Вскоре лагерь зашевелился. Через полчаса перед Мраном выстроилась стройная колонна магов, растянувшаяся на добрый километр. С двух сторон ее прикрывали тяжелые рыцари, впереди Мран поставил тяжелую пехоту, насытив ее лучниками. Хотя при осаде такого замка, как Арткосс, лучники не играли существенной роли, но не будем забывать, что это были эльфы. Еще через полчаса армия Мрана пришла в движение и начала наступление на цитадель ведьм. Сам новоиспеченный император ехал чуть в стороне под защитой рыцарей и своей личной гвардии и пребывал в мрачном настроении, как вдруг его окликнул Дорон:
– Ваше величество!
– Что?
– Вас хочет видеть один человек.
– Человек? Какой еще человек?
– Из Арткосса.
– Веди его сюда.
Мран остановился и, спешившись, оказался лицом к лицу с высоким и могучим воином, закованным в латы. Шлем рыцаря был снят, он держал его под мышкой. Его скуластое лицо было серьезным.
– Приветствую вас, ваше величество, – произнес он.
– Кто ты?
– Я Арред. Лейтенант Ордена ведьм.
– Что же ты хочешь, Арред?
– У меня к вам предложение.
– Ты говоришь неподобающим тоном с императором, но я прощаю тебя. Если твое предложение меня заинтересует, ты получишь награду.
Рыцарь поклонился и продолжил:
– Я знаю тайный ход в Арткосс, ваше величество. Вы легко возьмете замок, если пойдете со мной.
– Я должен тебе доверять? – Мран покачал головой. – Почему? Почему ты предаешь свой Орден?
– В детстве меня забрали ведьмы, при этом лишив жизни родителей. Считалось, что я предрасположен к магии, а родители не хотели отдавать меня Ордену. Я сделал карьеру в Ордене, но никогда не забывал о мести. Сейчас этот момент настал.
– Месть… – Император задумчиво потер подбородок. – Это хорошее чувство, я верю тебе, лейтенант. Я сам пойду с тобой. Только помни – в ловушку завести меня тебе не удастся. Я все равно сумею уйти из нее, а вот на тебя я уже наложил маленькое заклятие. Если ты верой и правдой послужишь мне, я его сниму. Но если ты обманешь меня, то смерть твоя будет долгой и страшной.
Арред побледнел и высоко вскинул голову:
– Пусть поразят меня боги, если я обманываю вас!
– Не надо торопить события, – улыбнулся император. – Койн, приведи десятка два самых опытных магов, и со мной пойдут три роты моей гвардии. Этого вполне достаточно, чтобы уничтожить охрану и открыть проход в замок войскам. Веди, юноша! Сегодняшний день может многое изменить в твоей судьбе.
Мран вызвал к себе своего военного советника и приказал ему не останавливаться и продолжать штурм.
– Таким образом, защитники крепости будут отвлечены штурмом, и мы свалимся им как снег на голову, – сказал он ему.
Спустя двадцать минут от наступающей армии отделился небольшой отряд и направился к Арткоссу, туда, где замок примыкал к горам. Мран наложил на отряд маскирующее заклинание, и под его защитой они без проблем добрались до гор.
Мран посмотрел вверх. Перед ним и его отрядом возвышались могучие горы, у подножия которых росли одинокие кустарники. Мран вопросительно повернулся к Арреду. Тот уверенно направился к каменной стене и, ощупав ее, на что-то нажал. Мран лишь покачал головой. Скала, только что казавшаяся цельной, вдруг разъехались на две половины, открывая широкий проход.
– Молодец, – проговорил Мран. – Вперед!
Отряд направился следом за проводником.
По словам Арреда, идти предстояло недолго. В конце пути тоннель должен был смениться широкой лестницей, ведущей в нижние этажи замка.
– Замок связан со стенами двенадцатью широкими мостами, – объяснил Арред. – Если вдруг стены будут захвачены, мосты, на которые наложены специальные заклинания, в одно мгновение исчезнут, и вместо желанной победы атакующие получат новые проблемы. Сам замок тоже хорошо защищен.
Мран молча возблагодарил богов за то, что послали ему этого юношу.
Арред не обманул. Они завершили свой путь по тоннелю у широкой лестницы.
– Лестница заканчивается воротами, которые охраняют искусственно созданные ведьмами стражи. Они могучие воины, защищенные от любой магии, но вас намного больше, так что, думаю, вы справитесь, – сказал проводник.
– Думаешь? – нахмурился Мран. – Придержи язык, когда разговариваешь с императором!
Арред виновато умолк.
– Дорон! – позвал Мран. – Выстраивай людей в колонну по шесть человек, больше на этой лестнице не
