— Орки? — девушка удивилась больше моего. Слава, Богу!..
— Так что ж там у вас приключилось, в конце-то концов? Ты можешь объяснить?
— Я же пытаюсь, — насупилась пигалица. — А вы не даете мне даже слово вставить.
Я демонстративно прижал ладонь к губам, одновременно продемонстрировав кулак Свисту.
— Дядька Ярополк велел передать, что в Выселки прискакал есаул с десятком воинов. Показал грамоту и спрашивал Защитника. Сказал — префект к себе требует!
— Меня?
— Да… — кивнула девушка. — Староста ответил ему, что вы скоро будете, и повел в кружало. А меня послал вам навстречу.
— Почему тебя?
— Не знаю. Может, потому что рядом не оказалось никого другого? — пожала плечиками Милка. — И еще Титыч сказал: 'Обязательно передай Владу, что это цена выпитого пива', - девушка чуть насмешливо улыбнулась. — Вот… А после прибавил, чтоб вы не торопились, а хорошенько над всем этим подумали, прежде чем решить: что надлежит делать дальше. Главное, чтоб обществу от этого польза была…
Молодец Титыч, мигом просек ситуацию и предоставил мне возможность самому отделить зерна от плевел, и агнцев от козлищ. Нет, я и сам не против предаться в руки своему, уже почти горячо любимому, сюзерену, но… Не зря умные люди неустанно напоминают себе и другим: 'поспешишь — прокурора насмешишь'. Ясен пень, мне все равно придется как-то легитимировать свое дальнейшее бытие в этом мире, и все же — пока на руках мелочишка и не одного козыря, лучше не высовываться. А вдруг здешние правители, как и классики марксизма, хорошо знают, что во главе благоденствия державы заложен контроль и учет? Буквально краеугольным камнем. Предъявить смогут по-взрослому. А чем отвечать? То- то…
Нет, мы торопится не будем. Мы — пойдем другим путем.
— Я понял. Спасибо, красавица… Возвращайся в деревню и скажи старосте, что не гоже в новые хоромы старое барахло тащить. Он поймет.
— Хорошо, — ничего больше не переспрашивая, Милка развернулась и потопала обратно. Гм, может я поторопился в прошлый раз, прыгая в костер, держа в охапке двух валькирий. Хорошая ведь жена из девчонки получится.
— Это я не совсем понял, командир?.. — Свист явно пытался заполнить брешь, образовавшуюся в результате покладистости пигалицы. Явно пережитки вколоченной в подсознание дисциплины. — Тебя же префект…
— Я понял. И задерживаться не стану. Но, ты кое о чем забыл, боец.
Рейнджер уточняющего вопроса не задал, но взгляд упрямо не отвел.
— Если я не выполню условие договора с кланами Лупоглазых и Ушастых, жители всех трех деревень опять станут их ленниками. Ты сильно этого хочешь?
— Нет, но…
— А во-вторых, я больше не служу, и поэтому префект может меня только позвать к себе, но не приказать: явиться немедленно. Разницу видишь?
— Вижу, — кивнул Свист. — Вижу, что не зря Дорофей все норовил тебя Вашеством назвать… Кто ты, Влад?
— В данный момент — твой боевой товарищ и командир. Как считаешь, этого достаточно?
— Да.
— Вот и славно. Тогда, об орках мы с тобой пока забудем, а пойдем в гости к гоблинам. Очень мне захотелось их еще раз проведать, прежде чем в Мрачную Рощу подаваться. Ты как, не возражаешь?
Свист молча стукнул себя в грудь кулаком. Господи, а в его глазах я на какие вершины вознесся благодаря банальному волюнтаризму? O tempora! O mores!
* * *
Болото постепенно перешло в обильно поросшие тростником плавни, а те в свою очередь, подползли к лесу. К счастью вода нигде не поднималась выше шеи, так что на земную твердь, щедро устланную травой и опавшей листвой, выбрались почти сухим. В том смысле: что сам я пропитался влагой практически насквозь, зато одежда и то скудное снаряжение, с которым мы выбрались поговорить с троллем, — путешествуя на голове, не намокли.
Сняв с себя добрую дюжину пиявок, и надеясь, что они не пробрались также и в труднодоступные места, я с удовольствием облачился в сухое. Свист не отставал. Первая часть моего плана перешла в завершающую стадию. Оставалось подобраться поближе к лагерю. Что тоже было вполне выполнимо. Во всяком случае, шум и гам, долетающие от табора клана Лупоглазых, свидетельствовали о том, что гоблины чувствуют себя абсолютно беззаботно. И вряд ли выставили вокруг лагеря усиленную стражу. И уж тем более не приходилось опасаться разных охранных сюрпризов, типа растяжек с сигнальными ракетами. Хотя, учитывая в присутствие в лагере как минимум одного боеспособного шамана, совсем пренебрегать такой вероятностью нельзя. Береженого, как известно…
Попрыгал на месте, на предмет бряцанья и прочих шумовых эффектов, потом приказал проделать то же самое Свисту, чем очень озадачил парня. В общем-то, верно: когда вся снаряга из полотна и кожи, а оружие — пара кинжалов, греметь и звенеть нечему, но привычка — пуще неволи…
И чего интересно не спится людям, вернее — нелюдям? Уже и утро скоро, а судя по производимым звукам, как минимум к нескольким десяткам индивидуумов, сон так и не пришел. Отсюда мне не была видна причина их бессонницы, но кучковались гоблины около чего-то большого и темного. Хотя, вполне могла сказаться игра теней и не слишком яркого света от нескольких, оставленных без присмотра костров.
Деревья в лесу росли достаточно густо, чтоб случайно не попасться кому-нибудь, из не вовремя оглянувшихся, гоблинов на глаза, но не настолько, чтобы продираться сквозь подлесок при помощи мачете и такой-то матери. Очень даже комфортная для партизанства 'зеленка'. Резвись диверсант, как хочешь…
Из бросаемых время от времени Свистом взглядов, было очевидно, что бойцу очень хочется понять: за каким лешим нас сюда занесло? Повторно пересчитать неприятеля по ногам и головам? И что это изменит? Взорвать склад боеприпасов? Хм… Даже если б и было у нас некое взрывное устройство, то вряд ли копья, луки и стрелы могут детонировать при взрыве. Так что же я тут делаю, усиленно изображая из себя Чингачгука Большого Змея и Зоркого Сокола в одном флаконе? У вас есть план, мистер Фикс? А как же… Он есть у меня, и хороший план. Иначе я б сюда не полез. Правда, совсем чуть-чуть, на одну затяжку… Но — убойный! Даже десятиметровый удав станет совершенно безопасен, если вовремя отрубить от него совсем маленькую, в процентном соотношении, частицу. Зато — по самую шейку…
Надеюсь, вывод ясен: укоротить, за то, что был опасен. Прости Владимир Семенович, это у меня нервное…
Вот, блин! Под ноги смотреть надо, а не стихи перевирать, поэт недоделанный, когда к 'окультуренной' территории приближаешься. Создатели и Вседержители, это ж какой гадостью надо питаться, чтоб потревоженная сапогом субстанция так завоняла?.. Ужас! Боевые ОВ отдыхают… Хорошо, хоть ползком по этому 'минному' полю передвигаться не надо. Толпящиеся у большого казана, гоблины обратили бы на нас внимание только в том случае, если б мне или Свисту вздумалось отнять у них ковш, которым они упорно скребли по дну огромной емкости. О свойствах содержащегося там варева не сложно было догадаться, взирая на стойбище, один в один напоминающее панораму битвы на многострадальном Ипрском плацдарме* (*место первого применения химического оружия). Когда примерно две трети личного состава уже почили с миром на лбу, а остальные еще мучаются, оглашая пространство стонами и конвульсивными попытками избавить организм от яда.
Хорошо оторвались!.. Интересно, это у них перманентно такое веселье, или воссоединение двух братских кланов отпраздновать решили, присовокупив поминки и радужные перспективы? Ну, никакого уважения к людям, в смысле — врагам. Это же мы, белые и пушистые по натуре, а потому знаем: что перемирие нарушать нехорошо, а они с чего так решили? Не, надо наказывать. Со всей строгостью и доходчивостью примера. Вон у Свиста аж глазки заблестели. Явно прикидывает: с какого краю начинать. И не зря прикидывает, Разойдясь в разные стороны и закручивая спираль к центру, мы за час, в два ножа
