длинной цепочкой вдоль всего каравана: купец платил хорошо, но и спрашивал за работу по полной. А они тут уши развесили, как последние лопухи… как бы потом оно боком не вышло.
— Опять дурью маешься? — хмуро спросил подъехавший вместе с нанимателем седовласый.
В ответ ему достался кристально чистый взгляд.
— Я?! Дядько, ты что?! Я свое слово держу: пока меня не тронут, ничего не случится.
Дядько подавил тяжелый вздох: если бы ушастые только слышали, о чем тут шла речь… ох, Белик. Похоже, у нас с тобой будет еще немало проблем. Ну, и подгадил же им на дорогу Его Величество! Слов нет, как подгадил! Хоть бы предупредил, зараза, о важном! Знал ведь, как есть знал! Так нет же, умолчал, что Темный навяжется в спутники гораздо раньше, чем они рассчитывали, а это сулило столько проблем! Ну, почему его надо было отправить в Пределы именно в такой компании?! Почему именно сейчас?! Почему ему не встретить караван в Бекровеле, как уговорено?! Насколько все было бы проще!
Седой молча покачал головой и вернулся в голову отряда — караулить остроухих попутчиков, чтобы не слышали ничего лишнего и не вздумали проверять, отчего так развеселились люди. Герр Хатор, проводив его долгим взглядом, вдруг повернулся к дерзкому мальчишке, внимательно оглядел с головы до ног и насмешливо спросил:
— Так что там с яйцами? Согласился Темный на такое меню?
Ближайшие охранники немедленно навострили уши. Белик же загадочно хмыкнул, вдумчиво отполировал коротко подстриженные ногти, подул сверху для верности, независимо качнул ножкой и негромко оборонил:
— Угу. Бедный гном…
Купец секунду непонимающе таращился, силясь сообразить, что к чему и при чем тут пленный бородатый карлик. Но поймал мстительный взгляд мальчишки, брошенный в сторону Темного, чьи сородичи издавна славились непримиримостью к остальным расам, неожиданно понял, о каких 'яйцах' идет речь, и, опасно побагровев, сдавленно закашлялся. Вот ведь паршивец! Да за одно только предположение Темный мог его медленно и со вкусом удавить! Это ж надо было ТАКОЕ сказануть… вареные яйца! Гы-гы… гномьи!
Хозяин каравана красочно представил эту картинку и вдруг заторопился обратно, поближе к 'послам', за которыми Его Величество так настоятельно просил его 'присмотреть'. Седовласый поступил мудро: пожалуй, за ними действительно стоило присматривать, потому что выкрутасы наглого мальчишки, совершенно не боявшегося так отчаянно рисковать в их присутствии, грозили нешуточными осложнениями. Ох, и скандал будет, если кто-то из ушастых его заденет! Но и пацан тоже хорош: это ж надо было додуматься — травить похабные байки про эльфов в присутствии самих эльфов! Здорово, видно, ушастые его бесили. Особенно, Темный. Совсем страх потерял!
Неподалеку послышалось восторженное хрюканье сразу на несколько голосов, и герр Хатор, незаметно покосившись по сторонам, наткнулся на отчаянно веселые глаза своих людей, тоже услышавших окончание истории. После чего неожиданно осознал, что рисковый пацан (хотел он того или нет) сделал верную ставку: отныне за ним будет приглядывать не только строгий дядька, но и много кто еще. А случись вдруг конфликт с ушастыми снобами, рядом с седым плечом к плечу встанут и вся охрана, на которую бойкий мальчишка произвел неизгладимое впечатление. И гаррканцем своим, и неунывающим нравом, и пронзительными голубыми глазами, что умели становиться поистине ледяными. Даже этими грешными хохмами, от которых у многих глаза до сих пор не просохли!
Купец мысленно покачал головой: кажется, это будут очень интересные три недели — рядом с Перворожденными, опытным Стражем, нахальным пацаном и кучей грядущего беспокойства, которое сулила их опасная близость друг к другу, помноженная на взаимную, глубокую и плохо скрываемую неприязнь. А это значило, что волноваться теперь господину Хатору придется гораздо чаще обычного, поскольку скромная роль, возложенная на него королем Интариса, в присутствии такой необычной компании грозила неуклонно перерасти в нечто совсем иное.
Глава 4
В сторону Хребта Дракона простой народ во все века переселялся не слишком активно: сказывалась опасная близость Серых Пределов. Хоть и отделены они от Обитаемых Земель мощной горной грядой, хоть и стояли по ту сторону семь неприступных крепостей, стойко хранящих покой мирных жителей Интариса, да только все ходы-выходы оттуда не перекроешь. Все горные тропки не завалишь, не утыкаешь ловушками. Не перегородишь никакими стенами и заборами. Не закроешь магическими заслонами. Потому-то нет-нет, да и появлялись возле людского жилья странные, смертельно опасные твари, измененные магией Проклятого Леса и сумевшие пробраться с той стороны гор в эти богатые равнины. Гигантские гиены, от которых не было спасения ни конному, ни пешему, большеухие медведи, способные одним ударом лапы завалить могучего длиннорогого быка, дикие пещерные тролли, от рева которых падали вековые деревья, проворные зверги с неимоверно острыми зубами, прожорливые жуки-мясоеды ростом со взрослого пса, плюющиеся ядом змеи… раньше их перехватывали Стражи Малой Сторожи: единственной из Застав, расположенной по эту сторону Хребта и стерегущей Тропу Смертников — самый широкий горный проход сквозь мрачные ущелья Хребта Дракона. Но с тех пор, как почти двадцать лет назад ее не стало, для голодных тварей наступило воистину благодатное время.
Что там тогда случилось — неизвестно. Поговаривали про коварное предательство, внезапное нападение Отверженных, обвал, землетрясение и даже небольшое извержение вулкана, потому что огромное зарево со стороны гор в тот день видели очень многие. По какой-то причине Малая Сторожа всего за пару минут выгорела дотла, но ни следов нападения, ни тел нападавших, ни костей погибших, ни обгоревших доспехов, ни крохотной металлической заклепки не осталось на том месте, где когда-то возвышалась гордая крепость людей. Ничего, что могло бы пролить свет на источник трагедии. Присланные королем маги, конечно, уловили слабые следы непонятного колдовства, но после трех дней кропотливой работы лишь беспомощно развели руками, так и не сумев ни докопаться до правды, ни развеять сомнения, ни подтвердить хотя бы одну из многочисленных догадок, до сих пор витающих над утраченной крепостью. Только сказали, что мощная каменная твердыня сгорела почти мгновенно, от взрыва неимоверной силы, да вот беда — никто из них не знал его причину. Не предполагал даже. Более того, в живых не осталось никого из почти полусотни опытных и вооруженных до зубов Стражей — странная магия уничтожила все без остатка. Даже камень там оказался насквозь изъеден какой-то неизвестной силой, подвалы прочно завалило, толстые стены спеклись, как от сильного жара, страшно потрескались и всего через несколько дней рухнули, оставив после себя гигантскую проплешину, щедро припорошенную золой, прахом и навсегда похоронившую под землей эту тайну.
Со временем окрестные земли опустели: лишившись защиты Стражей, люди поспешили покинуть негостеприимные места. Тракты постепенно хирели, караваны огибали злополучные горы далеко стороной, густые леса разрослись еще больше, спрятав в себе следы давней трагедии. В глубоких пещерах возле подножия гор поселились невиданные звери, а все случившееся стало медленно, но верно забываться. Пожалуй, лишь упрямые старожилы из редких, еще не опустевших деревень, могли поведать случайному путнику о давней загадке западной окраины Интариса, да тихонько посетовать на то, что Проклятую Тропу оставили без надлежащего надзора. Мол, сами открыли сюда ход для голодных монстров Серых Пределов. Но король Интариса по какой-то причине до сих пор медлил с восстановлением Сторожи, и потому невиданные прежде твари все чаще и чаще пересекали невидимую границу людских земель.
Бекровель был одним из немногих городов, довольно спокойно относившихся к близости гор — самый удаленный от Аккмала, он был максимально приближен к Заставам и к ведущей к ним единственной широкой дороге через горы. А потому всегда держал внутри мощный гарнизон из опытных и хорошо вооруженных воинов, мало чем уступающим знаменитым Стражам. Конечно, это не Дикие Псы, но и они даром свой хлеб не ели. Год за годом уверенно обеспечивали спокойный проход в Серые Пределы. Стерегли караваны, доставляющие в Заставы все необходимое, и регулярно чистили окрестные земли от пробравшихся туда иноземных тварей. Но до Бекровеля — западной столицы Интариса, было еще далеко — без малого, три недели пути, а количество постоялых дворов вдоль медленно хиреющего тракта неуклонно сокращалось.
