что до вечера в реальном мире у меня были бы неплохие шансы превратиться в высохшую мумию. Хоть ветра нет, и то хорошо — жаркий ветер вместо прохлады нёс бы лишь песок, забивающий глаза. В любом случае, ждать вечера — не вариант… Тем более, что неизвестно, даст ли это что-то. Вздохнув, я сделал шаг вперёд.
Как и ожидалось, ощущение комфортного тепла слишком быстро сменилось удушливым жаром. Жарко, пить хочется, глаза, хоть и сжаты в щёлочки, слепит до боли, песок забивается в обувь… Но хуже всего — неуверенность. Туда ли я иду, вобще? Есть ли смысл продолжать двигаться в этом направлении или это напрасная трата сил? Ответа нет, и если я сдамся или не дойду, то и не будет… Мрак. В двух предыдуших испытаниях я хотя бы мог быть уверен, что если продолжу двигаться вперёд и не сдамся, то доберусь до цели. Нет, забыть сомнения! Направление выбрано верно, и точка, сомнения только отнимают силы.
Я шагал и шагал и шагал и снова шагал… Ноги вязнут в песке, пот стекает по телу, а мысли в голове словно пропеклись и слиплись, так что едва шевелятся. Жара — ещё хуже, чем холод… Шорох раскалённых песчинок под ногами, звуки моего тяжёлого дыхания и моих шагов — единственное, что нарушает окружающее безмолвие, придавливающее тяжёлым толстым одеялом. Как же мне не хватает посоха… Хотя бы, чтобы просто опираться. Я начал спотыкаться; силы вытекают с потом, жутко хочется пить, и песок словно сам вытекает из-под ног, стараясь уронить меня… ему это удалось.
Я едва не обжёг руку о песок, но всё же встал. Куда я, собственно, иду? И зачем? И иду ли я куда-то, вообще? Это место выглядит точно так же, как то, с которого я начал путь. С усилием обернувшись, я обнаружил, что цепочки следов позади нет. Но ветра не было… Или был? Не помню… Возможно, я всё это время топтался на одном месте, помутившись в уме от усталости и жары?.. Я потряс головой. Нет, глупости… Я добьюсь своего, пройду эти испытания и покажу жёнам, кто в доме хозяин. И залягу в ванну на пару часов… После тех препятствий, которые я уже преодолел, сдаваться глупо. Тем более, вряд ли я наберусь храбрости повторить всё это снова… Мне выпал шанс стать сильнее, и профукать его… Жалеть буду до конца жизни. А усталость и жажда — это временное, закончу испытания, отдохну, и они исчезнут.
Однако… Как я ни старался убеждать себя, как ни выжимал из измученного тела последние силы, пустыня вокруг не менялась. Я больше не могу… Ноги подогнулись, и я рухнул в песок. С меня хватит… Я разлепил губы, чтобы произнести это вслух, но… не смог. Противоположные желания отчаянно разрывали меня; на одной стороне усталость, бессилие, безнадёжность и неуверенность, а на другой — упрямство, нежелание сдаваться, нежелание делать напрасными уже приложеные усилия, неприязнь к неоконченым делам и отвращение к собственной слабости. Возможно, я бы заплакал, если бы тело могло выделить на это жидкость.
- Нет…
Нет, нет, нет… Я не такой слабак. Я МОГУ. Я хочу показать, что чего-то стою…
Я снова поднялся, и, пошатываясь, сделал новый шаг.
Стемнело. То ли я брёл уже не один час, даже не заметив хода времени, то ли закат наступил здесь быстрее, чем в реальности, но солнце закатывалось за горизонт. Жар схлынул, принеся облегчение; однако жажда никуда не делась, и во рту и горле словно образовался небольшой филиал пустыни. Я продолжал брести в неизвестность… Кажется, пару раз даже ненадолго засыпал на ходу. Ещё шаг, ещё… Я механически двигаюсь вперёд, пока окончательно не кончится завод. Ещё один шаг… Я упал.
Но на этот раз — не на песок. Такое чувство, что я завис в воздухе… Вокруг — пустота, простирающийся во все стороны серый полумрак, в котором я мог видеть только себя. Эмм, я добрался?..
Парение в пустоте продолжалось довольно долго; я успел прийти в себя, и даже жажда отступила. Однако ни возвращения в реальность, ни смены сцены пока не наблюдалось. Впрочем, оно и к лучшему — если это ещё не конец, передышка будет очень полезна. Я закрыл глаза и попытался расслабиться… и тут ощутил, что падаю.
Куча брызг! Я ногами вперёд вошёл в воду. Солёно… И я не умею плавать!
Я отчаянно забарахтался, пытаясь подняться к поверхности. Уф, тьфу! Получилось. Жить захочешь, научишься… Даже если сейчас угрозы жизни и нет, убедить себя в этом непросто.
Выбравшись к поверхности и отдышавшись, я первым делом осмотрелся в поисках путеводного света. Вон он, виден чётко и ясно… Так, на воде держусь, плыть худо-бедно могу. Можно двигаться…
Какое-то время я спокойно грёб в направлении сияния. Несмотря на моё неумение плавать, в сравнении с предыдущими испытаниями это очень просто… Что навевает подозрения.
И они не замедлили оправдаться. Начал дуть ветер; на синее небо вдруг набежали облака, быстро превращающиеся в мрачные тучи. Пловцу во время бури не выжить — но испытания должны быть выполнимыми, так что не думаю, что её стоит ожидать.
Действительно, стихия не стала разыгрываться, остановившись на довольно сильном, но всё же в меру, ветре, и хлынувшем из туч ливне. Волны, пусть и не особенно большие, представляли серьёзную проблему; да и дождь не добавлял комфорта. Вдобавок к неприятным ощущениям он мешал разглядеть свет, к которому я стремился, а волны бросали в стороны, сбивая с курса. В плюсе то, что в промежутке между волнами я мог подставлять рот под дождь, утоляя оставшуюся после пустыни жажду.
Борьба с ветром и волнами оказалась успешнее, чем я ожидал; свет определённо приближался. Думаю, прошло не больше часа, когда дождь стал стихать и я смог разобрать впереди очертания башни — маяка? — на небольшом скалистом островке. А вместе с ними — и очертания новой проблемы… Остров окружён скалами, и волны разобьют меня о них, если я попытаюсь приблизиться.
Я попытался обогнуть остров в надежде найти более удобное место для высадки, и тут обнаружил причину столь быстрого прибытия к острову: меня несло течение. Если с этой стороны острова ничего подходящего не найдётся, мне придётся плыть против него…
Более-менее подходящее место обнаружилось точно с противоположной стороны. Островок маленький, не больше километра в диаметре, но я всё равно изрядно выбился из сил, пока наконец смог добраться до берега. И всё же пока что всё это слишком просто… Да и тот факт, что передо мной наблюдается некое здание в виде башни-маяка, наводит на размышления. Сияние горит на вершине, и мне явно нужно туда.
Сделав очередную передышку для просушки и восстановления сил, я побрёл к башне. Смотри-ка, рядом с ней и небольшой огород имеется… А ещё дом с парой каких-то пристроек-сарайчиков.
А перед лишённым двери входом в башню лежит здоровенный чёрный пёс… Я поспешил отступить и спрятаться за ближайший выступающий камень, которых здесь было достаточно. Та-ак… И как с ним быть? Если вспомнить общую тему испытаний, есть предположение, но псина здоровая… Сомнительно, что это сработает. Лучше попробовать прокрасться мимо неё.
Что я и попытался реализовать. Однако стоило мне приблизиться ко входу, как вроде бы спавшая псина встрепенулась, и, негромко зарычав, поднялась на ноги. Я уставился псу в глаза; тот раскрыл пасть и напряг ноги, готовясь к прыжку. На миг в моём мозгу промелькнула паническая мысль бежать, но это в любом случае безперспективно…
Я сконцентрировался, пытаясь выглядеть как можно более угрожающе. Пёс замер на месте, продолжая рычать, но не двигаясь. Ни ему, ни мне не удалось запугать противника первым 'наскоком', и мы замерли в своеобразном 'клинче'. Блин, как же мне не хватает посоха!
Я сделал небольшой шажок вперёд; пёс зарычал громче. Я сжал кулаки, отчаянно желая какой- нибудь аргумент, более убедительный, чем суровое лицо… и ощутил, что моя рука что-то сжимает. Э?.. Мой посох?!..
Или не совсем? То, что появилось в моей руке, действительно напоминало мой посох, но выглядело полупрозрачным, словно сотканным из дыма, и только обвивающие его синяя, зелёная и серая струи… энергии? выглядели реальными. Однако рука ощущала твёрдое и тёплое дерево посоха… Я широко улыбнулся и сделал ещё один шаг вперёд.
Пёс попятился, а затем, заскулив, поджал хвост и сбежал. Знай наших! Я довольно потряс фантомом посоха и вошёл в башню.
- Ну, как себя чувствуешь? — поинтересовался мужской голос. Я потряс головой.
- Двойственно — отозвался я, открывая глаза. — Вспоминаю старый принцип, как легко сделать
