Сперва по одному-трем на протяжении утомительного дневного перехода, затем один на два-три дня пути, но потом исчезнут даже они, и герр Хатор, сразу распознав предвестники этого грядущего неудобства, был вынужден с сожалением признать, что теперь ему и его людям придется надолго забыть о теплых постелях, уютных ночах и (самое главное!) о холодном пиве.
На ночлег устраиваться начали еще засветло. Повозки умело поставили в круг, усталых дорассцев распрягли и отвели подальше, чтобы не портили аппетит своим унылым видом и густым ароматом свежих конских каштанов. Разожгли костер, предоставив спутницам обширное поле для исконно женской работы — готовки. Заботливо обтерли бока остальным скакунам, сноровисто расседлали, спутали ноги и со спокойной душой пустили объедать сочную зелень роскошных придорожных кустов.
— Чисто, — негромко сообщил купцу Гаррон, выныривая к лагерю из-под разлапистых елей.
Герр Хатор молча оглядел сноровисто обустраивающихся людей и рассеянно кивнул: так и должно быть. Пока рано тревожиться, хотя начеку быть не помешает. До беспокойных земель, где чаще всего встречали горных страшилищ, еще далеко, но он был готов к тому, что с ними, возможно, все-таки придется столкнуться. А то и кое с кем похуже. Но не зря с караваном идут сразу трое Перворожденных, славящихся своими воинскими качествами, почти два десятка отчаянных рубак под предводительством опытного южанина и один смертоносный Страж. С такой командой можно не бояться даже стаи гигантских гиен. Конечно, не все смогут вступить в схватку, если случится что-то непредвиденное, но все равно — такая охрана дорого стоит.
Взгляд купца непроизвольно остановился на гаррканце и его молодом хозяине, скользнул было мимо, но вдруг вернулся и изумленно замер.
— Отстань, — недовольно буркнул Белик, расседлывая провинившегося скакуна и одновременно отпихивая от себя умильно вытянувшиеся трубочкой губы. — Хватит! Перестань меня слюнявить!
Карраш послушно отвернулся, но вскоре снова засопел в маленькое ухо и, наконец, виновато потерся о плечо пацана, молча выпрашивая прощения за свой недавний взбрык. А потом, совсем отчаявшись, вдруг тихонечко, совсем по-щенячьи, заскулил.
Мальчишка взглянул во влажные глаза, полные искреннего раскаяния, и вздохнул.
— Ладно, уговорил: завтра поеду верхом. Есть хочешь?
Гаррканец с надеждой встрепенулся, неверяще вскинув острые уши, но быстро убедился, что хозяин не шутит, и восторженно хрюкнул. А затем подпрыгнул на месте и порывисто ткнулся крупной мордой в плечо, выражая горячую благодарность и ликование: прощен!
Белик с мягкой улыбкой потрепал мощную шею и снял узду, при виде которой у бывалого купца брови сами собой полезли наверх. Как так?! На ней не было железного мундштука! И удила совершенно неправильные! Ненормальные! Да что там: их практически и не было! А то, что было вместо них, совершенно не мешало гаррканцу жевать, кусаться и упрямиться, что он, похоже, просто обожал делать. С такой дурной упряжью его было нельзя заставить идти туда, куда он не хотел! А вся работа наездника сводилась к тому, чтобы вежливым и крайне деликатным потягиванием за поводья указывать норовистому жеребцу, в какую сторону хозяин желал бы повернуть, при этом оставляя последнее слово не за собой, а за дурной, упрямой скотиной! Ну, не глупость, а?!
Гаррон не менее удивленно покачал головой, провожая странным взглядом лихо отплясывающего жеребца. Гм, похоже, мальчишка давал ему слишком много воли. Один полет над дорогой чего стоит! Сам бы южанин наверняка не сдержался: вмазал коварной скотине от всей души, а то и прибил бы на месте. Не зря ли Белик его пожалел? Но, с другой стороны, после строгого окрика гаррканец мгновенно присмирел, весь оставшийся день был просто шелковым, а 'ласковое' поглаживание по бокам шипастым кастетом придало ему еще больше покорности — вон, как вьется теперь вокруг хозяина! Не дать ни взять — просто преданный пес! Едва не повизгивает от восторга.
— Угомонись и иди умойся, — строго велел Белик. — На тебе же корка толщиной в мой палец! Марш на реку! Но чтобы вернулся к темноте, ясно?
Карраш понятливо всхрапнул, шумно отряхнулся и послушно потрусил прочь, помахивая роскошным хвостом на манер помела. А пацан подхватил свой длинный, непонятный сверток, обернутый все в ту же плотную ткань, забросил седло и остальную упряжь на ближайшую телегу, после чего, ни мало не беспокоясь о питомце, натаскал резко подобревшей поварихе воды и с чистой совестью отправился устраиваться на ночлег. Но при этом выбрал наиболее удаленное от палатки эльфов место — под самыми крайними елями, в глубокой тени, где шустро расстелил теплый плащ, бросил глухо звякнувшую ношу наземь и с независимым видом развалился сам, закинув руки за голову и словно бы не замечая 'послов', устраивающихся возле отдельного костра.
— Эй, а чего у тебя в тряпке? — плюхнулся рядом на траву Весельчак. — Меч? Лук? Палки?
— Мое проклятие, — буркнул Белик, не открывая глаз.
Бесшумно присевший про другую сторону Аркан озадаченно повертел головой.
— Чего? Какое еще проклятие?
— Личное. Персональное. Очень страшное.
Рыжий непонимающе переглянулся с напарником.
— Не, а серьезно?
— Считай, что это талисман, — ровно сообщил мальчишка и резким движением сел. — От дураков и нахалов, сующих свои длинные носы куда не надо. Хочешь взглянуть? Только учти: эта хреновина не любит чужих рук и любопытных глаз, да еще специально защищена от воровства. Если сунешься, может так отделать, что потом месяц с постели не встанешь.
— Магическая? — с опаской отодвинулся Аркан, настороженно косясь на странный сверток.
— Угу. Только не фонит.
— Чего?
— Ауры не дает, то есть, магическим взором не засекут, — недовольно пояснил Белик. — В наследство мне, так сказать, досталась. Случайно. Штука, конечно, здоровая, громоздкая, но зато бережет от всего враждебного, живого и не живого, даже от магии защищает, а еще говорят… ты чего уставился? Именно, что в наследство, от одного… гм, кровника. Честно говоря, я уже и сам не рад, да деваться некуда, а выбросить жалко: все-таки дорогая вещь. Продать ее нельзя, подарить кому тоже — она на крови завязана, только одному Роду и подчиняется. Украл бы кто… да последний придурок, который решился, до сих пор гниет где-то в болоте. А я теперь таскаю эту дуру с собой, как проклятый, да еще и следить должен, чтобы не цапнул кто ненароком. Объясняйся с вами потом…
Весельчак зябко передернул плечами.
— Дрянь какая.
— Ты прав, но у меня просто нет выбора, — печально согласился пацан. — Да и привык я уже. Впрочем, со временем ко всему привыкаешь.
— А с тем вором что случилось? Ну, который цапнул эту гадость?
— Помер.
— От чего?
— Головы лишился, — кротко ответил Белик и вдруг оживился. — Слушай, а тебе случайно не нужен амулетик? Я дешево отдам, всего за пару золотых… это ж почти задаром! Возьми, а?
Рыжий шарахнулся прочь.
— Сдурел?! А ну, убери ее от меня подальше! На Торка мне сдался такой амулет?! Сто лет без него жил, и потом как-нибудь обойдусь. А если когда приспичит, то вон — у магов нормальный закажу! Маленький, на шею, а не такой здоровенный! Убери, кому сказал!
Белик тоскливо вздохнул, но послушно подтянул проклятую палку под бок.
— Да ты не бойся. Через ткань она не опасна… вроде бы. Наверное. Ну, по крайней мере, я так думаю. Хотя рисковать бы не советовал никому.
Аркан снова переглянулся с напарником и задумчиво пожевал губами: намагиченная палка, даже деревянная, дорого стоит. А у людей подобные 'талисманы' и вовсе — огромная редкость.
— Я слыхал, эльфы просто обожают сторожевые заклятия, — задумчиво сказал он. — И оружие у них зачаровано: хапнешь без спроса, и — прощай, мама. В лучшем случае руку отсечет или брюхо распорет. А
