- Браслет — средство мониторинга и связи, в сумке карта с указанием точек, в которых нужно взять образцы почвы и травы, сосуды для них и лопатка. Там недалеко, но… Ты уже был снаружи.
Я кивнул.
- Насколько я понял, там имеются искажения пространства.
- Там много чего имеется, насколько мне известно. В общем, сам понимаешь, но будь очень осторожен. Как только оденешь браслет, автоматически включится мониторинг и двусторонняя голосовая связь; однако, если загорится красный огонёк — Сарнин постучал пальцем по одной из пластин, на которой было выгравировано слово 'потеря связи' — значит, основная линия связи потеряна. В этом случае вручную включи одну из двух резервных.
Он указал на пластинки с надписями 'резерв 1' и 'резерв 2'.
- Если не работает ни одна, то через десять секунд будет отдана команда на эвакуацию. В случае серьёзной опасности можешь и вручную её затребовать — моему взгляду открылась пластинка с надписью 'эвакуация' — но лучше этим не злоупотреблять. Порталы эвакуации — довольно накладные штуки.
Я кивнул и открыл сумку, доставая карту. Хмм… Ну, в принципе понятно, разберусь.
- Когда выходить?
- Если тебя ничего не задерживает, то прямо сейчас.
Я снова кивнул.
- Выход через обычный портал?
- Да. Покажешь им браслет, он заодно и пропуск.
Не могу сказать, чтобы я испытывал по поводу этого поручения энтузиазм, но особо и не беспокоился. Не знаю только, это признак доверия или того, что мной можно рисковать?
- Риск, конечно — произнёс старый шаман, словно читая мои мысли — но здесь, за барьером, всего не проверить. Снаружи у этой… модификации твоего посоха больше возможностей проявиться. А все мы хотим узнать, что это такое.
Не могу не согласиться…
У портала меня уже ждали. Вообще, пользуются им не так часто, так что операторы большую часть времени скучают без дела. Но не по делу разговаривать с посторонними — не являющимися частью обслуживающего портал персонала — им запрещено, так что я здесь не задержался, и уже через считаные секунды стоял в Закрытых Землях.
Я стоял на вершине холма, покрытого мелким песком, от которого ощутимо веяло жаром. Учитывая, что дул ветер — ледяной, следует заметить — это было чрезвычайно странно. По крайней мере, в любом другом месте.
Я поспешил достать карту и осмотреться, пока меня не заметили недружелюбные местные обитатели.# Определив направление, перекинулся, и на небольшой высоте полетел к первой точке.
Закрытые Земли были такими же странными, как и в прошлый раз. Хаотично перемешаные зоны тепла и холода, вызванные ими непредсказуемые воздушные потоки… Даже гравитация местами выкидывала фортели. Впрочем, несмотря на усложняющие полёт факторы, до первой точки я добрался без происшествий и так же без происшествий взял образцы.
У второй точки устроилась пара каких-то собакообразных существ, и я посчитал, что лучше вернуться сюда позже — возможно, они уже сами уйдут — и направился к следующей точке.
Пока всё шло гладко; серьёзных стычек с местными обитателями не было, и сам искажённый мир неприятных сюрпризов тоже не преподносил. К сожалению — а может, и к счастью, трудно сказать — посох тоже никак себя не проявлял. Все мои духи спрятались по Домам и не желали высовываться; им здесь не нравилось. Мне, впрочем, тоже. Хоть и бывал уже не раз в опасных местах и ситуациях, но привыкнуть к этому не могу, а уж тем более получать удовольствие…
Следующая точка взятия образцов находилась неподалёку от небольшой рощи; несколько десятков каких-то хвойных деревьев торчали так плотно, словно все росли из одного корня, и у земли были обвиты какими-то лианами, что ли. При первом визите в Закрытые Земли подобная лиана напала на джинну, так что я постарался держаться от деревьев подальше; соответственно и образцы постарался взять побыстрее. К сожалению, почва оказалась чрезвычайно твёрдой; даже лопатка её лишь царапала, так что я присел, нацепил перстень, и активировал бусину-заклятье. Сверхтвёрдая земля начала неохотно поддаваться; я положил несколько крошек в сосуд для образцов, и тут меня толкнуло чувство опасности. Не задумываясь, я отпрыгнул в сторону — это уже становится рефлексом — и рядом что-то мелькнуло. Огромная чёрная птица, выставив массивные когти, спикировала с небес на то место, где я только что был.
Птица тут же снова метнулась вверх, обдав меня ветром от крыльев; меня снова обдало чувством опасности, и я вновь дёрнулся в сторону, одновременно пытаясь треснуть птицу посохом, пока она ещё в пределах досягаемости, и метнуть в неё воздушный удар из ожерелья.
Земля взорвалась, обдав меня твёрдыми кусками — больно не было лишь потому, что их удержал защитный амулет — и заполнив воздух неожиданно густым облаком пыли. В следующий момент меня что-то схватило, обернувшись вокруг ног и пояса и болезненно стянув их, и потянуло. Я принялся одной рукой отчаянно бить посохом вниз, другую засунув в сумку в поисках амулета-резака. Мелькнула серебристая вспышка; куклы присоединились к борьбе, кромсая ножами ухватившие меня лианы-щупальца. Напавшая на меня птица, перетянутая ещё несколькими, уже исчезала под землёй; я пока отбивался, но лианы неуклонно подтягивали меня к узкой дыре в земле. Целиком я в неё не пролезу, но вряд ли их это остановит…
Резак наконец нашёлся; я попытался его активировать, но тут лианы тряхнули меня, и амулет вылетел из руки. М-мать… Я сосредоточился на режущем заклинании; в ответ лианы усилили напор.
Отлетевший в сторону резак бумерангом вернулся обратно; куклы подхватили? Перед тем, как выронить, я успел-таки его активировать, и теперь сияющая нить энергии вгрызлась в толстую и прочную лиану. Я тоже продолжил резать её магией, посохом упираясь в землю; с хрустом и треском лиана лопнула. Моё движение к дыре остановилось, и мы с куклами переключились на следующую лиану… но тут из дыры выметнулось ещё две.!.. Меня дёрнуло, едва не сбив с ног, и резко подтянуло к дыре. Приехали… Я активировал сигнал об эвакуации в браслете.
Вокруг меня незамедлительно возник пузырь, обрубивший щупальца; снизу растянулась плёнка портала, в который я и упал. Пульсация света от перстня; меня встряхнуло, посох в руке дёрнулся, как живой, меня потянуло сразу во все стороны, и я ощутил, что растворяюсь. Сознание уплывало, но я успел осознать, что что-то пошло не так и изо всех сил попытался сосредоточиться; срочно нужно что-то делать, если я хочу уцелеть… Я уже совсем не чувствовал тела; впечатление такое, что его попросту нет. Ощущений вообще никаких, вокруг полная тьма, только мысли ещё шевелятся, хотя для этого приходится прикладывать огромные усилия. Очень тяжело, но если прекращу бороться, это определённо будет конец… Похоже, из-за перстня в эвакуационном портале произошёл сбой. Не хотелось бы, чтобы это было правдой, но впечатление такое, что моё тело расщепилось при неудачном переходе, и остался один дух, который без тела испытывает проблемы. При выходе из тела остаётся связь с ним, помогающая, гм, существовать, а вот если оно уничтожено… То в теории должно быть примерно как сейчас.
Прежде всего, мне нужно остановить эрозию сознания. Когда приходится прилагать усилия, чтобы думать, вряд ли удастся чего-то добиться.
Среди уроков Сарнина были и упражнения по концентрации сознания, рассчитанные в том числе и на подобный случай. Я принялся фокусировать свои дух и разум в единую точку, ограждая их стеной воли. Процесс шёл неплохо; думать стало существенно легче, мысли уже не ассоциировались с тяжёлыми мешками. Так… Дальше нужно понять, цело ли тело. Ещё одно упражнение, на этот раз из 'архива Арогорна'…
Меня наполнило нескрываемое облегчение. Результат проверки 'нити духа' оказался немного странным, но тело цело… По крайней мере, в достаточной мере. Теперь нужно в него вернуться, и побыстрее. Надеюсь, что оно не искалечено…
Боль! Я ощущал себя фаршем в мясорубке. Болело абсолютно всё. Я изогнулся в безмолвном крике; при попытке издать какой-то звук боль в и без того пронизаных мукой лёгких и горле достигала новых высот.
Не знаю, сколько это продолжалось; в конце концов боль утихла, превратившись в неприятную пульсирующую тяжесть во всём теле, и я смог открыть глаза.
