые доспехи? Вдруг да и не забрали их чужие жадные руки? Может, и на мою долю что-то осталось?
Сказано — сделано: величественный Олень, примчавшись на зов, внимательно выслушал, повертел рогатой головой и обещал посмотреть, чем тут можно помочь. Что да почему не спрашивал — раз Ишта просит, значит, надо, и меня такой подход несказанно обрадовал. Не хотелось бы выслушивать еще и от него нелестное мнение о своих высоких (иногда даже слишком высоких) запросах. Но Хранитель благородно смолчал, даже если и подумал что-то неприличное, а потом так же стремительно исчез, поселив во мне надежду на лучшее.
Все три дня, пока его не было, я без возражений осваивала трудную науку Теней. Сперва стойки, потом перекаты, затем уходы, прыжки, падения, блоки и удары. Поначалу — просто руками. Затем с помощью палок. Потом, когда у меня начало что-то получаться, они усложнили задания, заставив складывать усвоенные навыки в целые связки. А со временем усложнили еще больше, превратив связки в целые комплексы, а комплексы — в самую настоящую систему. Причем, систему цельную, простую, но при том невероятно эффективную, о чем могла догадаться даже я — неумеха, всего лишь месяц как начавшая тренировки.
Экспериментальным путем мы установили, что после Обмена (так мы стали называть трудную
