раз приободряющее похлопав своего курсанта по плечу, направился к казарме.
Не успел он подняться по лестнице на второй этаж, как его догнала дежурная и, щелкнув каблучками лакированных сапожек, строго по всей форме доложила о прибытии господина Васнова. Ратный козырнул в ответ и, приказав пропустить инженера, с грустью подумал о девушках своего отделения, вынужденных вновь переселиться в крепостные казармы, - с ними у него давно уже сложились довольно непринуждённые отношения и весь этот строевой официоз присутствовал только при посторонних. Конечно же, функции по охране аэродрома по-прежнему выполняла его старая команда, но вот в казарме теперь безраздельно царил дух строгости и военного порядка, быстро наведенный и поддерживаемый капитаншей 'Надежды'.
Войдя в свою комнату, он снял куртку и едва повесил ее на вешалку, как в дверь постучали, и на пороге появился Рослав, сопровождаемый дежурной по казарме.
- Строгие у вас теперь порядки, - прокомментировал Васнов, когда его сопровождающая, отдав честь, покинула комнату Ратного. - Чуть ли не под конвоем привели.
- Что поделаешь, - улыбнулся землянин, - здесь все же военная база.
Рослав саркастически хмыкнул, но промолчал. Подойдя к столу, он раскрыл тубус, который все это время прижимал к себе словно нечто драгоценное, и принялся извлекать из него свернутые в рулоны чертежи.
- Неужели уже сделал? - удивился Сергей, разворачивая один из них.
- Основные расчеты да, остались мелочи, однако думаю, получилось неплохо.
- Ну как получилось, покажет опытный образец, - бросил Ратный, внимательно разглядывая чертеж звездообразного двигателя. - Хотя на первый взгляд все нормально, где расчеты?
Рослав перевернул тубус и, встряхнув его, заставил выпасть изнутри свернутую в трубку тетрадь. Подняв ее с пола и отряхнув, он протянул свои записи Сергею.
- Ты кому-нибудь их показывал? - спросил Ратный, быстро пролистывая тетрадь и возвращая ее Васнову. На самом деле для него все расчеты инженера были 'темным лесом', так как местной математики он не знал, а на пересчет по Земным формулам проделанной работы ушли бы недели. К тому же причин не доверять Васнову у него не было, так как за время совместной работы уже не раз убедился, что тот очень грамотный инженер.
- Пока нет, - покачал головой Рослав.
- Вот и не показывай, - Сергей свернул чертеж и аккуратно положил его на стол. - Про наших гостей слышал?
- Еще бы, - хмыкнул тот. - Вчера были на фабрике, так этот профессор от меня часа три не отставал, все про двигатель Маслоуна расспрашивал.
- Ясно, - кивнул Ратный, подумав, что теперь было понятно, куда ездили Алай с профессором. Он то их вчера прождал весь день, желая выполнить свое обещание и прокатить старика на биплане, однако те появились только вечером. Точнее пришел только Наимов и, извинившись, сказал, что завтра будет готов слетать с ним на охоту за ястанцами.
- Я так понимаю, что эти господа решают: быть вашим самолетам или нет.
- А? - Сергей вынырнул из глубин размышлений и вопросительно посмотрел на своего собеседника, затем коротко кивнул. - Можно и так сказать, хотя точнее они решают: 'нужны ли подобные аппараты армии или нет'.
- Ну, думаю тут волноваться смысла нет, - улыбнулся Рослав. - Только дураки будут отказываться от такого оружия.
- Я тоже так думаю. Поэтому и говорю, чтобы ты приберег эти наши задумки. Если все пойдет, как я хочу, то вскоре мы их реализуем, если же нет… не хочу чтобы эта идея попала в чужие руки.
- Хорошо, - понимающе кивнул Рослав. - Однако расчеты я всё равно доведу до конца.
- Естественно, продолжай работать и, кстати, что там с синхронизаторами?
- Все нормально, завтра привезу движок и можно ставить.
- Замечательно, значит, ставим его на 'единицу'…- Раздавшийся за окном паромобильный гудок заставил его прерваться и подойти к окну. - А вот и наши гости, - прокомментировал он, наблюдая за подруливающей к крыльцу машине, - пойду встречать. Сегодня хочу слетать с нашим одним из них на охоту.
- А не испугается? - криво усмехнулся инженер.
- Ну, профессора я брать с собой не собираюсь, а господин Наимов вроде не из трусливых.
Первые минуты полета было несколько жутковато, так как его от разверзнувшейся под крыльями 'крылана' бездны отделял только хлипкий деревянный каркас, обтянутый тонкой тканью. Сперва Алай боялся даже шевельнуться, так как конструкция Эйтановского детища казалась крайне хрупкой и, создавалось впечатление, что стоит только двинуть рукой или ногой, как она развалиться на составные части. Однако минуты шли за минутами, а крылан все так же плыл над землей, бодро тарахтя своим двигателем и Алай почувствовал, как напряжение постепенно отступает, сменяясь каким-то странным ощущением свободы и восторга. Полет на аэростате был сродни плаванью на корабле, или скорее неспешной поездке в комфортабельном автомобиле по ровной дороге, - движение там можно было ощутить, лишь поглядев в иллюминатор. Крылан же скорее походил на гоночный паромобиль: порывы ветра в лицо, дикое ощущение скорости, хлещущий в кровь адреналин и инерция вжимающая тело в спинку сиденья на резких виражах.
Некогда ему пророчили карьеру профессионального гонщика, но война спутала все планы, и вот теперь он вновь ощутил давно позабытые ощущения.
Идущий справа и чуть выше крылан с цифрой 'один' на борту, неожиданно качнул крыльями и резко ушел вверх, а через мгновение за ним последовал и второй.
- Кажется, вам повезло, - донесся из болтающегося рядом с ухом раструба тихий голос. - Две цели справа, - сидящий в передней кабине аэронавт обернулся и указал рукой куда-то за спину разведчика, заставив Алая закрутить головой в поисках противника.
Две черные черточки на фоне безоблачного неба он нашел практически сразу. Из-за отсутствия ориентиров казалось, что они не двигаются, застыв инородными телами в клейстере безбрежней синевы, однако это впечатление было обманчиво и чрез пару минут это стало понятно, -аэростаты шли встречным курсом, на глазах увеличиваясь в размерах.
Устремившиеся на них крыланы казались маленькими безумными мошками решившимися атаковать воздушных гигантов. В небе вздулись серые облачка разрывов, преграждая путь шедшим в атаку крыланам, однако те разошлись в разные стороны и, спикировав вниз, пронеслись под аэростатами, чтобы в тот же момент свечой взвиться вверх, оказавшись позади ястанских машин.
- У 'Эстаров' хвост и нос глухая зона, - раздалось из раструба. - Последнее время они ставят пулеметы в задней части гондолы, но толку мало, свои же нижний стабилизатор мешает.
Алай понимающе усмехнулся, внимательно наблюдая за разворачивающимся вдали сражением. Было видно не очень хорошо, но ближе они не приближались, так как ведущий их крылан аэронавт явно получил приказ не вступать в бой, однако даже с такого расстояния было видна полная беспомощность ястанских аэростатов. И если первые минуты те еще пытались отстреливаться, то вскоре огонь практически прекратился, зато вниз полетели черточки бомб и балластных мешков. Капитаны пытались вывести машины из-под огня противника при помощи набора высоты, и одному это удалось, а вот вторая машина, вдруг задымила, заставив атакующие ее крыланы устремиться прочь. Яркая даже в солнечном свете вспышка расцвела над водами пролива, а через секунду до них долетел глухой звук взрыва. Объятая пламенем гондола аэростата с развевающимися остатками оболочки, рухнула в море.
Алай проследил за ее падением и вдруг заметил еще два аппарата, спешащие к месту сражения со стороны солнца. Крыланы тем временем устремились вверх, вдогонку за уходящим ястанцем, и явно не видели нового врага.
- Там еще двое!! - крикнул он в болтающийся перед лицом раструб.
- Чего!?
- Еще двое говорю! - Аэронавт обернулся и Алай указал пальцем в сторону замеченных аэростатов
