сходит на нет. А ты хоть понимаешь, мой лысый друг, что это значит?
Ирбис, пребывая в полнейшем замешательстве, оторопело потряс головой.
— Это значит, что ушастые (хотя никогда в этом не признаются) вынуждены искать себе других партнеров, — безжалостно отрубил Белик. — В том числе, и среди людей, которых они так сильно презирают. Скажешь, не так? Или думаешь, зря они в последнее время столь резко повылазили из своих Лесов? Сперва Светлые, а потом и Темные? Так у них просто выбора не осталось, вот и ползут сюда, как тараканы! Было время, когда эти связи и у нас, и у них считались порочными, осуждались и слыли сущим проклятием. Говорят, когда-то отступников даже убивали. Но теперь (тяжелый вздох) все изменилось, со временем все притерпелись, прижились, признали, а союз человека и эльфа стал вполне допустимым. Отсюда — неуклонный рост числа полукровок, плавное слияние обеих рас и редкие отщепенцы, стремящиеся любой ценой сохранить чистоту крови. Или, скажешь, я не прав?
Аркан ошарашено переглянулся с рыжим приятелем, не в силах осознать, что такие жуткие вещи им выдает наглый пацан, едва достигший порога зрелости. И выдает с полным знанием дела, так гладко и складно, что аж жутко становится. Неужели правда?!
— Ты… ты откуда… это же…
— А знаете, чем заканчивается столкновение безумца, радеющего за чистоту своей расу, и довольного жизнью полукровки? — вдруг холодно улыбнулся мальчишка, заставив бывалых воинов непроизвольно передернуть плечами. — Смертью одного из них. Причем, почти всегда: нетерпимость истинных Перворожденных к таким потомкам превышает все разумные пределы, и они редко утруждают себя этическими нормами по отношению к 'несвоим'. 'Пришел, увидел, и убил', — как любил говорить их Владыка Изиар… ну, до того, как закончилась Эпоха Расовых Войн. Так что число полукровок и сейчас сравнительно невелико. Но в этом, к счастью, есть одна хорошая сторона, ради которой даже я готов принять сложившееся положение дел.
Аркан с рыжим снова переглянулись, резко посерьезнев, и осторожно посмотрели на слегка напрягшиеся спины в плащах — эльфы ехали опасно близко от разоткровенничавшегося мальчишки.
— И… какая же? — наконец, нерешительно спросил он, все еще косясь на остроухих.
— Перворожденные вымирают, как раса, — непривычно жестко усмехнулся Белик. — Растворяются среди других народов, постепенно теряют чистоту крови и все чаще оставляют после себя полукровок, которые всего через пару поколений окончательно утрачивают сходство со своими прародителями и становятся обычными людьми. Когда-нибудь придет время, и их не останется вовсе… эх, дожить бы! Тогда и посмотрим, кто был прав в Эпоху Войн. Может, Изиар именно поэтому хотел уничтожить быстро разрастающееся человечество? В самом начале, когда мы были слишком слабы, чтобы сопротивляться? Может, он уже тогда знал, к какому тупику придет его народ? Да только теперь поздно: даже ему пришлось признать за нами право на существование, а теперь мы и сами способны за себя постоять. Тогда как ушастых с каждым столетием становится все меньше. И это, по моему мнению, просто прекрасно.
— Белик!! Откуда ты так много знаешь об эльфах?! — не выдержал, наконец, Ирбис.
Пацан странно сверкнул глазами и кротко ответил:
— Ничего особенного. Просто стараюсь следовать древнему правилу короля Миррда. Вот и все.
Очутившись на перекрестье взглядов, среди которых был не только Дядько, но и герр Хатор, до которого донеслись последние слова, он неожиданно резко отвернулся и, будто испугавшись собственной откровенности, внезапно послал Карраша вперед. В полнейшем молчании обогнал тяжело идущие повозки, мелькнул серой точкой и быстро скрылся за ближайшим поворотом, оставив караванщиков ломать голову и недоуменно хмурить брови. Аркан с Весельчаком проводили его долгими взглядами, но вскоре одинаково непонимающе пожали плечами, а молчавший дотоле Молот многозначительно возвел глаза к ослепительно синему небу.
— Что за правило? — задумчиво почесал бритую макушку Ирбис.
— 'Лучшего друга следует знать хорошо, а врага — как себя самого', — вдруг бросил через плечо придержавший коня Таррэн, заставив воинов нервно дернуться и впиться глазами в его прямую спину, укрытую до середины пышной черной гривой. А еще — с внезапной дрожью осознать, что чуткие уши Перворожденного наверняка слышали если не весь, то почти весь разговор. Особенно, его окончание. И это грозило люто ненавидящему его мальчишке ОЧЕНЬ серьезными неприятностями.
Гаррон аж в лице переменился, представив на миг, чем все это может закончиться. Но эльф неспешно отвернулся и снова нагнал Светлых собратьев, продолжив тихий, размеренный разговор, который так неожиданно прервал. Он казался по-прежнему спокойным, вполне благодушно поглядывал по сторонам и временами даже улыбался, вот только зеленые глаза были странно задумчивы, да тонкие пальцы ласково, словно в предвкушении, поглаживали рукояти верных клинков.
Глава 9
На очередном привале Белик, как всегда, без лишних слов натаскал воды для суровой кухарки, чем заслужил очередной поощрительный взгляд, почти милую улыбку и ласковое похлопывание по плечу. А еще — совершенно неожиданное, но весьма щедрое обещание сохранить ужин горячим, что в устах донны Арвы приравнивалось, как минимум, к признанию в любви. Затем он с готовностью помог разжечь костер, выволок из повозки внушительный мешок с провизией, начистил овощей, натаскал сухих веток для костра, вырыл за дальними кустами неглубокую яму для отходов, беспрекословно вылил туда помои, с готовностью предложил помочь еще чем-нибудь… и с каждой проходящей минутой Дядько все больше недоуменно вскидывал брови.
— Белик, ты здоров? — наконец, спросил он исправно трудящегося племянника.
Пацан мрачно покосился на отдельный костерок Перворожденных, вокруг которого неторопливо готовились к заслуженному отдыху Светлые, Таррэна отчего-то не нашел и неопределенно мотнул головой. Но в этот момент с противоположного конца поляны требовательно топнул Карраш, да так возмущенно глянул, что Белик поспешил отвести взор и вернуться к своим утомительным обязанностям.
Страж озадаченно почесал затылок, однако переспрашивать не стал.
— Ого! Откуда такое рвение? — громко изумился и рыжий. — Или, может, подсобные работы нынче в большом почете? Эй! Мужики, кажется, мы здорово прогадали — вот как надо завоевывать женщин. Берите пример с малыша. Никак он глаз положил на нашу милую Арву?
Весельчак оглушительно гоготнул, когда Белик на мгновение оторвался от перемешивания густого варева в общем котле и изумленно вскинул голову. В голубых глазах на несколько секунд появилось немалое раздражение, затем — отчетливое понимание, которое совершенно неожиданно сменилось вдруг нескрываемым ехидством. Будто нахальный пацан знал что-то такое, о чем никто вокруг даже не подозревал, а потом на его губах и вовсе появилась снисходительная усмешка.
— Дурак ты, рыжий, — беззлобно фыркнул он, улыбнувшись совсем странно. — Сколько лет на свете прожил, а до сих пор не можешь сообразить, в чем наше с тобой основное отличие.
Дядько вдруг закашлялся и поспешно отвернулся.
— Точно! — громко восхитился Гаррон. — Такого бабника, как наш рыжик, трудно отыскать!
Здоровяк Молот важно кивнул.
— Подтверждаю. Помню, был как-то случай…
Но закончить ему не дали: ланниец воинственно выпятил грудь и, пригладив рыжие вихры, придвинулся к ехидно скалящемуся пацану.
— Опять напрашиваешься? Я с тобой, между прочим, еще за утро не рассчитался. Ну, и в чем-то же наше различие, мой сопливый друг?!
— Не в размерах, как ты сейчас подумал, — дерзко ухмыльнулся тот. — Тут мне с тобой потягаться сложно, согласен. Просто, как оказалось, ты до сих пор не знаешь, чем простая баба отличается от настоящей женщины. Но, что самое главное, еще и понятия не имеешь, с какой стороны к ней подойти…
— Ах ты, засранец!!!
Белик, выронив громадную поварешку, ловко увернулся от сочного подзатыльника и под дружный
