любезно предоставил картину на время. У Паулы есть знакомый художник, который согласился выполнить этот заказ. Вот так картина оказалась у нее. Только что я получил ее назад, и она уже висит на почетном месте у меня в кабинете. – Леон задумчиво покачал головой. – Как ты могла подумать обо мне такое, Элен?
– Не знаю. – В смятении она сжала руки. – Когда я была у тебя в офисе, я не увидела картины. А потом Эфлани сказала, что моя картина у Паулы, и я решила, что ты отдал ее ей. – Элен с некоторым недоверием смотрела на мужа. – Это недоразумение ты разъяснил, – прошептала она, но все прочее… – Она замолчала. Как он объяснит, что дал Пауле пять тысяч?
А вдруг он просто одолжил ей эти деньги? В сердце Элен вспыхнула надежда. – Ты можешь мне все объяснить?
– Конечно, – уверенно ответил Леон.
– Абсолютно все? – Элен посмотрела на мужа широко раскрытыми глазами. – Ты не обманываешь меня, Леон?
– Глупышка моя, – нежно прошептал Леон, – что мне с тобой делать?
– Расскажи мне обо всем. – Элен с надеждой заглянула ему в глаза. – Я была в таком отчаянии.
Леон молчал. Он посмотрел на Фиону, с напряженным вниманием прислушивающуюся к разговору, потом на Чиппи, который тоже не скрывал свой интерес к происходящему, и наконец скомандовал:
– Ну-ка вы, двое, быстро в машину!
– Ты повезешь нас домой, дядя Леон? – Фиона встала с кресла и вопросительно посмотрела на дядю. Тот ласково улыбнулся девочке.
– Да, Фиона. Я отвезу вас домой. Чиппи, не задерживайся. – Когда дети вышли, Леон обратился к Элен. – Пойдем, любимая, нам пора возвращаться.
– Но, Леон, ты обещал мне все объяснить!
– Не здесь, дорогая. – Он с нежностью смотрел на жену. – Дома, когда дети лягут спать…
– Я этого не вынесу! – воскликнула Труди, когда они стали извиняться за свой внезапный отъезд. – Леон, что происходит? Вы не можете просто уехать и оставить меня в неведении!
– В неведении?
– Ну да. Элен приехала сюда такая расстроенная…
– Труди, не надо… – покраснела Элен и попыталась остановить подругу.
– А теперь вы покидаете меня без всяких объяснений. Леон, пощади мое женское любопытство!
– Мы спешим домой, чтобы устранить все наши маленькие недоразумения, – спокойно ответил Леон. – Извини, но что касается твоего обеда, то ты можешь прислать нам приглашение на любой другой день. Мы свободны каждый вечер.
Труди перевела взгляд с Леона на Элен
– Непременно пришлю, – сказала она. – Это надо отметить.
По дороге домой дети болтали без умолку. Элен долго молчала, потом чтобы как-то разрядить обстановку, сказала:
– Ты сегодня рано ушел с работы, Леон.
– Я бы ушел еще раньше, но мне надо было уладить одно важное дело.
Элен опять замолчала, но вскоре робко попросила:
– Ты обещал мне все рассказать.
– Я не могу это сделать в присутствии Чиппи и Фионы. – Неожиданная резкость ответа удивила Элен. Она искоса посмотрела на мужа. Он хмурился. Элен отвернулась к окну и больше не решилась ни о чем его спрашивать.
Когда они с Леоном остались наконец одни, стало уже темнеть. Они вышли на веранду, и тут Леон стал рассказывать, что ему пришлось пережить с того дня, когда неожиданно объявилась мать Чиппи и Фионы и принялась угрожать, что заберет детей.
– Я сразу понял, что дети ее вовсе не интересуют; ей нужны были деньги. К большому сожалению, я выдал себя, позволив ей увидеть, как дороги мне Чиппи и Фиона, и она стала торговаться, каждый раз повышая сумму. Наконец она остановилась на пяти тысячах фунтов, хотя я дал бы ей и гораздо больше, если бы она стала настаивать. – Леон замолчал. Единственным звуком в тишине сада был шелест листьев на верхушках пальм.
– А теперь она не сможет забрать их? – испуганно спросила Элен.
– Это беспокоило меня больше всего, – ответил Леон, – и я отказался давать ей деньги до тех пор, пока она не подпишет согласие на мое официальное усыновление. Сегодня мы оформили все документы, поэтому я и задержался. Нет, родная, никто не отнимет у нас детей. – Он привлек жену к себе, и она ощутила нежность и силу его рук.
– Если бы ты только позволил мне разделить с тобой все невзгоды… – тихо сказала Элен и с искренним раскаянием добавила: – Я так глупо вела себя, Леон. Не знаю, сможешь ли ты простить меня.
– Ты же простила меня, помнишь? – А когда она не ответила, он произнес: – Все было не так, как ты думала, дорогая. Я любил только тебя. – Он заглянул ей в глаза. – Ты веришь мне, Элен? Должна верить!
– Верю, Леон! Но почему я не могла поверить в это раньше?
– Потому что ты один раз уже обожглась. Естественно, ты считала, что все мужчины одинаковы. – Леон наклонился, чтобы поцеловать жену, и с улыбкой сказал: – Осталось еще одно маленькое недоразумение,
