возводятся храмы до небес и умопомрачительные пирамиды. Он – бог Ржавого мира, он живет столь долго, что люди считают его бессмертным.
Святой Ипат снова зацокал языком, точно подглядел мысли Хлыстова и одобрил их ход.
Хлыстов не мог знать, что Вершитель с блеском выполнил задание Домов, – отыскал в голове обреченного монаха верное средство покорить строптивых людей и испробовал его в действии. Жестокие
Они шли молча, и каждый думал о своем. Людоеды, навьюченные мешками (оказалось, что Ипат заранее подготовился к походу), пыхтели от усталости, но не смели жаловаться. А потом ветер принес запах теплой шерсти и крови.
– Я чувствую нелюдей, отче, – сообщил Хлыстов.
– Где?
– Почти на пути. Их много, и они, думается мне, изранены.
Он указал пальцем направление. Ипат сейчас же приказал всем повернуть, – теперь пахнущий горьковатой кровью ветер обдувал им лица.
На горизонте вспыхнул и сейчас же погас бело-голубой блик, и Хлыстов вспомнил то, о чем давно собирался спросить, да всё не подворачивался случай.
– Послушай, отче… А что ты думаешь делать с Синими?
Святой Ипат отмахнулся вполне по-человечески.
– Ничего, – ответил он и пояснил с неохотой: – В прошлом Домам доводилось стоять супротив тех, кого ты называешь Синими. Это был печальный урок. Мы едва смогли сохранить свой вид… Синих нашими силами не одолеть, раб.
Видение сказочной империи растаяло, точно мираж. Мохнатое божественное насекомое свалилось с каменного трона и рассыпалось на составляющие. Хлыстов сплюнул от досады.
– Я понужден бежать, раб. Дальше, чем ты можешь представить.
– Далеко?.. На север?.. На юг?.. – отрывисто спросил Хлыстов.
– Чаю, в ваш мир перебраться.
Хлыстов снял с пояса флягу, сделал крупный глоток.
– Ага… кха… Это ты здорово придумал, отче… Видит дьявол, в моем мире заждались благодати… – Он замялся, а потом все-таки спросил: – Ты знаешь, какие опасности будут подстерегать тебя там?
– Гляжу, ты не питаешь сердечных чувств к себе подобным, – заключил Ипат. – Ты – славный раб.
– У нас много всякого оружия… Оно убивает на расстоянии. Боюсь, не позволят тебе подойти так близко, чтобы кто-нибудь купился на благодать. Один орудийный залп – и пиши пропало вылазке.
– Да, я знаю. Мне всегда были любы ваши смертоносные игрушки. Так просто, но действенно.
Хлыстов поджал губы и покачал головой.
– Скоро, раб, ты познаешь радость единения, – сказал Ипат. – Твое неверие улетучится.
На горизонте показался сияющий край солнечного диска. Днем он наливался злой краснотой, вечером – багрянцем застарелой раны, а утром был золотым, как в том далеком мире, где трава зелена и деревья до неба. Тотчас же послышался тонкий свист. Звук лился над пустошью на одной высокой ноте: ровно, без переливов и «соловьев»…
– Живее, дети мои! – прикрикнул Ипат и чуть ли не бегом кинулся к темным холмикам, которые виднелись на их пути. Когда отряд Ипата приблизился к мнимым высотам, свист уже прекратился. Земля подрагивала от биения мощных сердец, и колыхалось жаркое марево над широкими спинами.
Хлыстов никогда не видел слонов, и все-таки ему сразу пришло в голову, что эти нелюди столь же велики и массивны. Существа лежали, утопив брюха в пыли, было их одиннадцать душ или, скорее, голов. Флегматично глядели в небо тупорылые морды, из распахнутых пастей с хрипом вырывалось дыхание. Передние половины объемистых туловищ покрывала пупырчатая кожа красного цвета, а задние – зеленая шерсть.
С этими созданиями происходило что-то неладное. Хлыстов понял, что они застали нелюдей, когда те находились не в лучшей форме. Великанов как будто кто-то рассек пополам, отделив лысые половины от шерстистых, и теперь эти «куски» пытались… пытались соединиться?! Влажные отростки, выпущенные из ран, переплетались, становились одним целым, края страшных разрезов срастались на глазах, и вскоре первый великан смог встать на четыре лапы, а за ним – следующий… и так далее.
Одно из созданий подошло к Ипату. Двигалось оно почему-то задом и при этом бодро размахивало гибким хвостом. Хлыстов отрыл рот от удивления, когда увидел, что на заднице у гиганта чернеют два круглых глаза; что вертлявый хвост – не хвост вовсе, а хобот, при помощи которого существо способно издавать свистящие звуки.
– Эти крокодилы похожи на вас, – поделился впечатлениями с Ипатом обескураженный Хлыстов, – видишь, они разобщаются, чтобы опять соединиться в одно целое.
– Нет, – монах мотнул головой, – они ближе к вашему виду, чем к моему. Ведь вы тоже двуполы, да? И благодать вам одинаково кружит головы.
Святой Ипат взмахнул рукой, и гиганты один за другим опустились на колени. Монах погладил зеленую шерсть ближайшего создания, а потом ловко запрыгнул ему на спину.
– Предвижу, что дорога будет долгой, – сказал он людям. Оседланный великан присвистнул, а затем встал в полный рост. – Пожалеем ноги, дети мои, – их у вас почему-то только по две. Разбирайте животных, мы отправляемся немедля.
Первым прочувствовал на себе, каково это – жить без благодати, пустынный бродяга Филимон Черепков. Когда-то Филимон прокрался в лагерь святого Ипата в надежде выкрасть какого-нибудь больного или слабого человечка. Голод и ощущение приближающейся смерти подтолкнули одичавшего полового с «Князя Потемкина» на столь рискованный шаг. Как и следовало ожидать, у людей Ипата ушки оказались на макушке, и бродяга надолго сел на цепь. Преисполненные благодати людоеды обходились с Филимоном милосердно, кормили костями да объедками. Они терпеливо ждали, когда тощие бока бродяги мало-мальски обрастут мясом.
В день исчезновения Ипата милосердие людоедов иссякло. Было раннее утро, когда бродягу разбудили пинком. Филимона, вообще-то, пинали часто: он имел досадную привычку разворачиваться во сне поперек террасы и загораживать собой дорогу. Поэтому он не придал значения тычку: привычным движением натянул на голову драный бушлат и, не открывая глаз, пополз под стену. Но в этот раз ему наступили на пальцы: нарочно, крепко, да так сильно, что затрещали кости. Бродяга открыл глаза и увидел над собой четырех молодцев. Молодцы ухмылялись, демонстрируя отсутствие многих зубов, в руках они держали узкие и удобные, точно биты для лапты, поленья. И тогда животное чутье Филимона взмахнуло красным флагом; бродяга тихонько заскулил, предвидя долгую и болезненную расправу.
К тому часу когда молодцы подустали орудовать поленьями, в котле вскипела вода. Людоеды подняли полубесчувственного бродягу за руки и за ноги и, похихикивая, посадили в котел. От жуткой боли Филимон пришел в себя. Он заметался, разбрызгивая кипяток, заверещал, затем завыл – отчаянно и безутешно.
Вторым человеком, испытавшим отсутствие благодати, оказалась Ярина: когда наклонилась поднять связку хвороста и неожиданно ощутила на бедрах чьи-то руки. Для приличия она пару раз дернулась, затем приподнялась на носочках и по-кошачьи выгнула спинку.
– Ну, пошла Марфа за Якова! Очухались! – пробормотала Ярина, ни к кому конкретно не обращаясь.
…Ева сидела, забравшись с ногами на матрац. Баронесса слышала, что лагерь охвачен шумной суетой. Каждый раз она вздрагивала, когда снаружи раздавались крики, взрывы хохота, дребезг глиняной посуды. Скала гудела от могучих ударов. Ева понятия не имела, чем можно так сильно бить о базальтовую стену. Эта какофония не предвещала ничего доброго. Ева еще не понимала, что творится, но уже дрожала от страха. Смутная догадка о том, что воспетый Прасковьей ипатовский порядок валится в тартарары, не давала ей покоя. «Даже самый справедливый порядок не может существовать вечно; это в природе вещей, что
