взгляд за окно, где теплая изморось превратилась в хлесткие струи дождя, провел руками по лицу, прогоняя остатки дремы.
- Кто там?
- Господин ратнинант, это капитан Анюткина, можно войти? - раздался из-за двери женский голос.
Эрнес со злостью посмотрел в серое набрякшее небо, то и дело разряжающееся редким моросящим дождем и, подняв воротник поношенной куртки, медленно побрел по пустой проселочной дороге. Судя по карте, она как раз шла в направлении небольшого поселка, рядом с которым проходила железная дорога, по которой можно было добраться до интересующего его места, - хотя он мог и ошибаться. Надо было бы сориентироваться на местности, но рядом не было ни одного более-менее приметного ориентира. И вообще, карта упрямо утверждала, что в данный момент он должен идти по берегу реки, вот только вокруг были лишь невысокие холмы поросшие травой да густым кустарником. Впрочем, удивительного в этом мало, на подходе к месту высадки их лодку засек руссарский сторожевик и они несколько часов играли с ним в прятки, постоянно ложась на грунт и меняя маршрут, пока наконец не смогли оторваться от противника. После этого он приказал капитану высадить его в ближайшей возможной точке и тот с нескрываемой радостью подчинился. Конечно, перед высадкой капитан показал ему на карте их тогдашнее координаты, но пока он добирался до суши на резиновой лодке, его порядком снесло к западу проходящим вдоль берега течением. Как результат: он на территории противника, в кармане несколько сотен руссарских злотен, промокшая карта полуострова, пистолет, нож за голенищем сапог, а в голове одни лишь догадки о своем истинном местоположении. К тому же Эрнес совершенно не радовала перспектива ночевки в голом поле. Поэтому он упорно продолжал идти вперед, не смотря на усталость и промокшую одежду, в надежде набрести хоть на какое-то жилье. Удача улыбнулась ему, когда красный диск светила, пробившийся сквозь густые серые тучи, коснулся края горизонта. В это время дорога как раз вывела его на вершину холма, откуда открывался вид на небольшое поселение, домов в десять, отделенное от стоящей за ним стены леса мутным зеркалом озера.
Эрнес тут же пригнулся и, скользнув в растущий вдоль дороги кустарник, принялся рассматривать лежащую перед ним деревню. На первый взгляд все было в порядке и ничего подозрительного, однако Менал не торопился выходить к жилью и проситься на постой. Одинокий путник, появившийся неизвестно откуда, вполне мог вызвать у местных жителей массу ненужных вопросов, которых ему хотелось бы избежать. К тому же даже если оные не последуют, нельзя поручиться, что кто-нибудь не доложит о нем властям, - так что рисковать не стоило.
Поэтому, выбрав в качестве своей цели стоящее на окраине покосившееся деревянное строение, похожее на заброшенную конюшню, он не спеша принялся пробираться в его сторону. Минут через пять шествия по мокрому кустарнику, его брюки и куртка набрякли от воды, сковывая движение и замедляя ход. К тому же неожиданно подул холодный пронизывающий буквально насквозь ветер, заставляя зубы самопроизвольно отбивать мелкую дробь. К счастью внутри заброшенного здания, которое, судя по уцелевшим стойлам, некогда действительно было конюшней, было сухо и довольно тепло. Стуча зубами, Эрнес быстро стянул с себя всю одежду и, прислушиваясь к доносящемуся со стороны поселка собачьему бреханию, принялся ее отжимать. Последние метры до конюшни он преодолел, совершенно наплевав на скрытность и 'лохматые сторожа' явно его услышали, огласив окрестности громким лаем. Со стороны поселка неожиданно послышалось несколько громких хлопков, заставивших его замереть и, кинувшись к распахнутой двери, нервно всмотреться в вечернюю полумглу. Однако все было тихо, к тому же еще немного погавкать собаки успокоились, лишь изредка подавая свои голоса, но уже беззлобно и больше для проформы. Судя по всему один из местных жителей решил, что собаки почуяли какого-то хищника и решил отпугнуть того ружейными выстрелами. Менал обессиленно прислонился плечом к дверному косяку, затем мотнул головой и, сунув пистолет в кобуру, принялся натягивать рубашку, морщась от прикосновения к телу мокрой материи. Одевшись, Менал прошелся по конюшне и, обнаружив в углу одного из стоил небольшую копну старой соломы, несколько минут сосредоточенно выдирал ин нее прелые куски слежавшейся травы. Забравшись в получившееся углубление, он свернулся калачиком и замер, ощущая влажное тепло подгнившей соломы, чувствуя, как уходит бившая его тело внутренняя дрожь.
Он прогуливался по тенистой алее под руку со своей Карой, изредка бросая взгляд на задумчивое лицо подруги. Девушка явно была чем-то обеспокоена, но ни как не решалась сказать об этом, а он не хотел торопить. Последние месяцы они практически не виделись, и Эрнесу не хотелось портить момент встречи, решением каких-либо проблем. Он просто тихонько балдел от близости любимой, вдыхая тонкий аромат ее духов, слушая милый сердцу голос.
- И все же, Эрн, ты так и не сказал, где был все эти месяцы.
- Да ничего интересного, просто ездил по делам фирмы, - улыбнулся в ответ Менал. - Поверь, дорогая, тебе скучно будет слушать обо всех этих технических проблемах.
Девушка растерянно кивнула и несколько минут молчала.
- Эрн, - сказала она тихим голосом, - отец против нашего переплетения, он сломал подаренные тобой браслеты.
- Сломал? - Эрнес резко остановился, непонимающе посмотрев на свою подругу, которая понурила глаза, нервно кусая губы. - Но…почему, он же был не против? Я уже и дом нам с тобой прикупил.
- Я все понимаю Эрн, - девушка неожиданно кинулась к нему в объятия и разрыдалась с каким-то протяжным скрипом.
Менал резко открыл глаза и, схватившись за рукоять пистолета, осторожно приподнял голову. Оглядевшись, он нервно усмехнулся и, облегченно вздохнув, опустился обратно на свою импровизированную лежанку: звук доносился со стороны покосившейся двери, поскрипывавшей под порывами ветра на своих ржавых петлях. Несколько минут он лежал, пытаясь вспомнить свой сон и разглядывая полусгнившие балки, освещенные косыми лучами солнца, пробивающимися через дыры в крышах, затем неспешно поднялся на ноги и некоторое время разминал затекшие мышцы, внимательно прислушиваясь к окружающим звукам. Судя по всему, времени было уже немало и оставалось только злиться на собственную беспечность.
Выглянув из конюшни и убедившись, что все тихо, он обогнул постройку и быстрым шагом направился прочь от деревни, стремясь выйти на вчерашнюю дорогу. Примерно через полчаса ходьбы сквозь кустарник и густую траву ему это удалось. Кое-как приведя и без того помятую и вновь намокшую одежду в порядок, он вытащил из внутреннего кармана куртки запакованную в водонепроницаемый пакет карту и, развернув ее, попытался определить свое местонахождение.
- Озеро, поселок, лес, - пробормотал он, задумчиво и, обведя ногтем указательного пальца маленькую точку на карте, усмехнулся, - к цели своего путешествия он находился намного ближе, чем предполагал. Оставалось лишь добраться до города Лигода, располагавшегося в трех десятках терров от этого поселка, а уж оттуда буквально рукой подать до нужного ему места. Настроение у Эрнеса несколько улучшилось, тем более что небо разъяснилось и все говорило о том, что день будет теплым и ясным. Убрав карту обратно в карман, он довольно улыбнулся и быстрым шагом направился по дороге, которая большой дугой обгибала поселок с запада, теряясь в густых зарослях развесистых деревьев.
- Господин Эйтан, я хотела бы с вами поговорить, - капитанша 'Надежды' вопросительно посмотрела на Сергея. Тот коротко кивнул и, посторонившись, жестом пригласил женщину войти. Анюткина перешагнула через порог и, закрыв за собой дверь, остановилась, внимательно оглядывая комнату. Ее взгляд равнодушно чиркнул по предметам обстановки и замер на стоящей у стены чертежной доске, к которой был прикреплён чертеж тупоносого моноплана.
- Это ваш новый аппарат? - спросила она, подходя ближе.
- Пока только наброски, - ответил Сергей, с интересом наблюдая за женщиной, в глазах которой вспыхнул огонек неприкрытого восхищения.
- Красивая машина, хотелось бы ее увидеть в небе.
