сквозь слой захлестнувшей меня воды я умудрился заметить то, чего раньше у этой твари не видел: в области груди нечистого концентрировалось едва заметное мутное скопление, более контрастное, нежели остальные участки тела. Чисто интуитивно, подав из последних сил тело вперед, я потянулся и ткнул туда когтями.
Результат получился впечатляющим: западня уродца рухнула, а сам водяной шумно выпустил стайку воздушных пузырей из того места, где я проткнул его, и начал с ужасающей скоростью распухать, раздуваться. Казалось, что в его наливающихся жидкостью глазах появилось нескрываемое удивление, смешанное с животным страхом. Монстр принялся неистово метаться по сторонам, размахивать лапами, трясти головой, но никак не мог остановить своего бесконтрольного стремительного разрастания. Когда объем его водянистого тела достиг критического уровня, нечистый, оглушительно булькнув, тут же взорвался, окатив меня галлонами воды. Когда я протер глаза, лишь расплывающиеся круги по реке напоминали о недавнем существовании твари. Водоросли отпустили меня. Повинуясь течению, они гладко соскользнули с голеней и продолжили свое традиционное существование, плавно стелясь по дну Вескера.
Наконец появилась возможность отдышаться. Встреча с монстром оказалась неожиданно угрожающей для жизни! Надеюсь, издалека по звукам сложно было догадаться, что тут вовсю кипела драка. Благо все произошло довольно быстро. Затянись этот бой надолго, сложно было бы объяснить потом заказчице, что так яростно плескалось там, в тумане. Хотя к черту объяснения, главное – живой остался!
Между прочим, все-таки любопытно: с какой радости водяной напал на меня? По идее, у исконной нечисти с Кащером что-то наподобие договора о сотрудничестве. Может быть, данный издавна знакомый со мной экземпляр водоплавающих просто решил выслужиться перед работодателем? Что в таком случае Кащер дает им взамен? Мутаций к лучшему и долголетия нечистым явно не надобно. Может, они просто боятся колдуна? Если так, то какую же чародей набрал силищу?
В глубокой задумчивости я выходил обратно к повозке.
– Почему так долго? Чего мокрый весь? – строго спросила Маврия.
– Знаешь, вирники не блещут пунктуальностью. – Надо же, придираться еще вздумала. – И этот ваш адресат, когда выныривал и погружался обратно, не особо заботился о моей сухости. Как жахнул бомбочкой!
Последнюю фразу я сопроводил резким жестом, для доступности. Девушка лишь пожала плечами, забралась в повозку и приказным тоном заявила:
– Теперь везите меня обратно на постоялый двор.
Надо же, как изменился в одночасье характер барышни, стоило лишь избавиться от зависимости в крепком мужском плече. Уже в дороге Маврия отдавала последние наставления:
– Очень надеюсь на твои принципы. Убереги тебя Перун хоть слово кому-нибудь обронить про нашу сделку. Если слух доползет до моего начальника – несдобровать обоим, особенно тебе. Он тебя из-под земли достанет.
Это заявление вызвало у меня лишь смешок. Вспомнился связанный Важимир-Осао, которого я несколькими днями ранее допрашивал. Нашла кем стращать. Я вот сейчас Шаманом как припугну – всю жизнь дрожать будешь и по ночам до горшка не добегать!
Почти всю дорогу обратно мы провели в молчании. Маврия сосредоточенно размышляла о чем-то, а к своему спасителю интереса не проявляла вовсе. У меня тоже не было желания трепаться. Едва заехав на двор, девушка сразу выскочила из повозки, обернулась ко мне.
– Что ж, спасибо за все, прощайте, – спешно выдала она.
– Может, в таверне посидим, по бокальчику пропустим? Отметим, так сказать, успех нашего дела? – тонко намекнул я.
Маврия лишь презрительно хмыкнула и направилась в сторону конюшен. Вот молодец девчонка, ничего тут не скажешь – молодец! И работу чужими руками организовала, и при деньгах осталась, и удовольствие ночью в качестве бонуса получила. А как независимо теперь себя ведет! Поневоле залюбуешься мастерством. Далеко пойдет малышка, несомненно!
Я тоже спешился, расплатился с извозчиком, но курс взял на таверну. Меня ждало письмо, примерное содержание которого уже было известно. Оставалось лишь убедиться.
Из вчерашних постояльцев никого не осталось, зато за большим столом посредине помещения сидела шумная орава из шести человек. Присмотревшись, с удивлением я узнал в посетителях целый и невредимый отряд мидлонцев! Атом, Прут, Черпак, Дрозд, в кои-то веки веселый Скокс – все были здесь! Шестым членом компании, к моему изумлению, оказался Шаман. Вот так люди, вот так встреча! Свою радость на первых порах я смог изображать, лишь безмолвно раскрывая рот и активно жестикулируя. Благо все эти ужимки проходили еще в дверях, и, казалось, никто не обратил на меня внимания. А потом я вдруг взял и решил устроить небольшой розыгрыш:
– Казмадский патруль, всем руки в гору!
Что тут началось! Почти сразу прямо в лоб мне прилетел заряд чар, в мгновение ока все уже стояли на ногах, сверкая клинками, а Саня держал запястье Прута, собравшегося было швырнуть в меня нож. Шутка чуть было не оказалась летальной.
– Молодцы! – стараясь говорить хладнокровно, произнес я. – Четко реагируете. Чтоб еще своих узнавали – цены бы вам не было!
Бойцы тоже не ожидали встретить меня здесь, поэтому на глупую выходку никто не обиделся. Очень уж все были рады, лишь Скокс поворчал для приличия.
– Ну что, рассказывайте, каким ветром занесло вас в Линкос. Как живы-то все остались? – первым делом поинтересовался я.
Рассказывать взялся Атом:
– После того как наш цирк разогнали, мы все собрались возле перехода через границу. Ждали тебя сутки, как и договаривались, но в Мидлонию перейти так и не успели. Перехватил разведчик князя, забрал доспехи, передал приказ организовать убийство Ванко. До Линкоса добирались долго: в дороге возникли проблемы. Когда прибыли – времени что-либо планировать совсем не осталось. Одна ночь – для такого дела маловато. Что из нашей попытки получилось – ты сам видел.
– В том-то и дело, что видел. Думал – порешат вас. Как уйти смогли, да еще в полном составе? С полным набором конечностей?
В разговор вмешался Дрозд:
– Что-что, сударь, а уж отступление мы успели заранее продумать. Прут и я убегали крышами. Черпак через канализацию. Его могущество вообще всех тамошних волшебников по стенам размазал!
Скокс при этих словах потупил взгляд! Ох и нагородил же небось соратникам, которые правды не видели! Тоже, скорее всего, сточными трубами смывался, улепетывал что есть мочи от столичных кудесников.
– А ты как? – спросил я Атома.
– Мне сложнее всего пришлось. Велес щедро одарил талантами королевских бойцов. Если бы не твой друг, – поручик указал взглядом на Шамана, – быть мне дырявым.
– На самом деле ребята замечательным образом отвлекли на себя внимание, – вступил в разговор Шаман. – Я шел в пехотных рядах позади кавалерии, все думал, как подступиться к этому Ванко. После того как началась суматоха, пробраться к королю незаметно стало намного проще.
– Дальше нам удалось прорвать оцепление, – продолжил Атом, – замести следы и перебраться в эту глухомань. Отсюда одни сутки пешим ходом до переправы через границу. Остановились на завтрак.
– Пешком сюда шли, что ли? – недоверчиво прищурился я.
– Ну да. Бывало, и большие расстояния покрывали. Такова солдатская доля – маршировать круглые сутки. Хорошо еще, его могущество прикрыл нас волшебным куполом от дождя.
– Надо же! С меня извозчик содрал, будто на ракете привез, а вы пешком уже на следующий день дочапали, да еще с комфортом! – Это мое возмущение особенно повеселило Шамана.
Скокс, все время с нетерпением ерзавший на стуле, наконец нашел возможность спросить:
– Ну а ты? Гонца убил? Письмо перехватил?
– Никого я не убивал… – Ответ заставил волшебника в ужасе вытаращить на меня глаза.
Пришлось поведать о своей махинации с посланницей Важимира-Осао, чем, впрочем, не очень-то
