хотел вылезать из-за кустов, куда спрятался после стрельбы. Заряд едва не задел ему ноги, в почве остались глубокие выбоины.
Теперь воин Настоящих Людей шел последним, поминутно спотыкаясь и проклиная собственное любопытство, которое едва его не погубило. Он был очень недоволен собой, тем, что сунул свой нос в божественные дела – за что едва-едва не поплатился. Следовало держаться подальше от доброго бога с этой страшной штуковиной на плече. Она вообще не предназначена для охоты или для стрельбы по обычным целям, а рассчитана на богов и их колесницы. Неужели те, кто взял его с собой, думают сражаться с богами и дальше?
Ну уж нет, он, человек из племени Настоящих Людей, постоит где-нибудь в сторонке. Не тягаться ему с богами! Да и никому не тягаться.
Между тем «боги» двигались довольно быстро – насколько на этом горном склоне вообще можно говорить о быстроте. Но куда они так спешат, Скорпион все равно не понимал. Хорошо бы, не в очередное сражение…
Далеко от разбившегося гирокоптера и маленького отряда, который двигался в направлении прохода к горной долине, происходил совершенно иной разговор.
Абсолютно лысый человек в черном костюме мог бы вполне сойти за андроида, если бы надел свой ребристый шлем. Однако шлем он держал в руке. В другой у него был предмет, похожий на мобильный телефон. Собственно, им прибор и являлся. Украшали облегающий костюм только три отливающие металлом полосы на рукаве – одна над другой, да знак, похожий на тот, что на Земле используется военными медиками. Во всяком случае, чаша там присутствовала, а вот вместо змеи над нею вздымались языки пламени.
Сейчас шел разговор с невидимым далеким собеседником, и человек старался больше слушать, задавая короткие отрывистые вопросы.
Рядом помещалось унылое серое строение – коробка без дверей и окон, зато с глубокими подвальными этажами. Метрах в двадцати от человека располагалось несколько гирокоптеров со всегда готовыми к полету «пилотами». Человек что-то уточнял и приказывал, хотя его голос звучал вполне спокойно. А язык отдаленно напоминал то наречие, на котором разговаривало племя Настоящих Людей. Но – лишь отдаленно. В нем не было никаких «колесниц богов», да и самих богов тоже. На таком языке легко отдавать команды и уточнять их исполнение.
Рядом стояли навытяжку еще двое таких же. Судя по числу браслетов (всего лишь по два) он был тут начальством, а они – подчиненными.
– Обнаружены? Очень хорошо, – говорил человек. – Брать сегодня же. Да, мне они нужны живыми. Да. Повторяю, живыми, если будут убитые, сам голову отрежу. – Он хрипло хохотнул и продолжал: – Что?! Нет, Ируатту, сам пойдешь. Сам все и проконтролируешь! Как будет возможно? Придумаешь что-нибудь, на то ты ими и повелеваешь! В крайнем случае, можно убить местного, но остальные нужны живыми. Вместе со всем, что при них! Понятно?! Да, жду отчета сегодня к вечеру. Уйдут – ответишь.
Он выключил свой аппарат связи.
– Главное – выяснить, почему они идут именно в долину, – пробормотал человек. И в который уже раз за последние дни подумал про себя, что, вероятнее всего, кто-то здесь работает на врага. Как противник мог заметить этих чужаков? Да никак! За ними изначально следили с базы. И чем дальше, тем увереннее отряд чужаков шел к долине.
Кто им сумел хоть что-то подсказать?!
Да и в принципе – кто они? Чужаки были не особой редкостью, но только лишь в давние времена. А теперь их появление стало почти невероятным событием.
«Шаман» племени, откуда происходил Скорпион, уже был вызван и допрошен – на всякий случай пришлось применить «детектор лжи». С Фолеаи они были в неплохих отношениях, когда-то учились вместе, только тот потом поступил в корпус разведки. Но дружба дружбой, а проверять надо всех и всегда.
Так вот, «шаман» Фолеаи был чист. Никому никаких ненужных сведений он не передавал. Тогда в чем же дело?
Конечно, сейчас с противником установился хрупкий нейтралитет. Но это ничего не значит. Вчера был подбит один из поисковых летательных аппаратов – к счастью, без экипажа. Просто потому, что решили на всякий случай отправить их осмотреть долину.
Ничего хорошего, кроме небольшого воздушного боя, из этого не получилось. Хотя, разумеется, приборы инфракрасного зрения подтвердили местонахождение отряда чужаков.
Итак, прибыли они не вполне понятно откуда. Вооружены, об этом Фолеаи доложил со слов своих подопечных дикарей. Видимо, даже неплохо вооружены.
Одеты – странно. Навыков хождения в горах – нет. Но местность знают – тоже непонятно откуда.
Пока что за ними велось слежение. Во время одного из полетов был дан приказ включить прожектора, подойти поближе и понаблюдать за их реакцией.
Как ни странно, стрелять из своих «огненных дубинок» эти боги дикарей не стали. Просто замерли в ожидании, ничего не предпринимая. Вероятно, решили, что их численность недостаточна, чтобы дать бой.
Что ж, придется брать наземными силами. Для того-то в этом районе они и существуют – чтобы поменьше было потерь среди своих. Хотя, разумеется, потери бывают всегда, не гарантирован от них никто.
Человек вспомнил о подчиненных, все еще стоящих навытяжку.
– С Ируатту держать связь. Постоянно! – бросил одному из них начальник, после чего направился к ангарам с гирокоптерами, стоявшим за серым зданием.
– Да, магистр! – четко ответил тот.
Он даже не обернулся, хотя оба его офицера отсалютовали, подняв правую руку, будто школьники- отличники на уроке.
Эти выполнят приказ. Нужно держать наготове гирокоптеры, чтобы успеть забрать пленных. И уж тогда им придется обо всем рассказать.
Но имелся в операции некий риск. «Шаман», как правило, не может участвовать в охоте или войне – таковы какие-то идиотские табу у этих племен. Тем не менее именно так сейчас и придется поступить – иначе ни одного из пленных не дотащат до своей деревни, всем оторвут головы по дороге. Именно что оторвут – у них даже металлических ножей нету!
Но нужно брать живыми! И неважно, сколько эти чужаки успеют перестрелять дикарей!
Человек, шедший к ангару по пустынной площадке, слегка поморщился. Подумать только, дикари! Не так уж много столетий прошло с тех пор, когда их предки были такими же людьми цивилизации, как и его. Понятно, что была война, всем было тяжко. Но эти решили удрать на природу, подальше от опасности. Вот что получается из тех, кто рвался из городов к «гармонии с природой». А ведь были еще до войны философы, пропагандировавшие именно это, притом – для всех. Чем бы все закончилось? Одичанием и охотой за головами врагов из соседнего племени, вот чем! И никаких ядерных зарядов для этого не потребовалось бы. Только их никчемная философия.
Человек рассмеялся, представив в своих руках каменный топор. Нет уж, стать мясом для войны с каменными топорами – это позор, дичайший позор! Такое недопустимо.
В этот момент аппарат связи издал тонкий резкий звук.
– Что? – спросил человек. – Началось? Боевой танец – и поход? Хорошо, торопитесь! Благослови тебя Великий Огонь!
Как ни странно, он тоже был религиозен, этот человек с лысым черепом. Хотя вовсе не настолько, как дикари.
Привал устроили в тот момент, когда солнце было в зените. Что особенно раздражало Юсуфа, да и остальных, так это то, что идти, а точнее, ползти, приходилось по почти что открытой местности. Деревьев тут не было, иногда попадался редкий кустарник.
Прежде Виталий выспрашивал у охотника, как называется то или иное растение, но сейчас было не до того – скорей бы добраться хоть до какого-нибудь укрытия.
А укрытия все не попадалось, и со стороны пустыни их отряд был вполне различим. Оставалось надеяться, что днем гирокоптеры и их пилоты активности не проявляют, но надежда казалось слабой – а с
