спокойно перекусить, отдохнуть перед дальнейшей дорогой. Заодно, напоить коней, проверить постромки, внимательно осмотреть тележные оси, чтобы не оказаться в самый неудачный момент посреди леса с разломанным колесом, да с разбросанным в пыли редким и дорогим товаром. Распрягать могучих дорассцев, разумеется, никто не стал, зато расторопные возницы подвесили к конским мордам щедро наполненные овсом торбы, заботливо обтерли влажные бока и живо натаскали воды из близкого притока все той же Язузы. Остальные с удовольствием размялись и, неторопливо обойдя окрестности разбитого бивака, с чувством выполненного долга развалились в теньке, после чего принялись ждать законной порции мясной похлебки, которую пришедшая в себя повариха уже активно варила в громадном походном котле.
Белик, старательно зарабатывая благосклонность главной женщины в караване, не погнушался собственноручно притащить от реки целых три ведра воды, умудрившись при этом пару раз пересечься со смущенно опускающей глаза Илимой и ее молоденькой служанкой, которым тоже зачем-то понадобилось спуститься по пологому берегу. Он немедленно одарил обеих белозубой улыбкой, за что был щедро вознагражден ответными робкими взглядами, завистными подначками со спины и… звонким подзатыльником от дядюшки. Однако подобным пренебрежительным отношением ничуть не озаботился (похоже, строгий опекун не гнушался и тугой хворостиной отходить своенравного племянника), на беззлобный хохот со всех сторон просто не обратил внимания, а от тяжелой руки сурового наставника ловко увернулся. После чего с гордым видом донес полное до краев ведро, которое даже в такой критической ситуации сумел не расплескать. Затем с преувеличенным почтением встал со своей ношей возле донны Арвы, приятно удивленной таким рвением, и с победным видом обернулся, явно собираясь показать гнусным насмешникам язык. Но именно в этот момент наткнулся на трех молчаливых попутчиков в серых плащах, всю дорогу державшихся вдали от остального народа, и неожиданно застыл, как изваяние.
Странная троица невозмутимо расположилась на отшибе, где дружно спешилась, отпустила пастись своих породистых, явно благородных скакунов, рядом с которыми не стыдно было бы появиться и королю. А затем неторопливо скинула капюшоны, выставив напоказ две изумительные золотистые гривы поразительно длинных, ухоженных, шелковистых волос, заплетенных в причудливые косы, и одну угольно черную, небрежно забранную в обычный конский хвост, но оттого не менее роскошную. Под жарким солнцем на мгновение мелькнули неестественно правильные лица, вызывающие оторопь своей нечеловеческой красотой, кончики чересчур длинных ушей, пронзительные зеленые радужки, свойственные всем Перворожденным… девушки дружно вздрогнули и томно опустили глаза. А эльфы (двое Светлых и Темный), словно не заметив воцарившегося неловкого молчания, продолжали вести себя так, будто кроме них в этом мире не существовало никого и ничего. Они подчеркнуто бесстрастно запалили собственный костер, тем самым еще больше увеличив дистанцию между собой и смертными, деловито навесили скромных размеров котелок с изумительной гравировкой на боках и, нимало не смущаясь многочисленных (не самых любезных, но опасливых) взглядов, принялись за трапезу. Но при этом даже жевать умудрялись так потрясающе красиво, что просто дух захватывало.
При виде эльфов Белик словно окаменел. Его пальцы сами собой разжались, на траву с резким грохотом упало выскользнувшее ведро, мерзко лязгнув железной ручкой, щедро выплеснув воду и заставив всех присутствующих удивленно обернуться. А сам он внезапно побледнел и, уставившись резко сузившимися глазами на опасную троицу, очень тихо спросил:
— Дядько, какого Торка здесь делают ушастые?
Эльфы от такой дерзости дружно прекратили жевать и ошеломленно замерли, потому что смельчаков, готовых в упор смотреть в глаза высшей расы Лиары, находилось крайне мало. Еще меньше было тех, кто рискнул бы их задевать, а уж впрямую оскорблять мог только настоящий безумец.
Белик будто не заметил промелькнувшего на лицах опытных воинов испуга. На обоих Светлых тоже едва взглянул, зато в безупречное лицо Темного буквально впился бешеным взглядом так, словно пытался проткнуть насквозь. И горела в голубой бездне его радужек такая лютая ненависть, перемешанная с дикой яростью и неприкрытым презрением, что Гаррон, не ожидавший в мальчишке столь внезапной перемены, вмешался далеко не сразу.
В наступившей тишине Таррэн откинул со лба длинную темную прядь и медленно поднялся, не сводя пронзительного взгляда с дерзкого человечка. Подобное отношение к себе не удивило: мало кто испытывал к его народу хотя бы слабую приязнь. Он давно привык. Но чтобы столь сильно ненавидеть, да еще открыто это демонстрировать… нет. Пожалуй, таких самоубийц на его долгой памяти не было.
— Что ты сказал?
Белик холодно улыбнулся.
— Что слышал. Какие-то проблемы со слухом?
Эльф слегка нахмурился, а за его спиной тем временем бесшумно поднялись оба Светлых собрата и красноречиво потянулись за оружием: сопляк явно нарывался. Прилюдно назвать их 'ушастыми', да еще таким тоном… хуже было только срубить священные ясени в Роще Мира. А Перворожденные оскорблений не прощали и наказывали за них жестоко. Очень. Порой, до смерти. Вот только глупый мальчишка не желал слушать голоса разума — так и стоял, растягивая губы в жутковатой улыбке и ничуть не боясь. Даже напротив — ждал их реакции со странным предвкушением, нетерпением и какой-то злой радостью.
— Чего встали? Особое приглашение нужно? Так я повторю…
— Белик!!! Не смей!! — вдруг свирепо рявкнул Дядько, каким-то чудом вывернувшись из-за ближайшей повозки и одним огромным прыжком оказавшись между настороженно застывшим племянником и бессмертными. — Стой! Прекрати! Я кому сказал!
Юноша не ответил: неотрывно смотрел только на Темного, будто на кровного врага, вырезавшего всю его семью, и совершенно бестрепетно выдерживая ответный взгляд зеленых глаз. Вот только дышал при этом очень ровно, размеренно, как-то чересчур спокойно. И страха на его лице тоже не было. Совсем.
— БЕЛИК!!!
Мальчишка слегка поморщился от неистового рева опекуна и, не отводя от Таррэна горящего взора, спокойно спросил:
— Дядько, кажется, ты забыл упомянуть кое о чем? Почему рядом со мной оказался Темный? Ты что, не мог выбрать другой караван?
— Пре-кра-ти! — раздельно процедил седовласый, заслонив собой троицу эльфов и требовательно взглянув в нехорошо загоревшиеся глаза пацана. — Ты меня понял? Немедленно! Так вышло: про Темного я не знал. Но нам идти вместе до самого Бекровеля, поэтому убери руки от пояса и прекрати его провоцировать. Мне не нужны тут лишние трупы.
— Не волнуйся: труп будет всего один.
— Бели-и-и-к… кажется, мы обо всем договорились? Перестань и немедленно извинись.
— Что?! Может, мне еще в задницу его поцеловать? — язвительно поинтересовался юноша, а затем резко отвернулся, заставив людей тихо охнуть (совсем дурак?!) и испуганно округлить глаза, Темного — нахмуриться еще больше, а Светлых — зловеще улыбнуться и шагнуть вперед. — Ты о чем думал, когда нанимался в этот бардак?! Что я не узнаю?! Или что мы мирно уживемся?!
— Да я сам только узнал!! Герр Хатор лишь сейчас сказал… проклятие, мне только этого не хватало до полного счастья! — Дядько зло выдохнул, вовремя подметив любопытную морду Карраша, торопливо протискивающегося поближе к хозяину, а потом вдруг ухватил племянника за локоть, с силой сжал, вызвав новую гримасу, и властно потащил прочь. Подальше от проклятых эльфов, спешно поднимающихся караванщиков и вообще, подальше. Пока тут не случилось двойное смертоубийство — больно нехорошими стали лица у бессмертных.
По пути седовласый обеспокоенно покосился на удивительно молчаливого Темного, довольно мирно воспринявшего недавнее оскорбление и, в отличие от светловолосых собратьев, пока не схватившегося за оружие. Кажется, положение не совсем безнадежное? Дядько едва заметно кивнул, выражая искреннюю признательность за это проявление несомненной мудрости и снисхождения, получил в ответ довольно мрачный, но отнюдь не ненавидящий взгляд, облегченно перевел дух, а затем едва не пинками погнал упирающегося сорванца вон, пока необъяснимое терпение Темного не подошло к концу. Белик раздраженно дернул плечами, когда опекун прорычал что-то грозное ему на ухо, но, наконец, неохотно подчинился и позволил себя увести.
Таррэн проводил обоих странным взглядом.
— Я его убью, — спокойно сказал один из Светлых.
