Димка недоверчиво посмотрел на Курка.
— Пошли, — позвал его Марат.
Рассел увел молодых людей на борт.
Алик стоял напротив Эл, дрожа и ежась под дождем, и молчал. Она увидела, что он смущается с каждой секундой все больше, подошла и обняла его.
— Рада, что именно твою физиономию, я увидела здесь первой. Хороший знак.
Она отстранилась, но еще держала свои руки на его плечах. Алик понял, что облечь свои чувства в слова не может, ему хотелось поцеловать ее, хотя бы в щеку, но он не посмел. Она улыбнулась загадочно.
— Не говори ничего, я все понимаю, — сказала она.
— Трудно было? — спросил он, опять не то.
Эл только кивнула.
— Я слышал, что там снова вмешался Галактис. Вам повезло.
— Очень. Но я не хочу сейчас говорить об этом.
Наконец, он решился и осторожно поцеловал ее. Эл отстранилась. Алику показалось, что ей не понравился его поступок.
— Извини, — сказал он.
— Ничего, — сказала она.
Свист двигателя возвестил прибытие катера. Алик решил, что он появился кстати, неловкость, которую он испытывал, хотелось спрятать подальше, чтобы она не заметила.
Служитель порта крикнул из кабины:
— Зачем же вы вышли! Промокли совсем, капитан. А ты парень, как тут оказался? — обратился он к Алику.
— Мимо проходил, — пошутил Алик.
— Убегай быстрее, пока он не проверил, кто ты, — шепнула ему Эл, — марш отсюда.
Алик мигом исчез за стеной дождя.
— Вот мальчишка, — воскликнул служитель, — курсант, наверное.
— Курсант, — кивнула Эл.
— Вот шалопаи, всегда лазейку найдут! — воскликнул служитель. — Садитесь, капитан. Подгоню катер к трапу и заберу ваших людей.
Эл заняла сидение рядом с ним. Все расселись и служитель сообщил:
— Вас ждут в четвертом зале. Целая толпа.
— Держись, капитан, — посочувствовал ей Рассел, — придется выдержать еще одну церемонию.
— Я не боюсь, — сказала ему Эл через плечо.
Она отлично держалась во время этой встречи. Принимала поздравления. Вела себя достойно и скромно. Димка оберегал ее от чрезмерных выражений людских эмоций, а потом и Марат присоединился к нему. Рассел осматривал людей, он и половины не знал и никогда не видел. Мелькали формы курсантов, лица из их экипажа. Дагерт крепко обняла Рассела.
— Инспектор! Вы живы! — воскликнула она.
Дагерт через чур фамильярно поцеловала его в щеку и повисла у него на шее, а потом шепнула:
— Не дайте увезти Эл в снятые для нее апартаменты. Под любым предлогом отправьте ее на остров к опекуну.
Курк не выказал Дагерт никаких ответных чувств, сразу отыскал глазами Эл. Она была на другом конце толпы и спокойно разговаривала с обступившими ее людьми. Курк устремился туда.
Служители порта стояли у входа в полис и переговаривались, смотрели на толпу и посмеивались. Курк высвобождался из цепких рук встречающих, благодарил и таким путем добрался до служителей.
— Мне нужен катер на двоих, — сообщил он.
— Только? — спросил служитель.
— Да.
— Я подгоню к выходу, — кивнул один служитель.
Курк вернулся обратно, стал искать в толпе Димку, когда нашел, с трудом пробился к нему.
— Ты видел Алика? — спросил он у пилота.
— Мелькал где-то. Он в форме. Уже успел переодеться.
— Минут через пять попытайся высвободить Эл из толпы и вытолкни ее к выходу. Идет?
— Что-то случилось? — Димка встревожился.
— Изобрази довольную мину… Потом.
Димка кивнул и автоматически улыбнулся.
Эл общалась с курсантами и несколькими журналистами, когда ловкие руки выудили ее из круга. Это был Димка.
— Простите, друзья мои! — воскликнул он, — у нас еще масса формальностей! Капитан, вас ждут в Совете Космофлота. Только что сообщили.
— Как? Ты видел Ставинского? — удивилась Эл. — Почему так скоро?
— Иди к выходу. Там узнаешь, — сказал он.
Димка встал как щит между толпой и Эл. Она в одиночку миновала первые двери, там ее поймал Марат.
— У выхода катер. Удачи, капитан, — он наградил ее счастливой улыбкой.
— Да что происходит?
Марат просто вытолкнул ее в следующие двери. Тут ее подхватил Курк. Они побежали по галерее к выходу. Эл охнуть не успела, как Курк запихнул ее в катер. Двигатели взвыли, машина быстро набрала высоту. Эл посмотрела на пилота.
— Алик?
— Романтично, правда? Мы тебя украли.
— Куда мы летим?
— Домой, — коротко ответил он, — к Тому.
— Это шутка?
— Нет.
— Что-то случилось?
— Да. Отдохни. Не ломай голову. Все узнаешь в свое время.
Алик настроил курс, включил автопилот и откинулся в кресле. Вид у него был счастливый.
— А ну, выкладывай, что знаешь, — грозно заявила Эл.
— Я ничего не знаю, — сообщил Алик. — Курк вытащил меня из толпы. Сказал: садись в катер, бери Эл и лети к Тому.
— И ты послушался.
— С твоим другом-инспектором трудно спорить. И я понял свою выгоду.
— Какую?
— Я хотел увидеть тебя без посторонних.
Его лицо и глаза все красноречиво выразили отношение.
— Эгоист, — вздохнула Эл и успокоилась.
Алик перестал улыбаться.
— Разве я тебе не друг? Ну, прости мне мой маленький эгоизм. Или ты все еще обижаешься, что я не полетел с вами?
— Только тебя там не хватало, — буркнула Эл.
— Так. Ну, извините, капитан, — он метнул в нее строгий взгляд.
— Извини. Вырвалось.
— Ты придешь на свидание, если я приглашу?
— Что?
— Могу я пригласить девушку на свидание? То есть тебя?
Лицо Эл выразило теперь массу эмоций. Он улыбнулся, решил, что поставил ее в тупик. Что же она ответит?
