- Мне тоже, - улыбнулся Ратный. - Так о чем вы хотели поговорить?
- Я? - Анюткина на миг замерла, словно его вопрос застал ее врасплох, затем вздохнула и повернулась к землянину. Миг и перед ним вместо восхищенной молодой женщины стоит суровый капитан боевой машины. - Господин ратнинант, - произнесла она неожиданно холодным тоном. - Я хочу сказать, что меня беспокоит дальнейшая судьба моего экипажа.
- Судьба экипажа? - Сергей удивленно посмотрел на свою гостью.
- Именно, - кивнула женщина. - Нам был отдан приказ о смене места постоянного базирования, и новое было определено на вашей аэробазе. Мои девочки этому обрадовались, так как на прежнем месте к нашему экипажу, мягко говоря, было несколько предвзято-презрительное отношение из-за его женского состава. Однако то, что мы здесь увидели, - она покачала головой, и вдруг ее взгляд стал умоляющим. - Господин Эйтан, нахождение здесь для нас почти самоубийство. В случае боевой тревоги на подъем аэростата уйдет почти час, а это совершенно неприемлемо, ястанцы уничтожат нас во время первого же налета, а у меня в экипаже все девчата молодые…Прошу вас, господин Эйтан, не бросайте нас тут.
Ратный несколько растерялся и, бросив взгляд на эту сильную женщину, в глазах которой плескалось отчаянье, отвернулся к окну. Несколько минут он молчал, прекрасно понимая, что все сказанное Анюткиной верно: в случае реальных боевых действий Намарская крепость обречена. Об этом он недавно разговаривал с Роханцевым, предлагая ему отправиться вместе с ним, однако комендант отказался.
- Ребят своих я не брошу, и не проси, - сказал он, с легкой улыбкой глядя на Сергея. - К тому же это мой родной город. Тут могилы моей жены и детей, - я просто не могу их покинуть. А вот то, что ты решил увести отсюда девочек, я одобряю, - им еще жить да жить.
Сергей вздохнул - про экипаж 'Надежды' он совершенно забыл. Они воспринимались им не более чем какие-то посторонние люди, временно поселившиеся по соседству, тогда как девушки его отделения стали почти родными. Да что там экипаж, за прошедшие дни он даже не удосужился узнать имени капитана аэростата, хотя общался с ней почти каждый день.
- Что вы предлагаете? - наконец выдавил он из себя. - Я не могу отменить приказ вышестоящего начальства.
- Я понимаю…, - в голосе Анюткиной послышались нотки обреченности. - Извините, господин ратнинант, разрешите идти?
- Нет, не понимаете, - Сергей, резко развернулся, вдруг почувствовав странную злость к собеседнице, так легко смерившейся со своей участью. - Я не отказываю вам, мало того обещаю сделать все возможное чтобы вы отправились со мной. Мне нужны будут новые пилоты, и я думаю, что некоторые из ваших девушек вполне подойдут на эту роль.
- Но…
- Никаких, но, - отрезал Ратный. - А пока…, - он подошел к двери и, распахнув ее, сердито посмотрел на опешившую женщину, - можете быть свободны, мадам,
Та щелкнула каблучками сапог и, отдав честь, почти выбежала из комнаты. Правда на пороге она на миг замерла и, благодарно улыбнувшись Сергею, осторожно прикрыла за собой дверь.
Чем ближе к городу, тем более обжитой становилась местность вокруг: то и дело на глаза попадались какие-то строения, а частые ответвления дороги заставляли Эрнеса постоянно прибегать к помощи карты. Несколько раз навстречу попались груженные мешками обозы, заставлявшие разведчика сходить с дороги и ждать пока они проедут мимо, устраивая себе, таким образом, короткий привал.
Вот и сейчас, сидя на большом валуне, вросшим в землю у обочины дороги, он провожал уставшим взглядом тянувшиеся мимо телеги очередного каравана, дожевывая остатки вяленого мяса, взятого с собой в качестве НЗ пайка и мечтая о горячей тарелке супа и сухой теплой кровати. Менал всегда считал себя достаточно тренированным человеком и всегда старался держать форму, но сейчас ноги 'гудели' от проделанной дороги и абсолютно не хотелось двигаться. Пришлось усилием воли взять себя в руки, мысленно пообещав отдых уставшему телу, хотя было зверское желание плюнуть на все и, растянувшись на пожухлой траве, сквозь которую уже кое-где пробивалась первая зеленая поросль, подремать под теплыми лучами светила.
Где-то через пару терров ему наконец-то повезло. Дорога тут разветвлялась, одним своим концом убегая к видневшимся вдали домам и как раз в тот момент, когда Эрнес подошел к развилке, на нее выехала дребезжащая повозка. Менал поднял руку, прося возницу остановиться, и сидевший на облучке старик натянул поводья, притормаживая свою пегую кобылку.
- До города подвезете, уважаемый экс?
- А что ж не подвезти-то, - старик окинул Эрнеса изучающим взглядом и мотнул головой в сторону телеги. - Залазь, молодой, вдвоем все веселее.
Менал благодарственно кивнул и забрался в повозку, на дне которой была постелена чистая солом, а так же стояло два больших бидона.
Ехали практически молча, точнее старик что-то иногда говорил, рассуждая о войне, скором севе, да ценах на молоко, а Эрнес только кивал головой, да отделывался ничего незначащими фразами.
Однако неожиданно заданный вопрос заставил его насторожиться и быстренько вынырнуть из неги полудремы.
- Чего, - переспросил он.
- Говорю, ты откуда сам-то будешь? - повторил свой вопрос старик.
- Да так, у родственников гостил, - попытался увильнуть от ответа Эрнес.
- Городской значит?
- Угу.
- А что ж пешком-то топаешь, не ужель отвести некому было?
- Да дядька с утра на рынок уехал, а я проспал. Тетя, конечно, настаивала, чтобы я его дождался, но мне к вечеру надо быть дома.
- Отчаянный ты парень, - покачал головой возница. - Сейчас на дорогах кого только не встретишь; бродяги, дезертиры, лихие люди, да и ястанские шпионы бывает попадаются.
- Шпионы, - Менал нарочито весело хохотнул. - Ну, ты, дед, это загнул, им то тут что делать?
- Не знаю, - пожал плечами старик. - Однако староста рассказывал, что на днях двух в окрестностях города поймали. Я, конечно, не верю, но вчера Олг из города вернулся, говорит, что повсюду военные патрули и постоянные проверки документов. Это правда?
- Я дома неделю не был, - осторожно ответил Эрнес, внимательно наблюдая за реакцией старика. - Когда уезжал, все было как обычно.
- Ясно, - возница кивнул и, подхлестнув лошадку, замолчал, заставив Менала мысленно выругаться. Что-то в его ответах было неправильно, слишком уж нарочито равнодушно старается выглядеть этот старик, хотя явно нервничает. Вот и спина слишком напряглась, а движения стали излишне суетливыми.
Колеса телеги застучали по деревянному настилу узкого мостика перекинутого через небольшую речушку. Эрнес демонстративно потянулся и, зевнув, как бы невзначай, переместился поближе к облучку.
- А вы-то сами, уважаемый, куда направляетесь, если не секрет?
- Да какой там секрет, - покосился на Менала старик. - В город на рынок еду, вон в одном бидоне сметана, в другом соленые рыпсы.
- Рыпсы я люблю, - улыбнулся разведчик, - у меня их мамка знатно маринует, сперва ночь в уксусном рассоле вымачивает, затем держит несколько часов с листьями валги и только после этого закладывает по бочонкам.
- Интересный рецепт, - спина старика несколько расслабилась. - И как на вкус?
- Сладко и терпко, самое то с пивом.
- Надо попробовать. - Повозка миновала середину моста.
Разведчик приподнялся на своем месте и быстро окинул взглядом дорогу в обе стороны - пусто.
- А почему на рынок, так поздно? - он переместился еще ближе и, подогнув ногу, сделал вид, что рассматривает подошву своего сапога. - Торговать -то с утра надо.
