вспоминать странных соплеменников… Неужели прорвались?
Принц гнал отряд, не снижая скорости, ещё часа два. Солнце уже зависло над самым горизонтом — самое время задуматься о месте для ночлега.
— Леди, — обратился Хрохан к девушке, — здесь чьи владения? Эльфов или людей?
— Точно не уверена, — наморщила лоб Хельга, прикидывая в уме, сколько же мы проехали. — Возможно, что это уже территория Селиза.
— Нам нужно где-то укрыться, — пояснил лич, — а в эльфийский лес забираться опасно.
— Может, остановимся вон в той рощице? — спросил я, указывая на видневшиеся неподалеку деревья. В принципе, место выглядело вполне пристойным — от дубравы достаточно далеко, да и равнина просматривается во все стороны, незамеченным не подберёшься.
Подошёл мокрый от пота боров и что-то быстро сказал Хрохану. Принц на мгновение задумался и кивнул, а я не удержался от вопроса:
— Что он хотел?
— Орки собираются охотиться, — пояснил лич. — Я разрешил — второй день без еды, а заодно разведают, нет ли поблизости нежелательных соседей.
Мой желудок согласно заурчал — война войной, а обед, как говорится, по расписанию. Пятерка хряков быстро побежала в сторону леса, остальные неторопливо отправились вместе с нами к роще обустраивать лагерь. А меня вдруг совершенно некстати начал волновать вопрос — чем закончилась битва живых и мёртвых эльфов? Может, оно и к лучшему: всё равно тащить их с собой дальше — глупо, а бросить тут просто так — преступно…
* * *
На следующий день Магистр принял решение максимально сблизиться с отрядом Хрохана. Где-то глубоко в душе Харата тлела искорка надежды, что лич опять может нарваться на засаду лесных жителей и второй раз упускать такой шанс не хотелось. К полудню следопыты почти нагнали лича, как вдруг случилось нечто непредвиденное — с двух строн к замершим на месте людям во весь опор мчались два больших отряда эльфов! Ветль, прищурив глаза, пристально рассматривая приближающихся всадников, но мгновением спустя расслабленно улыбнулся:
— Это Мирасса! Я его хорошо знаю. Интересно только, что он тут делает?
Однако лесные воины прибыли явно не с мирными намерениями — окружили людей плотным кольцом и держали каждого под прицелом. Решительные действия эльфов красноречиво показывали — малейшее неосторожное движение и стрелы найдут свои жертвы без промедления.
— Что случилось, Мирасса? — спросил выступивший вперёд Ветль. — Почему нас задержали?
— Среди вас убийца! — командир с ненавистью смотрел мимо разведчика на лучника. — И он должен ответить за всё перед Кругом!
— Какой убийца? О чём ты говоришь?! — Ветль с недоумением перевёл взгляд с Мирассы на Дегара.
— Сегодня утром люди напали на наш дозор и точно известно, что один из наших воинов погиб от его стрелы! — эльф надменно взглянул на разведчика, затем указал на Агриэля. — Остальных мог убить он!
Ветль растерянно посмотрел на товарищей и вновь повернулся к Мирассе.
— Ты ошибаешься! Это просто невозможно — мы только вчера выехали из Краста и никак не могли оказаться утром в ваших лесах!
Командир эльфов не обратил ни малейшего внимания на слова разведчика и не терпящим возражения голосом приказал:
— Вашу участь будет решать Большой Круг. Отдайте оружие добровольно, иначе будет хуже — никто не осудит меня, если я покараю убийц прямо здесь.
Он коротко взглянул на разведчика и чуть тише добавил:
— Я бы сразу так и сделал, если бы не ты, следопыт — Дом тебя уважает.
Ветль беспомощно развёл руками — он как никто другой знал, что спорить с высокородным эльфом не только бесполезно, но и опасно. Разведчик вздохнул и первым покорно протянул свой охотничий нож ближайшему лесному воину, следом за ним точно так же расстались с оружием мечник и Дегар. Вот так, одним махом превратившись из преследователей в пленников, следопыты и маги в окружении эльфов направились в к зеленевшей вдали дубраве.
— Ты что-нибудь понимаешь? — спросил Агриэль лучника, как только они оказались в лесу.
— Нет, — коротко ответил Дегар, — откуда тут могла появиться моя стрела?! Терять я их не терял, а за последний год только два раза не смог вырезать стрелы — на плато в Заронге и после битвы возле Краста…
— А что, если… — мечник выразительно посмотрел на него.
— Да ну, — махнул рукой лучник, — слишком сложно… Хотя… Стрелы из Заронга вполне могли попасть в руки некромантов, а уж они-то способны на любую подлость!
— Вот и я так думаю, — кивнул Агриэль и негромким окриком позвал расстроенного разведчика.
Мечник коротко изложил родившуюся только что версию.
— Теперь вся надежда только на тебя, — сказал он, обращаясь к Ветлю. — Нужно обязательно добиться того, чтобы тебе разрешили осмотреть место нападения. Возможно, что-то удастся найти.
— Это первое, что я хотел просить у Дома, — кивнул разведчик. — Странно только… У эльфов достаточно своих умелых следопытов — неужели они ничего не нашли?
— Или не захотели… — задумчиво произнес Дегар. — А теперь потребуют взамен нашей крови — родовая месть для высокородных превыше всего.
— Посмотрим, — сказал Ветль. — Прежде чем начать вытягивать из нас жилы, они должны доказать твою вину — таков закон.
Всадники выбрались на большую поляну, где в тени векового дуба уже поджидали члены Большого Круга. Вперёд вышел высокий эльф в тёмно-синем плаще, расшитом красивым узором зелёных листьев. Перехваченные на затылке узкой ленточкой, длинные белые волосы доставали ему почти до пояса. Он был необычайно спокоен, но глаза на узком бледном лице полыхали гневным огнём.
— Что ты можешь сказать в своё оправдание? — эльф в упор смотрел на Дегара.
— Я знаю, в чём меня обвиняют, — твёрдо ответил лучник, — но я этого не делал. У нас есть предположение, кто мог совершить это подлое убийство. Готов ли ты выслушать меня, благородный?
— Говори! — эльф отступил в сторону, чтобы все присутствующие могли видеть Дегара.
— В этих местах сегодня проходили некроманты вместе с нежитью и орками. У них могли быть мои стрелы…
При этих словах члены Круга быстро переглянулись и всё тот же эльф быстро спросил:
— Что тебе известно о некромантах?
— Почти ничего, — пожал плечами лучник, — только то, что они здесь появились раньше нас. Если хочешь знать больше, благородный, спроси нашего мага — он расскажет, откуда они взялись и что ищут в ваших лесах.
Эльф пристально посмотрел на Магистра долгим взглядом, как будто пытаясь что-то вспомнить, затем вновь обратил взгляд на Дегара.
— Почему ты считаешь, что дозорных убили они?
— Потому, что я этого не делал, а больше некому И у них действительно могли быть мои стрелы, — лучник немного помолчал. — Ты разрешишь нашему разведчику вместе с вашими следопытами ещё раз осмотреть то место?
Благородный не успел ничего ответить — из-за деревьев буквально вылетел лесной воин на коне, чуть не сбил с ног бросившихся в стороны следопытов и громко прокричал что-то членам Круга на родном языке. Верховные правители Дома разом вскочили с мест, встревоженно переглядываясь друг с другом. Харат встал рядом с Дегаром и, глядя на эльфов в упор, жёстко произнёс:
— Теперь вы понимаете, на что способны некроманты?!
Он повернулся к следопытам и пояснил:
— Гонец привёз дурную весть — лич только что уничтожил целый отряд эльфов! — Магистр опять
