шаман — то что остаётся?.. Хмм… Ладно, уважаемый, благодарю за помощь.
Тощий неожиданно улыбнулся.
- Это я вас должен поблагодарить. Интересное разнообразие в рутинной работе… Я всё же постараюсь что-то придумать для увеличения точности.
Шаман кивнул.
- Приложим усилия.
- Ну, пускай поработает, ему невредно — заметил мой куратор, когда маг ушёл. — И не только ему…
- Труд даже из обезьяны сделал человека — согласился я.
- Есть такая гипотеза — кивнул Сарнин. — А из тебя может сделать настоящего шамана…
Я слегка скривился, но промолчал. Пусть я и обладаю вбитым Арогорном набором знаний, признанием Совы и даже собственным учеником, но до настоящего шамана, такого как Сарнин, мне всё же далеко.
- Коротких путей к тому, чтобы стать настоящим шаманом нет… полагаю, нет — продолжил он — но я хочу попытаться подтолкнуть тебя.
Я нахмурился. Почему вдруг он об этом заговорил? Или эти вещи как-то связаны между собой? Посох, обнаружение, недостаточная чувствительность, 'что остаётся'… Погоди-ка, думаю, я прикидываю, куда ветер дует. Впрочем, если так, для меня это хорошо…
- Ты хочешь попытаться увеличить мои силы в расчёте, что это усилит сигналы посоха? — прямо спросил я.
- И это тоже — кивнул шаман Пчелы. — И есть шанс, что, развивая свои способности, ты сам сможешь понять, что изменилось в твоём посохе и что это значит.
Здравая мысль…
- Но что именно ты хочешь предложить?
Как он сам уже сказал, коротких путей в шаманистике практически не существует. Маги могут пользоваться 'допингом', увеличивая свою мощь, но сила шамана-то зависит от связей, количества духов в свите, их силы и умения правильно их применять, а всё это нужно развивать не один год. Впрочем, маги более высокие ступени своего ремесла осваивают тоже долго…
- Обряд покорения стихии.
Я нахмурился. В моей 'шаманской базе данных' есть описание такого обряда, но он мало того, что может занимать несколько месяцев, так ещё и опасен для жизни. Я не персонаж аниме для подростков, чтобы 'повышать уровень' опасными для жизни тренировками… Впрочем, спешить отказываться я не стал.
- Но разве это не займёт слишком много времени? — спросил я вместо этого.
- Обычный обряд — да — кивнул Сарнин. — Но пока одни только хранят традиции, другие переосмысляют и развивают их…
Он меня заинтриговал…
- Можно подробнее?
- Разумеется.
Давно известно, что Верхний Мир поддаётся сознательному влиянию. Великие Духи, некоторые демоны и даже особо могучие шаманы имеют там свои домены — небольшие территории, созданные волей их хозяев и находящиеся под полным хозяйским контролем. Но, оказывается, некоторые особо продвинутые шаманы нашли и новую возможность применения… Даже не знаю, как это точнее назвать. Тренировочная площадка? Виртуальная реальность? Или просто коллективный домен? Трудно сказать. В любом случае, это позволяет провести упомянутый обряд в очень сжатые сроки, да ещё и практически без риска. Правда, сжатие сроков приводит к возрастанию нагрузки… Но, в любом случае, очень полезная возможность. Учитывая, что шаманы обычно не любят делиться друг с другом чем бы то ни было, а тем более могуществом, Сарнина, скорее всего, очень уж заинтересовал мой посох. Или начальство поручило добиться результата любой ценой, тоже вариант… В любом случае, через пару часов мы с ним находились по ту сторону портала, готовясь к ритуалу — в Закрытых Землях доступ в Верхний Мир, равно как и в Нижний, очень затруднён. Сарнин ещё и помощника захватил…
- Чтобы остановить ритуал, просто скажи 'хватит' — сообщил этот самый помощник, подготавливая рисунок на земле и устанавливая на него жаровни. — Если тебе не по силам справиться, всегда можно попробовать позже…
Я кивнул.
- Помочь?
- Не надо, я сам — отказался парень и продолжил работу. Сарнин тем временем устроился в стороне и курил трубку. Настоящий шаман, ждёт, пока за него всё сделают другие…
Наконец, подготовка была завершена. Я уселся в центр узора, оставив плащ и посох снаружи, и закрыл глаза; судя по звукам, Сарнин подошёл ко мне.
- Ты должен преодолеть стихии, пользуясь лишь своим телом и волей — произнёс он. — Стремись к свету. И запомни главное: ты борешься не с тем, что снаружи, а с тем, что внутри… Твой главный враг — возможность в любой момент закончить испытание и попробовать снова. Шагай, шаман…
Меня обдало дымом; я закашлялся, а в следующий миг содрогнулся от холода. Меня пронизал порыв ледяного ветра, насквозь продувший тонкую рубаху.
Я открыл глаза. Снег… Вокруг простиралась обширная заснеженая долина, окутанная вечерним сумраком. Оттенка сна, присущего Верхнему миру, практически не ощущалось; всё вокруг воспринималось реально. И очень некомфортно… Я зябко поёжился, охватывая себя руками, и пробормотал согревающий заговор. Стало теплее, но лишь немного; очередной порыв ветра заставил мои челюсти стучать. Неподвижно стоять на месте нельзя, но куда двигаться? Кажется, вижу впереди отблески какого-то сияния… Сарнин это имел в виду под 'стремись к свету'?.. Вариантов получше всё равно не вижу…
Я решительно зашагал вперёд. К счастью, снег оказался неглубоким, и поверхность под ногами в целом ровной, так что несмотря на сгущающиеся сумерки идти можно было без опаски; однако это было единственной положительной стороной. Тело быстро теряло чувствительность; хотя, фактически, тела-то у меня здесь и нет, но ощущения передаются столь чётко, что на какой-то миг у меня даже возникла паническая мысль, что Сарнин просто телепортировал меня куда-то, намереваясь избавиться. Однако если напрячь духовное зрение, становилось заметно, что это не реальный мир. Да и даже на краю поля обычного зрения можно заметить нечто… некие неправильности. Этот 'тренажёр' сделан очень хорошо, но всё же не идеально. Впрочем, мне хватает… Убедить тело, что холод не настоящий, да и тела, собственно, нет, не удавалось. Холод словно пропитал меня насквозь, став неотъемлемой частью… Мысль прекратить это издевательсво соблазнительно тыкалась в уме, отнимая силы, необходимые, чтобы сделать очередной шаг. Понимаю, что имел в виду Сарнин… Но если один раз сдаться, то во второй раз не сделать этого будет ещё сложнее.
Помогало то, что я очень не люблю всё неоконченное. Вот и сейчас я сосредоточился на том, чтобы довести начатое до конца, стараясь отбросить всё лишнее. Я всё ещё могу сделать ещё один шаг… Который это был, сто одинадцатый? Некруглое число, вот сто двадцать — и всё… Вот, сто двадцать… Хотя, пожалуй, могу и ещё один сделать, ещё остались силы… Поднять ногу, опустить ногу… Ещё шаг, ещё…
Я так сосредоточился на усилиях, необходимых, чтобы двигать онемевшими ногами, что не сразу заметил смену обстановки. Снег куда-то пропал, и ледяной ветер больше не кусал мою промёрзшую плоть; слабый прохладный ветерок, обдувший меня, в сравнении показался горячим потоком воздуха из печи. Под ногами вместо снега лежал камень; камень нависал и со всех сторон, однако было существенно светлее, чем в сумерках снежной равнины. Я находился в расщелине между двух высоких скал; никаких следов снежной равнины вокруг не наблюдалось, но это и не удивительно. Сейчас, в относительно тёплом месте, накопившийся в моём теле холод вдруг ощутился с особой остротой; я едва не упал, удержавшись за выступающий камень.
Какое-то время я пытался отогреться и вернуть телу нормальную работоспособность — при помощи доступных мне слабеньких чар, поскольку никакой растительности, которую можно было бы пустить на костёр, в пределах видимости не было. Получалось на удивление успешно — хотя всего несколько минут назад казалось, что холод обосновался в моём теле всерьёз и надолго, не собираясь выселяться, но вскоре уже к телу вернулась чувствительность, а суставы сгибались без каких-либо затруднений. Убедившись, что в
