суждено покинуть этот мир живым.
Всплыло непрошеное воспоминание: старый учитель Йода с усталым вздохом последний раз опускается на свою лежанку. Люк помнил, как до дрожи, до тошноты испугался тогда этой хрупкой слабости маленького магистра. Помнил свой собственный голос, жалобно убеждающий Йоду не умирать. Силен я, с мягким упреком сказал тогда учитель ученику, но не настолько силен. Сумерки меня обступили, и вскоре падет ночь. Таков ход вещей. Такова Сила.
Люк тяжело вздохнул. Оби-Ван умер, и Йода умер тоже, и однажды и ему самому предстоит отправиться в этот путь. И если его последний путь начнется отсюда, так тому и быть. Он — джедай и встретит свою участь, как должно джедаю.
А причина, по которой он здесь оказался, от этого не меняется. Люк оторвал взгляд от долины внизу и снова принялся сматывать веревку.
— Мы все равно ничего не можем сейчас с этим поделать, — сказал он Р2Д2. — Давай поднимемся наверх и посмотрим, куда нам дальше.
Прямо над головой у него тихо чирикнули.
Есть пути лучше.
Люк запрокинул голову. Над ними, поймав восходящий поток, парил молодой Ком Каэ и внимательно их разглядывал.
— Ты поможешь нам? — спросил Скайуокер.
Ком Каэ наклонил одно крыло, скользнул вниз и уселся, сложив крылья, на ветке кустарника.
Я помогу вам, прочирикал он. Ком Жа говорили, другая объявилась, и сейчас она с ними. Я отведу вас туда.
— Спасибо, — поблагодарил Люк, гадая, не спросить ли его о пропаже «крестокрыла».
Но, судя по тому, как юный Ком Каэ испугался в прошлый раз, лучше расспросы пока отложить.
— Можно узнать, почему ты решился рискнуть?
Я знаком со многими молодыми Ком Жа, прочирикал птенец. Я не боюсь их.
Люк счел своим долгом убедиться, что его юный доброхот действительно понимает, на что идет.
— Дело не только в Ком Жа. Другие, о которых упоминал Ловец Ветров, тоже могут попытаться помешать нам.
Я понимаю, молодой абориген хлопнул крылышками. Но ты спросил Ловца Ветров, попадал ли его друг когда-нибудь в беду. Мой попадал.
Люк улыбнулся ему.
— Понятно, — сказал, он. — Для меня большая честь принять твою помощь. Я — Люк Скайуокер, как я уже говорил, а это мой дроид, Р2Д2. А как твое имя?
Молодой Ком Каэ расправил крылья и перелетел на куст поближе.
Я еще слишком молод, чтобы иметь имя. Меня зовут просто Птенец Ветров.
— Птенец Ветров, — повторил Люк, задумчиво разглядывая нового знакомого. — А ведь ты родственник Ловцу Ветров, правда?
Он мой предок, прочирикал Птенец Ветров. Правду говорят о великой мудрости джедаев.
Люк спрятал смущенную улыбку.
— Да, наверное. Но нам пора идти. Может, по пути ты расскажешь мне больше о своем народе?
Почту за честь, ответил польщенный Птенец Ветров и расправил крылья. Пойдем, я покажу вам тропу.
3
Коммуникационный отсек дредноута «Скиталец», приписанного к флоту Новой Республики, не просто напоминал о старине — по сравнению с остальными кораблями от него веяло древностью. Хотя в то время, когда был построен дредноут и весь флот Катана, здешняя аппаратура считалась последним словом техники, местами переходящим в писк моды. Непонятно только, зачем было запихивать в одно помещение и весь комплекс антенн, и не терпящие дурного с собой обращения шифровальные компьютеры.
Остальные корабли флота Катана, счастливой обладательницей которых была Новая Республика, уже прошли переоборудование, машины были перенесены в защищенное пространство между ходовой рубкой и отсеком, занятом разведчиками. Но по каким-то неизвестным широкой публике причинам «Скиталец» всегда ухитрялся выскользнуть из графика, хотя разговоры о переоборудовании не прекращались.
Именно о превратности судьбы и размышлял генерал Ведж Антиллес, украдкой разглядывая переборки, которые были намного старше него самого. Собственно, Ведж был в курсе, что еще со времен личной войны с Империей Гарм Бел Иблис находился на ножах с верхушкой республиканской власти. Антиллес всегда подозревал, что причина, по которой его флагман отстает от своих собратьев, кроется именно во враждебности.
Истина открылась, когда и Ведж, и Разбойный эскадрон, с радостью вернувшийся под его командование, оказались постоянно приписаны к Бел Иблису. Тот подробнейшим образом объяснил, что в закутке у разведчиков вечная беготня, толкучка и суматоха, поэтому, устанавливая шифровальную аппаратуру в их секции, собственными руками создаешь благоприятную возможность случайно или намеренно подслушать разговор. Всегда отыщется какой-нибудь недоучка с гипертрофированным любопытством. Коммуникационный отсек — место изолированное, насколько это вообще возможно на боевом корабле. Поэтому можно быть уверенным, что дальше него послание не уйдет. И когда бы на повестке дня ни возникал вопрос о действительно приватном разговоре, Бел Иблиса нужно было искать именно в радиорубке. Где он в данный момент и находился. Вместе с Антиллесом — по личной просьбе адмирала Акбара.
— Я понимаю ваше беспокойство, генерал Бел Иблис, — журчал мон каламари, когда Ведж очнулся от сторонних мыслей.
Выпуклые круглые глаза адмирала вращались в глазницах независимо друг от друга, что порой вгоняло собеседников в смятение, а иногда и в ужас. Вот и сейчас одним глазом Акбар внимательно смотрел на Бел Иблиса, а вторым созерцал прохлаждавшегося в стороне Антиллеса.
— И даже согласен с вашей оценкой. И тем не менее вынужден отказать вам в просьбе.
— А я настойчиво предлагаю вам передумать, — гнул свою линию Бел Иблис. — Я осознаю сложность политической ситуации, сложившейся на Корусканте, но нельзя позволять ей ослеплять нас. Мы не должны мыслить чисто военными категориями.
У мон каламари чуть было не встопорщилась бахрома отростков, свисающих с нижней губы.
— К сожалению, в каамасском деле больше нет чисто военных категорий, — проворчал адмирал. — Все подчинено этике и политике.
— Да ну? — не сдержался Антиллес. — Какое интересное сочетание.
Акбар строго посмотрел на него. Ведж сделал вид, будто ничего не говорил.
— Суть в том, что любое серьезное присутствие Новой Республики на Ботавуи на данный момент будет расцениваться как поддержка ботанов.
— Ничего подобного, — возразил Бел Иблис. — Это было бы проявлением разума и спокойствия…
— Новой Республики? — искренне изумился Антиллес и заработал сразу два суровых взгляда.
— … и спокойствия, — с нажимом повторил Бел Иблис, — среди весьма взрывоопасной толпы. Здесь на орбите уже шестьдесят восемь боевых кораблей, и каждый капитан поглядывает на соседа с намерением перегрызть тому горло. Если хоть кто-то чихнет, тут случится резня.
Адмирал скрипуче вздохнул.
— Я всем сердцем с вами, генерал. Но сенат и правительство не слушают меня, власть принадлежит им, а они пришли к иному решению.
