на Земле. Пространство долины теперь представляло собой почти идеальную плоскость, холмы остались позади, кое-где поверхность шла волнами, словно застывшая водная рябь. Поле было усеяно серебряными лужицами небольшого диаметра, самой разной конфигурации. Самые большие озерца были не более трех метров в диаметре. Марат знал из справок о планете, что не все озерца жидкостные, некоторые были из кристаллической породы — местное серебро, на первый взгляд трудно было на глаз отличить, где жидкость, а где твердая порода. Зрелище было завораживающим. С высоты человеческого роста долина, на сколько видел глаз, была усеяна этими пятнами, а меж ними росли местные растения весьма своеобразные и различные по цвету. Преобладали бурые оттенки, грязно бордовые, серые, кое-где зеленые, они усеивали твердую поверхность, по которой шли Эл и Марат, то и дело перешагивая через высокие растения. Эл ступала аккуратно, словно старалась ничего не сломать.
— Завидую Димке, — услышал он голос Эл. — Он увидит все это сверху. Надо отснять на память.
Она тоже любовалась пейзажем. Марат увидел ее одухотворенное лицо и улыбнулся. Она шла, осматриваясь, сверялась с навигатором и делала все так легко, словно прогуливалась по давно знакомым местам.
Он вспомнил, как любовался ею в первую их странную встречу. Тогда она произвела на него сильное впечатление, он немедленно согласился лететь куда угодно, лишь бы с ней. Его страх неожиданно возникший, напомнил ему о том, куда он действительно прилетел. Раньше Марат не бывал на Уэст, но знал, какие слухи ходили о ней. Кто-то восторгался, кто-то не желал вспоминать. Эта колония слыла гиблым местом, после нескольких неудач с высадкой колонистов, опытные люди отказывались сюда летать. Версии были самые разные от невероятных, что планета убивает людей, до разговоров, что они окончательно мутируют и исчезают, превращаясь в призраки. Утверждали, что Уэст обитаема. От таких слухов рождался страх. Казалось, что Эл совсем не думает о возможной опасности, окружающий мир волновал ее больше.
Серая масса купола колонии показалась вдали. Серый цвет не сливался с окружающим ландшафтом уже близких предгорий и был хорошо виден невооруженным глазом. Купол причудливых форм, еще недостроенный, покрывал огромное подземное сооружение.
Они остановились. Марат стал осматриваться. Эл манипулировала со связью.
— Молчат, — произнесла она. — Придется идти без приглашения. Димон!
— Да, капитан, — раздался бодрый голос пилота.
— Подстрахуй нас. Связи нет. Мы входим внутрь.
— Катер не готов. Поднять бот?
— Нет. Жди.
— Не ходите без меня. Я быстро, — отозвался Димон.
— Нет, мы идем вдвоем. Я вижу площадки на куполе. Прилетай, когда будешь готов.
— Да, капитан, — уже невесело согласился пилот.
— Почему мы идем пешком? Не лучше было лететь? — спросил Марат.
— Катера еще нужно расконсервировать и проверить. Мы сэкономили время, — объяснила она. — Волнуешься? Вперед.
Марат выругал себя жалким трусом и пошел следом за ней.
Они легко попали внутрь. Двери оказались открыты и не защищены полем. Просторный холл встретил их гулким эхом и пустотой.
Эл подключилась к системе управления колонии.
— Связь работает и информационный терминал тоже, — стала она объяснять Марату. — Такие есть через каждые двадцать метров и во всех помещениях справа от входа. Коридоры пусты.
Она ловко демонстрировала работу системы и показывала помещения.
— Почему нет людей? — спросил Марат.
— Будем выяснять.
Эл произвела манипуляцию с терминалом.
— Милли Дагерт, ответьте капитану, — позвала Эл.
— Хорошо вас слышу, капитан. Второй бот удачно сел. Ждем команды.
— Ждите дальше.
— Димон?
— Я уже сижу на площадке, капитан. Вижу вас.
Эл поджала губы.
— Новость первая — связь работает. — Эл вздохнула.
Она вызвала многоуровневый план.
— Димон, видишь план.
— Да, капитан.
— Мы пойдем сюда. — Эл указала рукой на схему. — Потом поворачиваем. Наша цель — большой зал.
— Вижу, — подтвердил Димон.
Эл отметила несколько точек.
— Здесь мы связываемся. Следи за нами.
Их ждали пустые коридоры. Они беспрепятственно вошли в амфитеатр зала. Эл взгромоздилась в массивнейшее кресло председателя совета колонии. Сделала она это совсем не для того, чтобы развлечься и ощутить себя на столь высоком посту. Перед нею открылось массивное поле с экраном. Все, что происходило или могло произойти в поселении, должно быть здесь. Марат выбрал одно из соседних кресел и сел. Ему оставалось только ждать. Вопросы теснились в голове, но он не задавал их Эл, она вряд ли сама понимала что-либо.
— Здесь что-то произошло, — многозначительно сказал Марат.
— Что-то, — кивнула она.
Эл медленно обводила взглядом зал. Она пыталась вообразить, как шли здесь заседания. В зале поместиться тысячи две людей. Он явно был спроектирован на перспективу. Совет колонии состоял из двенадцати человек, а дальше пирамида руководства расширялась до сотни и т. д., и т. д. Здесь ли было принято решение покинуть колонию или в кабинете поменьше — значения не имело. Куда они ушли?
Колония молодая, люди на Уэст жили только десять лет. Все годы шло строительство этого подземного города. Странно, что не стали строить на поверхности. Интересный вопрос. На орбите нет спутников. Космической техники, кроме орбитальных катеров, у них нет.
— Дагерт, — позвала она.
— Да, капитан.
— Узнайте, как скоро инспектор может быть здесь.
— Уже садится в катер. Направить его к вам?
— Да. Курк, надеюсь, присоединился к нему?
— Он ставит зонды.
— Сколько еще?
— Сейчас посмотрю. — Тишина длилась около минуты. — Я не вижу его, капитан. Он вышел из зоны слежения.
— Тогда пусть инспектор его подождет.
— Хорошо.
— Где сел второй бот? — спросила Эл.
— Ближе к колонии, чем мы. Как нам перегруппироваться?
— Погодите. Оставайтесь на местах. Колонисты пусть ждут.
— Хорошо, капитан.
Эл отключилась.
— Марат, отправляйся к выходу. Встретишь инспектора и Рассела, проводишь их сюда. Я пойду еще осмотрюсь.
— Эл можно вопрос? — спросил Марат.
— Да.
— Почему ты зовешь инспектора Космофлота по имени?
