был слышать, что Харат побывал в моем мире задолго до того, как я оказался здесь.
Дождавшись подтверждения, он продолжил:
— Мы приняли Магистра как гостя и союзника. Ничего не скрывали — показали всё, что он хотел увидеть, и рассказали обо всём, что он хотел знать. А Харат отплатил нам чёрной неблагодарностью — украл самый ценный артефакт, Камень Могущества Личей! — принц в сердцах сильно ударил по стволу дерева и с удивлением посмотрел на поцарапанную о шершавую кору ладонь.
— Мне не сразу удалось разгадать тайну перехода, — продолжил он после долгой паузы. — Но, в конце концов, получилось… Сейчас я считаю, что было ошибкой отправлять сюда сначала отряд солдат под командованием Гроха — военные не привыкли мирно договариваться. Но после того, что совершил Магистр, мы опасались какой-нибудь очередной каверзы. Если бы заранее знать, что люди этого мира так ненавидят нежить, можно было придумать что-то иное… Одним словом, первые же встреченные Грохом крестьяне попытались расправиться с нашими солдатами, а дальше… дальше всё пошло кувырком…
Хрохан сокрушённо покачал головой.
— Когда я, наконец, попал в этот мир сам, тут уже бушевала настоящая война, а где прячется Харат, так никто и не знал. Вести переговоры было уже поздно… Ты бы стал искать мира с врагом, который разрушил целый город и уничтожил тысячи людей?
Я неопределённо пожал плечами — уж наша история таких примеров знала великое множество. Всё как обычно, сначала намнут друг другу бока по полной программе, а потом руки пожимают. Чего проще: согрешил, покаялся — можно дальше куролесить. Ну, или нахамил, извинился и ну опять крыть матом напропалую… И ведь даже в голову не приходит, что можно просто не хамить с самого начала. Главное при уверовать, что совесть опять чиста, как слеза девственницы. Противно иногда становится от таких 'моральных' поступков…
— Насколько мне известно, Магистр всё же сам примкнул к вашей армии.
— Да, но Камня с ним не было… Если бы он тогда вернул артефакт, мы бы просто исчезли из этого мира, не доводя дело до катастрофы. Но Маг юлил, обещал вернуть Камень только при условии, если мы поможем избавиться от всех Верховных Магистров — он желал единоличного могущества. И всё равно обманул, попытавшись уничтожить нас в последней битве возле Мегалита.
— Харат рассказывал эту историю иначе, — заметил я в ответ на гневную речь принца.
— Ты разговаривал с Магистром? — быстро спросил лич.
— Не сам, но тому человеку я полностью доверяю.
— Конечно, — Хрохан кивнул, — свидетелей нет и сейчас моё слово против слова Харата, решать тебе. Об одном прошу — не торопись с выводами и не забудь, что до сих пор я тебя ни разу не обманул.
Лич повернулся, собираясь уходить — видно было, что он сильно расстроен.
— Принц, ещё один вопрос — неужели ваш артефакт настолько ценен, что ради него стоило принести в жертву столько жизней?
— Ценен? — Хрохан печально покачал головой. — Для людей этого мира он практически бесполезен, вот только Харат никак не хочет в это поверить. А для личей это вопрос силы и выживания — без него нас рано или поздно уничтожат. Если
Я проводил принца взглядом и в растерянности опустился на землю. Медведь бы всех задрал, ничего не понимаю! Трактовки Войны Магов Харатом и Хроханом настолько отличались, что тут было над чем поломать голову. Про предстоящий нелёгкий разговор с Хельгой думать совершенно не хотелось — сейчас мне, как никогда, нужен был совет Серхио…
* * *
Солнце играло с ясенем в 'салочки', раз за разом помечая метавшиеся на ветру шаловливые листья пятнами яркого света. Не помогала даже густая крона и дерево притаилось, как бы смирилось с поражением — замерло в 'лакуне' движений воздуха, приготовившись в следующий момент обмануть более удачливого соперника. И вдруг вновь затрепетало в возбуждении, повинуясь могучей воле давшего ему ещё один шанс Борея. А может, это сам ветер заигрывал с солнцем, кто знает…
Агриэль опёрся на локти и опустил голову, расслабляя затёкшие мышцы шеи. Прямо перед глазами хозяйственный муравей отчаянно упирался в землю тонюсенькими ножками. Настырный труженик упорно не желал бросать сдвоенную сосновую иголку, а за ним с высоты дрожащей былинки внимательно наблюдал добровольный надсмотрщик — сверкавший на солнце крохотным изумрудом длинноусый жучок. Мечник замер, бросил короткий взгляд на лежавшее рядом оружие и настороженно прислушался к неожиданно взорвавшему тишину многолосому треску: неподалёку взахлёб галдели сороки. Вот уж кто всегда старается во что бы то ни стало первыми доложить лесным обитателям о непрошенных гостях. Но сейчас мечник даже порадовался такой неожиданной помощи крылатых ябед.
Едва заметно дрогнули налившиеся гранатовым цветом гроздья калины на кустах с противоположной стороны лужайки, бесшумно разошлись резные листья, а в образовавшемся 'оконце' показалось лицо тёмного эльфа. Агриэль облегчённо вздохнул, поднялся на ноги и приветственно помахал рукой.
— Уаддр! Давай сюда!
— У вас тут всё спокойно? — в десятке шагов справа от мечника стоял улыбающийся Ветль.
— Забери меня леший! — Агриэль с улыбкой посмотрел на товарища. — Никак не привыкну к твоим неожиданным появлениям.
— Работа такая, — коротко отшутился Ветль. — Так у вас всё нормально?
— Тихо, как в погребе, — успокоил его мечник и тут же с тревогой спросил: — А вы-то чего вернулись?
— Надо срочно решать, что делать дальше, — ответил подошедший Уаддр. — Я проследил гонца Тху до армии орков на границе леса, там сейчас проверяют оружие и готовят штурмовые лестницы — зашевелились зелёные, явно собираются атаковать.
— Ближе всего отсюда Краст, — мечник сразу стал серьёзным. — Скорее всего, Орда двинет туда. Возвращаемся в лагерь?
— Без меня, — покачал головой эльф. — Я буду наблюдать.
— Хорошо, — кивнул Агриэль. — Удачи тебе!
Когда следопыты прибыли к месту своего временного убежища, Харат был уже в курсе всех новостей: связь Карр — Уаддр работает гораздо быстрее и надёжнее самого быстрого гонца. Поэтому Магистр задал Ветлю только один вопрос:
— Хрохан ещё в лагере?
— Да. И думаю, что в ближайшие пару дней он там и останется, — заметив удивлённо поднятые брови Мага, разведчик пояснил: — Его помощник ещё не вернулся, а отправился чёрный некромант наверняка в Хоредон — до столицы как раз два дня пути верхом.
— Что ты намерен делать? — спросил Магистра Агриэль.
— Спасти крепость, — коротко ответил Харат и повернулся к Ветлю. — Возле Краста можно где- нибудь спрятаться?
— Небольшая рощица совсем рядом, — быстро подтвердил разведчик. — Если выехать прямо сейчас, мы легко обгоним зелёных.
— В таком случае, не будем терять время, — Маг жестом подозвал Карра. — Передай Уаддру, пусть сразу сообщит, в каком направлении будут двигаться орки.
Отряд покинул закрытую со всех сторон буреломом крохотную полянку, выбрался на холмистую равнину и, пустив лошадей рысью, быстро исчез за горизонтом…
Роща действительно оказалась совсем маленькой — несколько сотен берёзок, невысоких осинок, да изредка попадавшихся увешанных спелыми гроздьями рябин. Один-два человека, конечно, смогли бы укрыться среди деревьев легко, но целый отряд, да ещё с лошадьми… Немного спасали положение островки низкорослого кустарника, но коней прилечь не заставишь. Харат недовольно поморщился:
— Плохое место…
