Девушка направилась в спальню матери. Ей не хотелось будить ее, но надо было рассказать о предстоящем бракосочетании с Брейвом.
Мать сидела в постели и читала при свете свечи.
– Испортишь глаза, – с улыбкой произнесла Рейчел.
– Я боялась заснуть, пока ты не вернешься домой, – сказала Мэрион, отложив книгу.
– Как ты узнала, что я ушла?
– Мне сказал Поттс. – Мать с болью посмотрела на распухшее лицо дочери. – Тебе стало небезопасно находиться в этом доме, Рейчел.
Усевшись на краешек кровати, Рейчел накрыла своей рукой руку Матери.
– Мы скоро покинем этот дом, мама. – Глаза Мэрион испуганно округлились.
– Что ты ему сказала?
– Ничего такого, о чем oн сам бы не догадался. – Она взяла в руки книгу, которую читала мать. – «Гордость и предубеждение».
– Я читаю ее с большим интересом. Так что ты сказала Брейву?
Рейчел посмотрела матери прямо в глаза.
– Я сказала ему, что сэр Генри бьет тебя и пытается принудить меня выйти замуж за лорда Чарлтона.
– Не может быть! – воскликнула Мэрион. – Как ты могла, Рейчел?
Черт бы побрал эту смехотворную гордость ее матери!
– А ты бы хотела, чтобы я сидела сложа руки и позволила сэру Генри избивать нас обеих? Или продать меня первому попавшемуся мерзавцу, который предложит более высокую цену? Тебя, возможно, это устраивает. Меня – нет! – Рейчел произнесла это резким тоном и тут же сменила его на мягкий: – Брейвен намерен помочь нам освободиться от сэра Генри.
– Каким образом? – Мэрион задала этот вопрос таким безнадежным тоном, что Рейчел захотелось рассказать ей все, что они запланировали, но она не осмелилась сделать это из опасения, что сэр Генри что-то заподозрит и попытается выбить из матери правду. Она решила сказать ей лишь то, что было необходимо знать.
– Он предложил мне выйти за него замуж.
– Выйти замуж?
– Он предложил защитить нас своим именем, мама. Это будет брак по расчету.
Мэрион покачала головой:
– Замужество не игра, Рейчел.
– Только не читай мне нотаций. Я знаю, ты надеялась, что в конце концов я выйду замуж по любви, но ведь сэр Генри намерен продать меня виконту Чарлтону еще до конца этого месяца.
Мэрион охнула.
– Он этого не сделает!
– Он уже получил у Чарлтона деньги. К тому же присвоил наследство, которое мне оставил отец.
Ошеломленная, мать молча уставилась на нее.
– Мы теперь можем от него уехать. Мы должны это сделать.
Мэрион опустила глаза.
Неужели мать не понимает, что все это значит?
– Я намерена выйти замуж за Брейвена, мама. Хочу начать новую жизнь. И избавить тебя от этого чудовища. – Рейчел сделала глубокий вдох. – Я десять лет наблюдала, как ты умираешь, и больше не желаю этого видеть. – Она надеялась, что слова ее звучат убедительно. Оставить мать одну она не могла даже ради собственной свободы.
На глазах Мэрион блестели слезы. Рейчел стиснула зубы, опасаясь, что и сама расплачется.
– Генри не всегда был таким, – прошептала мать. – В течение нескольких первых лет он был внимательным супругом. Ты это помнишь? Он был тогда таким милым. Я и не подозревала, что он может быть другим. А если бы знала, то никогда бы не вышла за него замуж.
Рейчел помнила. Как муж и как отец сэр Генри оставлял желать лучшего, но пока он ухаживал за матерью, он делал вид, что хорошо относится к Рейчел. Все это прекратилось сразу же после свадьбы. Хорошее отношение к Мэрион продлилось несколько дольше.
– Позволь мне сделать это для тебя, – уговаривала Рейчел мать. – Позволь мне спасти тебя.
Когда погиб отец, Рейчел была слишком мала, чтобы воспрепятствовать браку матери с сэром Генри, но теперь она в состоянии спасти ее.
Холодные пальцы с любовью погладили ее по щеке.
– Ты так похожа на своего отца, – сказала Мэрион.
У Рейчел защипало глаза. С годами она все чаще слышала эти слова.
– В чем же?
