Внизу хозяина встречал начальник охраны замка и командир всей дружины капитан Комбер. Среднего роста, жилистый, крепкий, еще молодой, не больше тридцати лет. Дворянин в третьем колене, его предки служили роду Теладоров уже много поколений, но только дед Комбера заслужил дворянский титул.
Комбер, как всегда, в кожаной безрукавке — облегченном варианте кожаного доспеха. Под ней холщовая рубаха. Штаны из мягкой ткани и сапоги завершали наряд капитана. Доспех он носил всегда, пусть даже легкий. Усиленную кольчугу надевал только перед сражением.
На поясе меч в ножнах. Клинок выкован местным кузнецом, но по образцу клинков из далекого Шаинама — с небольшой кривизной.
Капитан склонил голову в приветствии:
— Мой мэор.
— Здравствуй, Комбер, — ответил граф. — Есть новости?
— Важных нет. Готовлю отряд в Луенч, утром уйдут. Да, у Мекаоша видели магика. Он вроде бы встал на постой в поселке.
Капитан вопросительно посмотрел на хозяина.
— Прикажете доставить сюда?
— Н-не стоит, — с запинкой ответил граф. — Пусть идет куда хочет. Проследите за ним до границы владений.
Магики были одной из проблем. Когда граф впервые столкнулся с ними два года назад, он сперва подумал, что это шарлатаны. Но был вынужден изменить мнение, узнав о них побольше. С тех пор магики, вернее, природа их существования прочно заняли место в списке глобальных задач.
— Пусть идет, — добавил граф. — Что с набором в дружину?
— Крестьян в пехоту набрали, тренируем. Но эти увальни пока в ногах путаются. А вот ветеранов почти нет. Кто был свободен — уже перекупили. Да и заламывают они цену немалую.
— Они стоят этих денег. Особенно выходцы из приграничных легионов. Успели повоевать, знают уловки врага, его тактику. А в тыловых когортах только ожиревшая пьянь. Бойцов мало. Так что ты плати, не скупись.
Капитан склонил голову:
— Сделаю, мой мэор.
— И подготовь шатры. Через три дня должны приехать соседи, они по моей просьбе тоже набрали людей. Кто пройдет отбор — зачислим в дружину. Может, полсотни наберем… если повезет.
Отправив капитана решать вопросы, граф прошел в зал, где обычно завтракал и обедал. В центре стояло несколько столов и ряды стульев и лавок. Здесь, бывало, обедали по тридцать человек. Это прежние владельцы замка собирали самых верных воинов и вассальных дворян. Сейчас дружина стала гораздо больше, так что даже треть за столы не влезет. И граф приглашал к обеду только тех, кто был нужен именно в этот момент. Остальные ели в общем зале.
У стола графа ждал поверенный в тайных делах, Сельма. Когда его отец — торговец — разорился, Сельма стал зарабатывать на жизнь грабежом и обманом. Но быстро попал в руки тайной службы префекта. От повешения его спас Теладор, выкупив у префекта за небольшую сумму. Сельма идеально подходил для всякого рода деликатных и секретных дел. Умел держать язык за зубами и был предан графу.
При виде хозяина Сельма склонил голову и замер.
— Доброго здоровья, мой мэор.
— И тебе не хворать. Выкладывай.
Теладор сел в кресло, указал Сельме на соседнее и взял со стола кувшин с вином. Обычно графу прислуживал молодой слуга, но сейчас в зале никого не было. Граф сам наполнил кубки, чуть пригубил хорошее, с легкой кислинкой вино и посмотрел на визитера.
Тот к кубку не прикоснулся.
— Рандор опять был в Настреде.
— У префекта?
— Нет, у легата Пананра.
Граф чуть поморщился, но промолчал.
— Был недолго, потом поехал к своему приятелю.
— А легат?
— Остался дома. А вечером нанес визит префекту.
Теладор сделал еще глоток и задумался.
Молодой знатный вельможа Флаен Рандор тоже претендовал на руку дочери префекта. И по большому счету у него были все преимущества. Богатый род, влияние в провинции, сильные друзья. Тем более что род Рандора в дальнем родстве с родом префекта Шелегера.
Но граф знал, что сам префект не очень-то расположен отдавать дочь за этого повесу. Кроме как прожигать родительские капиталы, Рандор больше ничего не умел. Да и сам по себе был фигурой слабой.
Напротив, граф Теладор хоть и из кордонных дворян, но силен, смел, богат. И что важно — влиятелен. И чем дальше, тем больше это влияние растет! Шелегер — опытный политик и умный человек — видел, что происходит в империи. Он понимал, что будущее за такими вот графами да баронами. И в смутное время лучше иметь таких людей среди друзей.
Теладор не беспокоился насчет префекта и его решения. Тем более не беспокоило его мнение дочери префекта. Молодая симпатичная девица острым умом не блистала, хотя и дурой полной не была. Вряд ли она будет возражать против кандидатуры графа.
Но Рандор…
Год назад они столкнулись в Настреде, и молодой вельможа получил небольшую взбучку. С тех пор между ними вражда. Не явная, но сильная. И именно эта вражда заставила Рандора проявить активность.
Он начал собирать все доступные сведения о Теладоре. Золото открывает любые запоры и заставляет говорить самых упертых молчунов. А где пасует золото, помогает острая сталь. Люди Рандора совали нос во все щели, собирая любые, пусть даже самые вздорные слухи о графе.
Теладор понимал, что рано или поздно мальчишка может докопаться до сути дела. Пусть и не узнает всего, но нароет достаточно, чтобы заинтересовать не только посланца Малого Совета, но и первого советника императора.
Рандора следовало остановить, но делать это грубо, напоказ, было нельзя. Префект благоволил к графу, но позволить откровенное убийство знатного вельможи не мог.
Так что за Рандором только приглядывали. И то не всегда.
— Хорошо, с этим ясно. Что еще?.. Пей вино, Сельма.
Тот с поклоном взял кубок, сделал два маленьких глотка и продолжил:
— Мои люди вернулись от подножия Кроял-тага.
— Уже? И что?
— Потеряли двоих. Эльфы и тролли за границы своих владений не выходят. Но и никого не подпускают к ним. По дорогам обозы ходят только под сильной охраной. А в горы и леса вообще мало кто лезет.
— Нашли что-то?
— Ничего. Слухи, предания, легенды.
Теладор вздохнул. Одна из загадок этого мира — нелюдь и маги. Точнее — магики, так их здесь называют. Откуда, как, почему они появились? С какой стати в этом мире ожили легенды и мифы? Что за магия такая и почему она есть?
Ответы на эти вопросы Теладор искал с момента своего появления здесь. Но пока безрезультатно.
Сельма смотрел на отрешенное лицо хозяина и ждал, когда тот вновь обратит взгляд на слугу. Когда
