постучали.
— Да? — вздохнул я.
— Одежду не нужно постирать? — осведомился женский голос. — Недорого.
О! Отлично…
— Пока не надо, но вечером загляни.
— Я зайду, — согласилась служанка.
Я вернулся к попыткам разбудить змейку. Безрезультатно… Вот же зараза! Ни в какую не хочет просыпаться! Оно бы и хорошо, если бы точно знать, что она и не проснется… А ведь может, и наверняка в самый неподходящий момент. Я вздохнул и поднял камень с бумаги. Повертел его в пальцах… э? Не понял, где искры? Я вгляделся в камень и ужаснулся: змейка исчезла! Видимо, в тот момент, когда я обернулся на стук в дверь… Я замер. Так, главное, не паниковать. У этой маленькой гадины — в данном случае это не оскорбление, а устаревшее название пресмыкающихся — настолько быстродействующий яд, что жертвы даже не успевают ощутить укус. Я, стараясь не шевелиться, медленно повернул голову, осматривая комнату. Шансов мало, но вдруг замечу… Хотя существу столь малых размеров спрятаться — раз плюнуть. Нет, плюнуть змее гораздо сложнее…
В любом случае ни на кровати, ни на полу, ни на столике, ни на стуле, на котором я сидел, змейки не обнаружилось, так что я позволил себе шевелиться. Хотя и осторожно. Она вполне могла юркнуть в какую- нибудь щелку и затаиться там…
В общем, выискивать ее — дело безнадежное. Можно разве что случайно заметить, по отблеску на чешуе. А ведь нужно найти… И как она ухитрилась выскочить?.. Ладно, сейчас это не главное. Как ее вообще можно найти? Обычным способом, осматривая и обшаривая все, — неэффективно и опасно. Был бы волк поменьше, можно было бы попробовать по запаху поискать, но ведь он же просто не влезет в комнатку… Сильфов с саламандрой на поиски послать? Нет, даже если кто-то из них ее найдет — да еще и не потревожив хозяина и постояльцев, — она наверняка сумеет ускользнуть. А не заметить их она не может.
Что еще остается? Искать ее как духа. Я сильно сдвинул восприятие и принялся повторно осматривать комнату. Однако результат оказался тем же — нулевым. Зеленого сияния змейки за разноцветными огоньками младших элементалов и слабыми следами домового заметно не было. Неужели она успела сбежать, то есть уползти из комнаты?.. Хреново. Если она кого-то укусит, у меня будут большие неприятности… Нужно срочно обыскать гостиницу, причем так, чтобы никто ни о чем не догадался. Я поспешил выйти из комнаты.
К счастью, при чисто духовном зрении я легко мог просматривать комнаты за закрытыми дверями и тонкими стенками комнат, и мебель тоже помехой не являлась. К несчастью, мои метания по гостинице к результату не привели. В конечном итоге я остановился в ресторане и заказал себе завтрак, возвратив восприятие почти к норме; остановился на небольшом уклоне к духовному и время от времени осматривался — вдруг все-таки замечу. Н-да. У меня два варианта… хотя нет, три. Во-первых, я могу по-тихому сменить гостиницу проживания. Во-вторых, честно сообщить хозяину о произошедшем… почти честно. В-третьих, надеяться, что змейка куда-то смылась, где ее появление не свяжут со мной. Возможно даже, снова впадет в спячку… Я вздохнул. Надейся на лучшее, рассчитывай на худшее. Лучше придерживаться этого правила… Так что, чтобы минимизировать возможные проблемы, лучше сразу рассказать все хозяину. Но сначала — доем завтрак, тем более что все еще сохраняется крошечный шанс заметить змейку где-то здесь на улице.
В общем, поглощая завтрак, я продолжал посматривать по сторонам, надеясь, что беглое пресмыкающееся попадется-таки мне на глаза, а заодно рассматривал клиентов ресторанчика и прохожих духовным зрением. Большинство было людьми, и, несмотря на разнообразие внешности и одежды, сияние их духа разнообразием не отличалось — у кого-то поярче, у кого-то потусклее, эмоции тоже отражались, но в основном — неяркие желтые светлячки, мирное и спокойное сияние, озабоченное собственными проблемами. Глянув на себя, я убедился, что мой дух, как и раньше, сияет ровным и ярким голубым огнем. Интересно, это шаманская особенность или моя личная?.. Следующего встреченного шамана нужно будет рассмотреть поподробнее, для сравнения.
Я уже доедал свой завтрак — что-то вроде рисовой каши с мясной подливой, вкусная штука… — но змейка, естественно, так и не показалась. Придется все-таки идти сознаваться… Даже вкус каши притупился и перестал радовать. Уныло ковыряя ее ложкой, я поднял взгляд и обнаружил неподалеку свою вчерашнюю знакомую.
— Оп-па… — пробормотал я.
Дама тоже заметила мой взгляд, улыбнулась и помахала рукой. Я помахал в ответ, не отводя взгляда от сияния ее духа — желто-красного, весело и в то же время настороженно колеблющегося. Сдается мне, меня водили за нос… Вообще, вся эта история с шалью шита белыми нитками. Просто поразительно, что моя подозрительность тогда не подала признаков жизни… Змейка, конечно, дело важное, но и с этой Раптари тоже нужно побеседовать. И прояснить кое-какие вопросы…
Раптари двинулась ко мне. Вот и чудно… Поговорим прямо здесь. Она приблизилась, и я встал, приглашающе указывая рукой на свободный стул за моим столиком. Раптари улыбнулась и села. Однако, прежде чем я открыл рот, дабы задать сакраментальный вопрос, свой, не менее сакраментальный, задала она.
— Что это у тебя? — с любопытством спросила Раптари, кистью руки указывая мне на шею. Фраза, готовая вырваться из моего рта, увяла и осыпалась; я замер. Неужели… Мышцы шеи и плеч свело.
— Что ты имеешь в виду?.. — осторожно спросил я.
— Ну, вот это украшение в виде змейки…
У… Я замер, пытаясь посмотреть себе на шею. Данную, очевидно бесполезную, попытку можно объяснить только шоком. Н-да, пропажа нашлась, но радости мне это не принесло… Так, так, так. Постараться успокоиться, взять себя в руки и рационально подойти к имеющейся проблеме. Если змейка все это время провела у меня на шее, никак себя не проявляя, то, скорее всего, она снова заснула, и если ее не трогать, то и она меня не тронет. Тем более что тотем об опасности не предупреждал…
— У тебя есть зеркало? — обратился я к Раптари.
Она кивнула.
— Могу я одолжить его на несколько минут?
Она расстегнула сумочку, достала небольшое ручное зеркальце и протянула его мне. Я пристроил его к тарелке и осмотрел себя. Да… Из воротника торчала крошечная рогатая змеиная голова, отбрасывающая на свету изумрудные отсветы. Похоже, она действительно спит… Сняв с нити один из Домов, я раскрыл свою сумку и извлек нить для заштопывания одежды. Все действия производил очень осторожно, стараясь не шевелить шеей. Ориентируясь по зеркалу, поднес нить к голове — не своей, змеиной, хотя они рядом… — чуть опустил, заводя за изогнутые рожки. Так… Теперь либо дернуть, либо потянуть. Если дернуть, то выскочит, не успев развернуться и укусить, но от рывка сорвется с нити и может упасть если не на меня, так на стол, и настроения это змейке явно не улучшит. А если медленно тянуть, то есть риск ее разбудить, пока она еще на мне… Нет, все-таки буду действовать аккуратно.
Раптари с любопытством наблюдала за моими манипуляциями. Я, внутренне содрогаясь, медленно тянул змейку за рога, она не реагировала. Наконец я вытащил все шесть сантиметров змеиного тела целиком и смог облегченно вздохнуть. В таком состоянии, будучи подвешенной за рога, она вряд ли сможет что-то сделать… Тем не менее рисковать не стоит. Что она сможет сбежать из сдерживающего контура, я тоже не ожидал… Так что окончательно успокоиться я смог, только поместив змейку в Дом и «закрыв» его. После этого я уже не фигурально, а вполне реально вздохнул, покачав головой. Уф… Живем.
— Что это было? — полюбопытствовала Раптари.
И тут я ее вспомнил!
Протянул ей зеркало и поинтересовался:
— Как там Айланнэ?
— Прекрасно, — улыбнулась она, не проявив никаких эмоций по поводу разоблачения. — Отец просил передать привет и присмотреть за тобой. И начальство поручило посодействовать и присмотреть.
Второе «присмотреть» она произнесла уже другим тоном. Н-да… Из дружеской хватки спецслужб так просто не вырваться… Ладно, во всем нужно видеть хорошее. И не ударю в грязь лицом, буду тоже
