Но как же тогда Люк понимал?..
Тут Скайуокер наконец сообразил, что к чему.
— Я — Люк Скайуокер, — представился он, потянувшись к созданию Силой. — Джедай Новой Республики. А кто ты?
Создание снова застрекотало.
Что ты делаешь здесь, джедай Идущий По Небу?
— Я ищу друга, — ответил он.
Его догадка оказалась верна: хотя он и не понимал стрекочущего языка этих созданий, но общую суть сказанного каким-то образом улавливал посредством— Великой силы. Значит, эти существа были, по крайней мере немного, восприимчивы к Силе.
— Точнее, подругу. Она приземлилась неподалеку отсюда около двух недель назад и пропала. Ты знаешь, где она?
Его маленький собеседник отпрянул, наполовину раскрыл и снова сложил крылышки и зачирикал в ответ.
Кто она такая?
— Ее имя — Мара Джейд, — сказал Скайуокер.
Она — тоже джедай?
— Ну, что-то вроде того, — уклончиво ответил Люк.
За последние восемь лет Мара неоднократно заявлялась в его академию на Йавине IV, но никогда не задерживалась достаточно надолго, чтобы закончить обучение. Люк порой глубоко сомневался, возьмется ли она когда-нибудь за учебу всерьез. Он никак не мог осознать тот факт, что кто-то относится к искусству управления Великой силой без особого почтения и вожделения.
— Ты знаешь, где она?
Создание снова нахохлилось и чирикнуло.
Я ничего не знаю.
— Да ну? — холодно усомнился Люк.
Ему даже не нужно было прибегать к Силе — он достаточно часто использовал этот трюк, чтобы заставить Йакена, Йайну или Анакина сознаться в очередной шалости.
— А если я скажу, что джедай всегда знает, когда кто-то говорит неправду?
За спиной у него раздался громкий и властный стрекот.
Оставь птенца в покое.
Люк обернулся. С другой стороны от него, уцепившись когтями за кусты и скалы, сидели еще три существа. Все они были раза в три больше первого, да еще и некоторые легкие отличия заставляли безошибочно признать в них взрослых особей.
— Прошу прощения, — сказал им Люк. — Я не хотел пугать его. Возможно, вы сможете мне помочь. Я разыскиваю моего друга.
Одно из созданий перелетело на куст ближе к Люку и пристально изучило пришельца сначала правым глазом, потом левым.
Ты не один из них. Кто ты такой?
— Думаю, вам это известно, — по велению интуиции Люк решил покапризничать. — Почему бы вам вместо этого не представиться самому?
Существо, казалось, немного подумало и снизошло до ответа.
Я — Ловец Ветров. Я — радетель этого гнездовья Ком Каэ.
— Приветствую тебя от имени Новой Республики, Ловец Ветров, — серьезно сказал Люк. — Полагаю, вы знаете, что такое Новая Республика?
Старший Ком Каэ хлопнул крыльями в точности так, как перед этим делал птенец.
Я слышал. Что нам до Новой Республики? Что Новой Республике до нас?
— Полагаю, это зависит от того, что вам нужно, — ответил Люк. — Но оставим этот вопрос дипломатам. Я здесь, чтобы спасти друга.
Ловец Ветров категорично каркнул.
Мы ничего не знаем о других чужеземцах.
Но мы знаем, прочирикал, за спиной у Люка малыш Ком Каэ. Ком Жа говорят о…
Разве твое имя — Собиратель Глупостей? резко перебил его старший Ком Каэ. Молчи!
— Возможно, ты просто забыл, — дипломатично предположил Люк. — У радетеля гнездовья и без того хватает забот.
Ловец Ветров снова хлопнул крыльями.
То, что происходит за пределами гнездовья, нас не касается. Иди к другим гнездовьям Ком Каэ или к Ком Жа, если тебе это надо. Может, они помогут тебе.
— Хорошо, — согласился Люк. — Вы проводите меня? Они не в нашем гнездовье, прокаркал Ловец Ветров. Они нас не касаются.
— Ясно, — сказал Люк. — Скажи мне, Ловец Ветров, у тебя бывало так, что твой друг попадал в беду?
Ловец Ветров расправил крылья, остальные двое взрослых особей последовали его примеру.
Разговор окончен. Птенец, за мной.
Он спрыгнул с ветки и скользнул вниз, расправив крылья. Его друзья сделали то же самое. Обернувшись, Люк увидел, что и малыш полетел вслед за взрослыми вниз, ко дну каньона.
Р2Д2 презрительно просвиристел им вслед.
— Не вини их слишком, — окоротил астродроида Люк. — Возможно, тут есть какие-то свои культурные или политические тонкости, о которых мы не знаем.
Скайуокер сам подивился своей неожиданной дипломатической мудрости и продолжил восхождение.
— Или они просто не хотят ввязываться в чужую войну, — добавил он, подумав. — За последние годы мы достаточно часто с этим сталкивались.
Пять минут спустя удалось наконец достичь вожделенной расщелины. Люк оказался прав: она тянулась в нужном направлении, а дно повышалось под достаточно пологим углом, и в то же время растущие тут деревья обеспечивали укрытие на всем протяжении пути.
— Прекрасно, — удовлетворенно пробормотал Люк, прикидывая дальнейший маршрут. — Давай поднимемся, а там посмотрим, куда нам дальше.
Он принялся сматывать синтоканат в аккуратную бухту… И тут Р2Д2 пронзительно вскрикнул.
— Что? — завопил Скайуокер, разворачиваясь на пятках и с перепугу хватаясь за лазерный меч. — Что, Р2?
Никакой опасности поблизости он не видел и не чувствовал. Дроид смотрел назад, в ущелье, из которого они выбрались, и жалобно хныкал. Люк проследил его взгляд…
И чуть не задохнулся. «Крестокрыл» исчез.
— Нет, — вытолкнул он застрявший в легких воздух.
Сперва он еще надеялся, что это просто его маскировка на практике оказалась лучше, чем он ожидал, что истребитель так и стоит там, где он его оставил. Но, изучив дно лощины обостренным зрением, он был вынужден оставить эту надежду.
«Крестокрыл» действительно пропал.
Р2Д2 взволнованно интересовался, как же они теперь будут жить дальше.
— Все хорошо, — успокоительно забормотал Люк. — Все хорошо…
И к собственному изумлению вдруг понял, что не кривил душой. Исчезновение истребителя все усложняло, но, как ни странно, ощущение опасности не приходило. Люк не чувствовал даже приличествующего случаю волнения, хотя пропажа корабля означала, что у них не будет шансов при необходимости быстро покинуть это место.
Может, это Великая сила подсказала ему, что волноваться нечего? Что «крестокрыл» не безвозвратно потерян, просто кто-то его перепрятал?
Вот только, по трезвом размышлении, эта подсказка Силы могла означать и строго противоположное. Что «крестокрыл» ему больше не понадобится, потому что Люку Скайуокеру все равно не
