только конкретного этого тролля. Куда и пнул сапогом, со всей бесцеремонностью. Благо, Хозяин лежал на боку, любезно предоставив мне доступ к точке приложения силы.
Тролль заворочался, пробормотал ругательство и, не открывая глаз, глубоко втянул ноздрями воздух. После чего довольно прытко уселся, совершенно позабыв о потревоженной ране.
— Дающий имя?
— Здравствуй, Хозяин, — на всякий случай, вдруг великану тоже взбредет в голову обниматься, я отступил на безопасное расстояние. — Как отдыхаешь?
— Хорошо, — бесхитростно ответил тот. — Я сыт… — в подтверждение сказанному, великан довольно рыгнул. — Сок, который выдавливают из коровы, немного пучит живот, но вкусный. А еще — от него в сон клонит. Только соберусь уходить, выпью пару ведер и опять спать охота… Вот и задержался.
— Это очень здорово, что ты не ушел.
— Да? А почему?
— Потому, что я для тебя лучше прежнего имя придумал. И как раз хотел об этом рассказать.
— Еще лучше? — озадаченно почесал затылок великан.
Блин, ну где же тот Серко, у которого я бы мог одолжить глаза. Завидую дикторам телевидения, врут на весь мир и хоть бы поморщились. Или это они такие тупые, что заведомую ложь от правды не отличают? Во, оторвался мысленно на других, — сразу и полегчало.
— Гораздо лучше…
— И какое?
— Дарящий Деревни…
Тролль призадумался. Это был самый опасный момент во всей затее, и следовало немедленно сбить его с мысли, но тут активизировалась моя совесть. Как всегда, в самый неподходящий момент. Увы, и в этот раз пришлось сунуть ее куда-то поглубже.
— Дарррящий Деррревни… — усиленно грассируя в каждом слове, с чувством повторил великан. — Ты прав, Дающий имя. Это звучит крррасивее, чем Хозяин… — и опять почесал затылок. — А где ж мне его искать?
— Кого? — не уловил я ход мыслей тролля.
— Того, которому подарить… Чтоб согласился… О! — радостно воскликнул великан и довольно живо вскочил на ноги. — Сейчас первого, кого поймаю, поколочу немного, и он согласится. Здорово придумал?!
— Ты умный, — не стал я разубеждать великана. — Только бегать никуда не надо. Так и быть — я их возьму.
— Правда? — изумился тролль. — Все, обе?
— Да… — кивнул я, едва сдерживая смех, отчего моя физиономия немного перекосилась. Что, наверно, было воспринято как гримаса и тут же оценено по достоинству. — Для чего же еще нужны друзья…
— Спасибо, Дающий имя. Ты — настоящий друг. И если у тебя когда-нибудь будет что-то лишнее… — тут великан призадумался на мгновение, так как душевный порыв требовал широты, и продолжил вдохновлено. — Лес, озеро или целый город — я тоже возьму их у тебя, друг…
Тут он опять призадумался, а мгновение позже прямо засиял от счастья.
— Я буду звать себя Дарррящий Деррревни Дррругу. А тебя — Друг, который забрал у меня две деревни. Красиво?
— Очень… — я наверняка покраснел, но этого никто не увидел.
— Спасибо!
Предусмотрительность не помешала. Тролль все-таки попытался меня обнять, и если б не фора, вполне возможно, моя карьера феодала на этом бы и закончилась. Поняв, что поймать меня не удастся, горный великан в третий раз почесал мыслительный аппарат.
— Тогда, прощай, Друг… Я не буду пить сок из коровы… Чтоб снова не уснуть… Я иду домой.
— Прощай, Дарящий Деревни… И знай, что когда бы ты не пришел к Другу, тебе всегда будут рады во всех его деревнях. Тебя вкусно и досыта накормят. Вдоволь напоят соком из коровы, который мы называем молоком. И вообще… Ты всегда будешь самым лучшим и желанным гостем.
— Ты тоже заходи… — тролль замялся, подбирая слова. — Вы не едите наших грибов и не любите жирную воду, но я знаю место, где растет много разноцветных камушков. Человекам они нравится…
— Желаю тебе выбрать самую красивую невесту… Наверно, многие захотят стать женой парня с таким славным именем.
— Да, Друг, — ухмыльнулся тот. — Дарррящему Деррревни придется трудно. Но он справится… Обещаю…
С этими словами тролль последний раз махнул на прощание лапищей и скрылся между деревьями. Только подлесок затрещал…
* * *
Уж не знаю, что наплел обо мне пастухам Свист, но размеру их глаз позавидовали бы и буренки. Правда, с расспросами не лезли, а держались почтительно. Освободили место у костра, угостили запеченной на углях рыбой и гороховым кулешом на сале, обильно приправленным грибами. Я видел, что ребятам страх как хочется услышать что-то еще и от меня, но напряжение и усталость по-прежнему не отпускали. Того часа, что я урвал в пути, явно было не достаточно, для восстановления сил. И теперь, когда сытость приглушила тревогу, сон предъявил свои права совершенно безапелляционно.
— Ложись и ты, Свист. Засветло к орочьему следу нам все равно не поспеть. Обратно двинемся, как только забрезжит. Распорядись, чтоб разбудили и отдыхай. Только чтоб обязательно разбудили.
— Не волнуйся, командир. Поднимут до рассвета.
Собственно, я и не волновался. В конце концов — главная из промежуточных задач была выполнена. И если судьба Приозерного и Подборья еще зависела от миссии в Роще, то о Выселках можно было больше не думать. Хозяин у деревеньки определился окончательно. Во всяком случае, де факто… А значит, небольшой отдых я таки заслужил по праву. И еще — я очень надеялся, что близость пастушьей ватры* (*укр., костер) поможет мне продолжить давешний разговор с Симарглом. Прерванный так не вовремя.
Благими намерениями вымощена дорога в…
Нет, к Вечному огню я дорогу нашел. Как и заказывал. Вот только крылатого пса, там уже не оказалось. А значит, зря напрягался, мог спокойно поспать и в обыкновенном мире. Экономя энергию переноса для более подходящего случая. Или учитывая неоднородность времени и теорему Эмми Нетер, об этом аспекте бытия можно больше не заботиться?
Ух, как умно подумал, аж самому приятно стало. Вот только объяснили б еще мне: кто такая — Эмми, и что за теорему она доказала? М-да, как говаривали классики: безумие порою приобретает весьма забавные формы. Даже у прапорщиков и сержантов.
Ерничая и подтрунивая, я не забывал оглядеться. Привычка… Сотни раз хоженая тропа гораздо опаснее новой, потому что сюрпризов не ждешь. А он был. Небольшой такой. В тон песчаному фону и пурпурному отблеску пламени.
Перстень. Мужской. Из золота. С большим рубином. Очень большим. Даже на мой неискушенный в драгоценностях взгляд — ориентировочной стоимостью соразмерной цене небольшого острова. Фиг его знает, сколько там и чего в каратах, но верхняя грань камешка была с почтовую марка. А я где-то слышал, что цена у драгоценных камней с увеличением размера возрастает в геометрической прогрессии. А по сему, вывод напрашивался самый банальный — такими ценностями не разбрасываются и вот это — здесь оставлено специально. Угадайте с трех раз для кого?
Я осторожно поднял с песка таинственное ювелирное изделие и повертел перед глазами, хоть и с опасением, любуясь игрой света. Великолепная вещица. Впечатляющая. Я бы даже сказал: монументальная, властная…
Черт! Черт! Черт! И еще раз черт!..
От понимания того, что находится в моих руках, я едва не выронил перстень. Вернее — выронил, но
