— А ты уверена, что нас ждет битва? — перебила Ульфхильда, показывая на север.
Клубящиеся черные тучи, вившиеся над войском Хель, занимали теперь меньшую часть неба, чем раньше.
— И я уверена, что сегодня ночью свечение будет уже не таким ярким. Должно быть, она отступает. Поэтому и у Гутрун прилив сил. Владычица Смерти знает, что ты разбудила зверей и пленила Локита. Она бросает его и отказывается от своих планов.
— Но так просто она не отступится. Она задумает что-либо еще. Я поклялась сокрушить ее мощь и выполню клятву, пусть мне придется для этого последовать за ней в Нифльхейм!
Песнь Крови посмотрела на Гутрун, колдующую над Хальд. Фиолетово-багровые лучи струились из рук ее дочери, заживляя рану в груди жрицы Фрейи.
«Готовьтесь, мы выступаем! — отдала мысленный приказ воительница. — Хель отступает, но мы не дадим ей ускользнуть».
Песнь Крови собиралась поторопить Гутрун, но решила ей не мешать. Исцеление должно идти своим чередом, и на это требовалось определенное время.
— Давай пока займемся Локитом, — предложила она Ульфхильде. — Хочу уговорить одного из зверей позволить нам привязать Локита ему на спину. Возможно, Локиту известны кое-какие секреты, и Гутрун сможет найти их в его мыслях до того, как мы настигнем Владычицу Мертвых.
— Приятно снова почувствовать себя охотником, — зловеще усмехнулась Ульфхильда. — Мне уже надоело быть добычей.
Глава двадцать восьмая
ОБОРОТНИ
Последняя особь в пещере открыла глаза и встала.
Она взглянула на стоявшую рядом в нетерпеливом ожидании Песнь Крови, сохранившую свой звериный облик.
«Песнь Крови? — спросила Острый Коготь. — Ты ведь Песнь Крови? Но ты немного изменилась. Шерсть у тебя не такая длинная и твои когти…»
«Ты сможешь бежать, Острый Коготь?» — перебила ее Песнь Крови.
«Конечно», — сладко потянулась Острый Коготь.
Песнь Крови вывела Острый Коготь из пещеры, и они вместе помчались туда, где разбуженные звери окружили Локита. Когда он попытался подняться над ними на своем коне-призраке, Рвущий Плоть и Грызущий Раны подпрыгнули и, превозмогая боль, причиняемую им слабевшим защитным барьером, вернули коня на землю, а затем загрызли его и окружили Локита. Ряд за рядом черные лохматые твари охватывали кольцом пленника, дожидаясь Песнь Крови, а другая часть зверей защищала Гутрун и Ульфхильду.
Воительница видела, что Ульфхильда, скалясь, стояла рядом с Гутрун, готовая броситься на ее защиту, не страшась. Сердце Песни Крови преисполнилось любовью к ульфбьерну.
«Темноволосая приходит в себя, — доложил Рвущий Плоть, когда она приблизилась. — С волчицей мы связаться не можем. Она отказывается принимать наши мысли».
Песнь Крови направилась к Гутрун и встретилась взглядом с Ульфхильдой. Женщина-оборотень узнала ее и заметно успокоилась. Воительница заметила, что рана с обожженными краями продолжает кровоточить, хотя и постепенно затягивается, как и все несмертельные раны, полученные ульфбьернами в их зверином облике. Если бы молния, ранившая Ульфхильду, была послана с меньшего расстояния, она, несомненно, погибла бы, как и Хальд.
Воительница посмотрела на тело жрицы Фрейи, и ей вспомнилась их первая встреча. Она глухо зарычала от сжавшей сердце душевной боли и сосредоточила внимание на дочери.
Гутрун сразу же открыла глаза, стоило Песни Крови склониться над ней. Взгляд ее остановился на матери, затем она взглянула на других зверей.
— Тебе это удалось, мама! — взволнованно проговорила она и села. — Ты нашла их и разбудила! — Ее взгляд упал на Хальд. — О боги, нет… — со слезами на глазах она опустилась на колени рядом с колдуньей.
Воительница с удивлением наблюдала за дочерью, находя ее бодрой и сильной. Казалось, Гутрун больше не угнетает внутренняя борьба с Мраком.
— Локит? — Гутрун перевела взгляд с матери на Ульфхильду, — Это его рук дело?
«Дайте мне пройти к пленнику», — мысленно приказала Песнь Крови зверям.
Черепоголовые звери расступались, пропуская ее и следующих за ней Ульфхильду и Гутрун.
Последнее чудовище отошло в сторону, и перед ними предстал Локит, сжимающий в дрожащей руке меч. Его бледное лицо исказилось от страха, с застывшим в глазах ужасом смотрел он на окружавших его.
Гутрун выхватила из ножен меч.
— Позволь мне сразиться с ним, мама. Пусть мой клинок сразит его. Я у него в долгу за все, что он вытворял со мной в замке Тёкк. Я должна отомстить ему и за смерть Хальд.
Песнь Крови преградила ей дорогу и пристально посмотрела в глаза. Гутрун поняла и согласно кивнула.
— Я подожду, — пообещала она, глядя на Локита.
— Я заберу тебя с собой в могилу. — В голосе Локита слышалась дрожь.
Гутрун презрительно рассмеялась в ответ.
Песнь Крови повернулась лицом к зверям. Она еще не до конца выполнила свою миссию. Ей предстояло рассказать им, что с ними произошло в прошлом и что ждет их в будущем. Она посмотрела в глаза Рвущего Плоть, Режущей Вены, Острого Когтя, Грызущего Раны, встретилась взглядом с другими и мысленно обратилась к ним.
«Битва, хранимая вашей памятью, давно завершилась, и в то же время схватка еще предстоит. В том давнем сражении Хель была побеждена, но теперь она снова выступила в поход».
Глухой рокот прокатился по рядам зверей.
«Слушайте, я расскажу вам, как все было.
Во время той битвы вы оказались между вспышками магии Хель и волшебства Фрейи, почему и погрузились в беспробудный сон. Теперь я вас разбудила. Но Острый Коготь говорит, что я не похожа на ту Песнь Крови, которая осталась в ее памяти. Это потому, что я не та Песнь Крови, которую она помнит».
Ропот среди зверей становился громче.
«Много веков прошло с той памятной битвы, и много поколений сменилось после тех Черепоголовых зверей, которые сражались вместе с вами в первой великой битве с Хель. Давно мертва та Песнь Крови, что вела вас на битву, вместе с которой вы и восстали против Владычицы Мертвых. Вы шли за своей предводительницей с боевым кличем: «За Песнь Крови и свободу!» Но, — поспешила продолжить она, чтобы погасить всплеск недовольства, — я — прямой потомок той, кого вы знали! Я и только я смогла разбудить вас от долгого сна, потому что в моих жилах течет ее кровь!»
Ропот стих, звери внимательно слушали ее.
«Меня также зовут Песнь Крови. Когда пришло время мне, как воительнице, выбирать себе имя, я остановила свой выбор на этом, даже не зная того, что память об этом имени живет в моей крови. Я также возглавила восстание рабов, что тоже кричали, разбивая цепи угнетения: «За Песнь Крови и свободу!» Но не я одна выбрала себе имя первой предводительницы.
Я прочитала руны нашего племени в чреве Скалы Фригг. На протяжении веков воины-потомки Песни Крови, которую вы знали, выбирали для себя ее славное имя. Но все это не так важно, как то, что вам предстоит сейчас услышать.
Вспомните обещание, данное вам Одином перед битвой. Он обещал, что Черепоголовые звери, погибшие в сражении, получат место в Валгалле, а тем, кто уцелеет, будет дана новая способность и новое
