слушая его, смеялись, хлопали по плечу и говорили — все парень, теперь скоро домой поедешь и мы вместе с тобой. Пора завязывать этот балаган, Прошку трудно, почти невозможно вывести из себя, но если он все таки разъярится, кто куда бежать будет.
— Так, слушайте сюда. На сегодня все, завтра посмотрим, что нам нашел Проухв, благодаря своей магии.-
Народ потянулся к лагерю, оживленно обсуждая произошедшее событие.
— Ваша милость, — начал Проухв — я не… -
— Конечно, Прохор, конечно — перебил его я. Ты ничего не говорил, не топал ногами, Шлон шутит. Шутник он у нас. А вот тебе действительно улыбнулась удача. Она по-разному всем улыбается. Тебе она улыбнулась таким образом. -
— А вам она как улыбнулась, Ваша милость? -
— Мне? — я на секунду задумался — Мне она улыбнулась тем, что я тебя встретил. Идем, Проухв, идем, тебе еще вымыться нужно, и одежду отстирать. Ты у нас герой сегодня, а герои всегда в белом ходят — и увлек довольного парня за собой.
За следующие четыре дня мы достали из провала столько золота, что его общий вес перевалил за триста килограмм. Жила, определенно жила, да еще какая.
При промышленной добыче золота рентабельным считается содержание его в два-три грамма на кубический метр, а это без малого две тонны породы. Здесь же мы легко, практически не напрягаясь, только при помощи подручных средств выдали на гора за неполных четыре дня двести кг.
Наконец, однажды вечером я заявил, что все, хватит, жадность фраера погубит, заменив слово фраер местным синонимом — тругин. Народ недоуменно посмотрел на меня, и я принялся за промывание мозгов.
— Так, фартовые старатели, золото мало добыть, его еще надо довезти до дома, не потеряв при этом голову. Вот это — я показал на небольшой мешок из грубо выделанной кожи — десятая часть от общего веса. Потрогайте, поднимите, попробуйте на вес. Такой мешок повезет каждая лошадь, кроме вьючных, разумеется. Их мы грузить золотом не будем и понятно почему. Это — я указал на следующий мешочек поменьше, весом около пяти килограмм — доля каждого из вас, которую вы получите сразу, как только вернемся в Стенборо. Главное для нас, это вернуться домой живыми, мертвым же золото ни к чему. Назад пойдем налегке, взяв только самое необходимое, остальное оставим здесь, в долине. Теперь наши жизни зависят от быстроты ног наших лошадей, и перегружать их не стоит. Один умный человек сказал, что даже самым большим ртом нужно откусывать понемножку, иначе можно подавиться.
Если будет угодно Создателю, мы еще сюда вернемся. Поэтому предлагаю — провал завалить камнями, два следующих дня отдыхать и готовиться к дороге, а на рассвете третьего отправляемся в обратный путь. Если кто имеет особое мнение, будет лучше для всех, если он выскажет его прямо сейчас. Хуже нет недоговоренностей и бурчания за спиной. Потом этим заниматься этим будет некогда и незачем — вот такая у меня получилась заключительная речь, подводя итоги наших работ.
Парни молчали, переглядываясь, вроде все верно, жадность никого до добра не доводила, а обратный путь не менее тяжел и опасен.
За всех высказался Ворон, обычно молчаливый и немногословный.
— Командир, Вы правы во всем, возразить нечем. Да и дожди на носу. Верно ребята? — Немного подумав, все поддержали Ворона, заставив меня с облегчением вздохнуть про себя. Желтый дьявол портит людей, ох как портит.
— Парни, мы добыли золота достаточно, и, если вы правильно им распорядитесь, у вас начнется совершенно новая жизнь, ни чуть не похожая на прежнюю. И потом, когда мы вернемся домой, а я в этом абсолютно уверен, что мы вернемся и вернемся все, у нас будут такие дела, что эта мелочь — я пренебрежительно указал на кожаные мешочки — окажется так, для поддержки штанов, не более того.-
До конца обстановку разрядил Шлон, вкрадчиво поинтересовавшись:
— Господин барон, командир, скажите, а моей доли будет достаточно для того, чтобы купить рецепт изготовления Вашей замечательной микстуры от всех болезней? Клянусь использовать ее только для собственного употребления и унести секрет в могилу! Ну, разве что Нектора иногда угощу, если он будет ублажать мой слух солдатскими песнями.-
Смеясь, я ответил ему, что дома поговорим на эту тему.
На третий день мы выехали рано утром, как и было решено загодя.
Все лишнее, включая ставший обузой тяжелый Прошкин мушкет, надежно спрятав, оставили в каньоне. С собой взяли лишь вещи, необходимые в пути и запас продуктов, которых оставалось не так уж и много. Немного пополнили его за счет копченой рыбы, выловленной в Золотой реке, названной нами в честь каньона. Ехали тесной группой, выставив головной дозор из Диких. К вечеру третьего дня преодолели брод и поднялись на холм, где еще недавно мы так успешно воевали с вайхами. Отличное место для ночлега, лучшего и искать не требуется. Костер разводить не стали, чтобы не привлекать внимания, поужинали всухомятку и сразу легли спать. Поднявшись задолго до рассвета, отправились в путь еще по темноте.
Возвращаться мы с Коллайном решили другим путем, тем самым, что указан в бумагах покойного графа.
Прежняя дорога слишком опасна, мы слишком засветились на ней, а теперь возвращаемся, целые и с грузом. Нетрудно догадаться, что съездили удачно, и это создаст для многих слишком большой соблазн.
К вечеру мы пересекли степь, оказавшись практически в том же месте, где становились лагерем по дороге в каньон. Ночевка, день пути, снова ночевка. Наша дорога пролегала в основном среди лесов, нехоженых и богатых дичью. Благодаря егерям практически каждый день мы ели свежее мясо, без труда добываемое ими прямо по дороге.
Наконец появились первые признаки человеческой жизнедеятельности, да и не мудрено, вскоре на нашем пути должен был повстречаться небольшой город Сентокс, отмеченный на карте графа.
В принципе, сам Сентокс был нам не интересен, нас больше интересовал Ингард, город, расположенный чуть в стороне от имперского тракта, по которому мы и собирались продолжить наш дальнейший путь в столицу.
Проехать в Ингард можно было двумя путями. Один лежал через тот самый Сентокс и далее, в обход Кайденской гряды. Существовала и другая возможность попасть в Ингард. Для этого, не доходя до Сентокса необходимо повернуть на юго-восток, проехать степью один дневной переход и выйти на Кайденское ущелье, насквозь проходившее через одноименную гряду. В этом случае мы экономили более трех суток, но теряли возможность пополнить и без того скудные запасы продовольствия.
На карте этот проход не был обозначен, про него рассказал мне Нектор, одно время служивший здесь в составе местных егерей и неплохо знавший данную местность. В Кайденское ущелье вела малоезженая дорога, в самом проходе трудно проехать телегам, а вот всадникам проблем не будет. На мой вопрос далеко ли она, Нектор ответил, что достаточно близко, достаточно перевалить через тот взлобок, а там… — он указал рукой направление, посмотрел туда и застыл взглядом.
Присмотревшись, я увидел дым, поднимающийся именно над тем местом, на которое указывал егерь. Клянусь чем угодно, совсем недавно его не было, мы двигались как раз в том направлении и непременно бы его заметили.
Галопом взлетев на возвышенность, мы осадили коней, заставляя их пятиться в кустарник, густо росший на южном склоне холма.
Сентокс горел.
Пожар еще не полностью овладел городом, но дело шло именно к этому. С высоты холма, на вершине которого мы находились, город, лежащий в низине, был виден как на ладони. Но не это заставило нас попятиться, скрываясь в кустарнике. Вайхи, большой отряд кочевников, хозяйничал и в самом городе и в его окрестностях. Могу представить, что творилось в Сентоксе, жестокостью вайхов пугали детей, да я и сам бывало, вздрагивал, слушая рассказы о поведении степняков в подобных случаях. Теперь выбора нет, через степь к ущелью, вайхов много, несколько сотен, и это только на первый взгляд.
Я подозвал бывшего егеря.
— Нектор, где эта дорога к ущелью и как нам быстрее попасть на нее?
— Если мы отсюда направимся вот к тому перелеску, обойдя правее овраг, что сразу за одиноким
