кабинет непроницаемой завесой, — принимая во внимание должность и способности мисс Салливан, я полагаю, это будет не лишнее, — пояснил он, — итак: ваш запрос был относительно зеленых орхидей, применяемых в кулинарии, как один из ингредиентов соуса к запеченным в перьях зовросским ласточкам. Я правильно изложил?
— Правильно, — ван Хонк начинал терять терпение. Достав из кармана информационный кристалл, секретарь вложил его в комп и взглянул на экран.
— Сведения самые общие, но есть кое-что интересное. Изначальный ареал распространения зеленых орхидей — планета Зоврос. Растение — эндемик восточного побережья ныне высохшего Жемчужного моря, в настоящее время сохранилось только в государственном заповеднике, расположенном на Алозских островах. Доставляется на Хлайб в исключительно ограниченных количествах, что и определяет небывалую рыночную стоимость растения. То же самое касается и зовросских ласточек, хотя они распространены на планете повсеместно. Рецепт приготовления соуса с лепестками орхидей был утерян во время одной из революций около двухсот пятидесяти лет назад и восстановлен уже в нашем веке по отрывочным сведениям и сохранившимся письменным воспоминаниям ликвидированной, как класс аристократии Зовроса. Считается, что вкус, питательные свойства, а также благоприятное воздействие на организм конечного продукта восстановить не удалось, а ведь по легендам соус способствовал значительному омоложению организма и секрет его приготовления был известен только высшей аристократии Зовроса. Передавался рецепт единственно из уст в уста достигшим совершеннолетия членам царствующего дома женского пола. Но, увы, в результате государственного переворота, который на Зовросе традиционно именуется революцией…
— Да, припоминаю, — кивнул ван Хорн, — политическая атмосфера Зовроса никогда не отличалась стабильностью.
— Совершенно верно, — поддакнул Уэнстейн.
— Однако эти сведения ничего не добавляют к образу мисс Салливан, — хмыкнул ван Хорн. Иного он и не ожидал, однако следовало использовать любую возможность выяснить, кто такая на самом деле глава его разведки и контрразведки, — благодарю вас, Сеймур.
Секретарь помялся, поводя шеей, будто ему за воротник залетела пчела.
— Это еще не все, господин ван Хорн. Я взял на себя смелость детально ознакомиться с полученными сведениями.
— Да? Так говорите же, черт возьми, Сеймур, иногда вас приходится тянуть за язык!
— Прошу прощения, больше не повторится. Для начала позволю себе небольшой экскурс в историю Зовроса. Во время последовавшей за упомянутой революцией гражданской войной аристократия и примкнувшее к ней население было вынужденно эмигрировать с планеты. Развитие техники не позволяло в то время совершать длительные перелеты без основательной подготовки, и эмигранты захватили одну из четырех колонизированных Зовросом планет, где были традиционно сильны монархические настроения. К несчастью для метрополии, колония Фионимар полторы сотни лет успешно развивала экономику и науку, вследствие чего была совершенно независима от Зовроса. На планете был собственный космический флот, который возродившаяся аристократия начала форсированными темпами развивать и усиливать. Через пятнадцать лет Зоврос, истощенный гражданской войной, внезапно столкнулся с новой проблемой — недружелюбно настроенным соседом. Последовало несколько военных конфликтов в космосе с переменным успехом. Ни та, ни другая сторона не получили решающего перевеса в войне и с тех пор конфликт тлеет, разгораясь в военные действия с приходом к власти на Зовросе очередного правительства. Последняя битва в космосе состоялась сорок лет назад и никому не принесла победы. Одним словом, война стала перманентным состоянием для соседствующих государств. Каждое ищет новые способы ведения боевых действий, каждое старается привлечь на свою сторону союзников, но пока никто из серьезных держав не проявил интереса к планетам, — затерянным на окраине обитаемых миров. Вы позволите? — Уэйнстейн посмотрел на кофейник и облизнул пересохшие губы.
— Ради бога, Сеймур. — Ван Хорн налил чашку кофе и щедро добавил туда коньяка. — Не скажу, что понимаю, к чему вы клоните, но история ваша довольно занимательна.
Торопливо выпив кофе, секретарь кивнул.
— А дальше будет еще занимательней. На Фионимаре не такое закрытое общество, как на Зовросе, и вот что привлекло мое внимание: на планете правит династия Соммервилей, представители которой в свое время правили и Зовросом. Знаете, сколько царствующих особ сменилось на троне за двести пятьдесят лет?
— И сколько же?
— Вы не поверите: двое.
— Однако… — протянул озадаченный ван Хорн, — даже, если учесть, что продолжительность жизни возросла, это феноменально.
— Это фантастично! — воскликнул Уэйнстейн, которому приличная доза коньяка в кофе ударила в голову. — Я не мог не заинтересоваться этим вопросом и выяснил, что среди подданных Соммервилей ходит легенда о некоем растении, вывезенном с материнской планеты и прижившемся на Фионимаре, которое, будучи приготовленным особым способом, существенно продлевает жизнь. Если учесть, что первые колонисты привезли с собой множество видов зовросской флоры и фауны, в том числе и зовросских ласточек, все становится на свои места, не так ли? Легендарное растение — зеленая орхидея!
— Так вы полагаете, что наша Виктория?.. — задумчиво сказал ван Хорн.
— Я уверен! Позвольте еще коньяка?
Уэнстейн, ободренный приглашающим жестом ван Хорна, сам налил коньяк в чашку и выпил, словно его томила жажда, в три глотка. Вытерев рот ладонью, он снова метнулся к экрану.
— Но и это еще не все! — заявил он торжествующим тоном.
— Не томите. — Ван Хорн почувствовал, что близок к разгадке тайны, которая не давала ему покоя несколько месяцев.
— Я позволил себе изучить генеалогическое древо Соммервилей, — продолжил Уэйнстейн, — и вот, извольте взглянуть.
Ван Хорн не спеша подошел и склонился над столом. С экрана на него смотрела девушка в военной форме. Именно так могла бы выглядеть Виктория Салливан лет десять назад.
— Члены королевского дома, не наследующие престол, традиционно идут служить в вооруженные силы, — понизив голос, сказал Уэйнстейн, — во флот, в наземные войска и… — Секретарь сделал паузу, как опытный рассказчик анекдотов.
— Ну? — заорал выведенный из себя ван Хорн.
— И в разведку, — закончил секретарь и вытер вспотевший лоб, — на этой женщине форма офицера разведки Фионимара.
Ван Хорн ощутил, как в груди закипает холодная ярость. Скорее всего, это чувство возникло от растерянности. Что могло понадобиться агенту с периферийной планеты на Хлайбе и зачем ей понадобился он, Герберт ван Хорн.
— Имя этой особы выяснили? — Он ткнул пальцем в экран.
— Это не составило труда. Это баронесса Паулина фон Борнштайн, дочь двоюродного брата Его Величества Себастьяна Второго, принца Евгения.
Ван Хорн выплеснул остатки кофе из своей чашки прямо на ковер, налил коньяка и выпил по примеру Уэйнстейна как воду. А чего он взбесился? Ну оказалась мисс Салливан баронессой, как ее там, ну и что? Надоело девочке торчать у себя в деревне, и она решила посмотреть мир, изведать новые ощущения. Вышла в отставку, а так как профессии никакой, занялась привычным делом. Надо признать, ее неплохо учили. Он почти успокоился. Прежде чем что-то решать с Викторией, надо хорошенько все взвесить. Служит она не за страх, а за совесть, может, ей больше ничего и не надо? Ван Хорн обернулся к замершему возле стола секретарю.
— Сеймур, вы проделали колоссальную работу. Я вами весьма доволен. Надеюсь, в проблему вы никого больше не посвятили? — Он дождался отрицательного жеста от Уэйнстейна и добавил, немного помолчав: — Думаю, мисс Салливан может продолжать работать. То, что мы о ней узнали, возможно, пригодится в будущем. Можете быть свободны.
— Это не все, — пролепетал секретарь.
