— Остановись! — раздраженно процедил он. — Проще нельзя? Мозги закипают.
— Человеческое сознание, сталкиваясь с неизвестной информацией, опирается на знакомые образы, — пояснил Тромб, — и когда находит среди них наиболее подходящие тому ощущению, которое испытывает человек под воздействием неизвестного раздражителя, корректирует их и навсегда прикрепляет к…
— Стоп! Стоп! Стоп!
Дмитрий прервал мысленный монолог Тромба и с сомнением поинтересовался:
— И ты хочешь сказать, что я буду все это знать, как только ты откроешь доступ к твои базам данных? Буду знать все, что знаешь ты?
— Естественно! — прошелестело в голове.
— Обалдеть! — восхищенно пробормотал Дмитрий, с трудом сдерживая идиотскую улыбку.
За спиной раздалось довольное урчание, и из темноты трусцою, гордо задрав хвост, выскочил Цербер, на ходу подхватив зубами очередную тварь, перекусил ее пополам и подбежал к Тромбу.
— Дело сделано, — прорычал пес и вдруг вспыхнул, моментально превращаясь в яркий факел.
Пламя тут же переместилось на стоящего рядом Тромба и так же неожиданно погасло, оставив после себя светящуюся пленку, покрывающую тело воина. Через несколько секунд она, быстро темнея, затвердела, превращаясь в броню с торчащими во все стороны шипами, лезвиями и обтекаемыми щитками.
Внезапно пещера вздрогнула, очертания окружающих предметов, расплываясь, начали растворяться и исчезать. А на смену им пришли новые. Перед глазами проступил бесконечный коридор с железными стенами и толстой решеткой вместо пола. Внизу показался бассейн, под завязку наполненный кипящим расплавленным металлом. Багровые отблески метались по стенам, истерически ревела сирена.
Взгляд Дмитрия сфокусировался на спине бегущего впереди Тромба. Он метнулся за бойцом, едва не рухнув на ползущую под ногами ленту старого транспортера. «Черт! Теперь и моя голова превратилась в арену сражения «Unreal Tournament», — возмутился он, с трудом удерживая равновесие. Стены вздрогнули, и металлический голос монотонно забубнил: «Внимание! Сбой программы. Опасность уничтожения. Сбой программы».
Дмитрий посмотрел на Тромба и вздрогнул — от такого зрелища можно было сойти с ума. Фигура воина неестественно выгнулась, стала медленно разваливаться на куски, словно раздираемая искажениями пространства. Безумный коктейль, рисунок абстракциониста, состоящий из рук, ног и других частей тела, стремящихся занять свое привычное положение. Новый толчок ускорил процесс разрушения бойца. Он на мгновенье представил себя на месте Тромба, ощутив чужую боль, закричал и…
В прихожей громко хлопнула дверь. Лица коснулся прохладный ветерок.
— Кто рано встает, тому бог подает! — загремело над головой, а одеяло, приятно согревающее тело, вдруг куда-то поползло.
— Мог бы спать и дальше: я по средам не подаю, — пробормотал Дмитрий, цепляясь за ускользающий край пододеяльника.
— Шутка с утра заменяет пять минут зарядки, — живо парировал телохранитель, отскакивая в сторону. — Или стакан сметаны.
— Тогда ты уже наверняка и наелся и размялся, — улыбнулся Дмитрий, нехотя покидая теплую постель. — А вот я есть хочу, аж ноги сводит.
Как же, однако, приятно спать в чистой постели, на мягком, пусть и старом диване.
— Димыч, живо собирайся. Поедем. По пути заскочим в одну приличную едальню — там и подкрепишься. Босс просил дома не задерживаться — сейчас это небезопасно. Твоя мама сказала, что ты никогда не завтракаешь, да и в холодильнике у вас шаром покати. Так что не кривись — чем быстрей соберешься, тем скорее поешь. Кстати, я предупредил Маргариту Петровну, что тебя некоторое время не будет.
Дмитрий удивленно глянул на телохранителя.
— Я ей сказал, что ты будешь в санатории, — поспешил пояснить тот. — Бесплатная путевка, включающая учебу, мероприятия… ну и все такое.
Дмитрий не стал уточнять, что наговорил Анатолий матери, быстро умылся и, став посреди комнаты, задумался: «Может, плюнуть на все — и в школу?»
— Ну, что остановился? — Анатолий ждал на пороге. — Трусы, майка, фуфайка и с вещами на выход!
«Похоже, пути назад нет», — вздохнул Дмитрий и стал собираться. Через десять минут он, умытый и одетый, стоял на пороге.
— Двинули! — улыбнулся Анатолий.
Бухнула дверь, щелкнул замок, пыльный подъезд дохнул в лицо табачным дымом. И в тот же момент Дмитрий почувствовал тревогу. Неторопливо опускаясь по грязной лестнице, он прислушался к нарастающему с каждой секундой чувству.
На площадке третьего этажа возле Славкиной двери стоял мужчина неопределенного возраста с длинной бородой. Тяжелый взгляд незнакомца бесцеремонно скользнул по телу Анатолия, остановился на Димкином лице. В глазах мелькнула искорка узнавания.
— Вы кого-то ищете? — грубо спросил телохранитель, подталкивая Потемкина вперед так, чтобы оказаться между ним и чужаком.
— Пугачев Вячеслав здесь проживает? — пробасил бородач, стреляя колючим взглядом из-под лохматых бровей.
Вытянув шею и не замечая стоящего перед ним Анатолия, незнакомец разглядывал Дмитрия — будто знал, что ответит именно он.
— Какого черта вам нужно от Славки? — поинтересовался Дмитрий, нисколько не смущаясь своего грубого тона.
Он не мог объяснить, почему, но незнакомец сразу же разозлил его. Может, виноват холодный пронзительный взгляд недобрых глаз? Или противная поповская борода?
Внутренний голос вопил, предупреждая об опасности, заставляя мышцы вибрировать от напряжения. В висках гулко стучала кровь, по телу прокатилась горячая волна, застилая глаза багровой пеленой.
— А вы, стало быть, Дмитрий Потемкин? — не обращая внимания на открытую враждебность молодых людей, пропел бородатый и как бы невзначай бросил взгляд за спину Дмитрия.
«Бейся, бот, или умри!» — взорвалось в голове. Окружающие предметы прыгнули прочь, набирая скорость, понеслись вперед, теряя привычные очертания, уменьшились, сжимаясь в точку у горизонта…
Придя в себя, Дмитрий осмотрелся по сторонам и понял, что до состояния просветления ему, в отличие от индийских брахманов, неимоверно далеко.
Вокруг — серый клубящийся туман, только с одной стороны, где-то вдали, виднеется светящееся пятнышко. Он напряг глаза, и ему показалось, что свет приблизился. Сначала он подумал, что это возвращается убежавший вперед реальный мир, но, увеличиваясь с каждой секундой, светящаяся точка превратилась в огненную стену. Взглянув вниз, Дмитрий чуть было не закричал — ни собственного тела, ни земли под ногами. Все пространство вокруг застилает густой туман, но он готов был отступить от надвигающейся огненной стены.
Внезапно молочная дымка за спиной озарилась алыми вспышками и исчезла, уступив место фантастической огненной феерии, полыхающей теперь уже со всех сторон.
Впервые в жизни Дмитрий так наглядно ощутил, насколько ученье может быть светом, а неученье — тьмой, вернее мглой или туманом. Ассоциация неизвестной информации со знакомыми образами — так, кажется, говорил Тромб.
Дмитрий прикрыл глаза, но полыхающее безумие не исчезло: свет был внутри него. Тысячи, миллионы, миллиарды картинок и голосов сплелись в один огненный поток, хлынувший в его сознание. Цифры, слова, символы переплетались со схемами, формулами, таблицами, образуя сияющие жидкие кристаллы, растущие и взрывающиеся в голове. Еще мгновение, и он потеряет ощущение собственного «я», слившись с бушующим, огненным потоком, станет его частью, растворяясь в нем без остатка. Он знал
