каждая новая партия родственников хватала Диму в объятия, выражала соболезнования и как могла, утешала. Впрочем, когда родственники затеяли совет, чтобы решить судьбу этого семейства, Дима воспротивился с такой неожиданной яростью, что его с перепугу оставили в покое.
А Лариса с Дениской обитали в окрестных парках – чтобы не видел ребенок этих скорбных и заплаканных лиц. Так Дима велел. И на похороны не допустил.
Потом уже, несколько дней спустя, отведя Дениску утром в садик, Лариса поехала одна на кладбище с цветами – совета у Аси просить. Но из этого ничего не вышло. Пришлось пораскинуть мозгами самой.
Маленькая Ася могла прожить год-полтора в Доме малютки, это Лариса уже выяснила. Но, как и всякая женщина, ощутила она подспудное недоверие к тем рукам, которые будут пеленать малышку – все-таки не материнские. А Дима был совершенно не приспособлен к ведению хозяйства, и оставлять на него Дениску было попросту опасно. Требовались женские руки.
И Лариса вспомнила о рыжей незнакомке. Она ведь так рвалась в жены, и перечисляла свои хозяйственные таланты, и преклонялась перед Димиными научными деяниями! Видимо, в ближайшие дни следовало ждать ее инициативы. А пока Лариса вела все челноковское хозяйство, прибегая к себе только на ночь. И длилась эта запарка до поездки в Москву.
Цепная реакция карнавальной удачи продолжалась – Лариса завела в Москве множество знакомств. И Никифоров принесся в гостиницу с тортом, чтобы напомнить о своем предложении. И Кологрив дозвонился, чтобы перед днем показа пожелать удачи. И показ прошел отлично. Но недолго ее это радовало. Выполнив в Москве все задуманное, она немедленно помчалась домой.
На подступах к дому ее встретил Дениска.
ДЕНИСКА. Те-тя-Ла-ри-са ааа!
ЛАРИСА. Здравствуйте, Денис Дмитриевич!
ДЕНИСКА. А что ты мне привезла?
ЛАРИСА. Новые штаны тебе привезла.
ДЕНИСКА. У-у…
ЛАРИСА. А скажи-ка ты, Денис Дмитриевич, не приходила ли к вам с папой в гости рыжая тетя?
ДЕНИСКА. Нет, к нам никакая тетя не приходила. А почему ты так долго не приезжала? Я тебя ждал, ждал!
ЛАРИСА. Играть, что ли, не с кем было? А Эдик? А Костик?
ДЕНИСКА. Ты больше не уезжай, ладно?
Тут появился Дима, подхватил Ларисин чемодан и потащил его по привычке к себе домой. Лариса с Дениской пошли следом.
У Челноковых творилось невообразимое. Лариса сбегала к себе переодеться и вернулась отдраивать подгоревшие кастрюли. Дима кинулся было помогать, но был с позором выставлен из кухни. Лариса же, скребя по сковородке металлической щеткой, все яснее понимала, что пора отыскивать рыжую незнакомку. Ибо ее обитание в челноковской квартире уж больно затянулось.
Если бы не Дениска, давно бы она сделала Диме ручкой. Но Дениска умнел на глазах. Он осваивал грамоту и хватался за всякий печатный текст. С ним, пожалуй, становилось интереснее беседовать, чем с красавцем Кологривом. От Кологрива Лариса в последнее время ничего, кроме комплиментов, не слышала, а от Дениски каждый день узнавала много нового и неожиданного.
И вот в один прекрасный день в челноковскую квартиру позвонили. Лариса открыла и попятилась – она увидела Элину Мансурову со здоровенным свертком в руках – где-то метр на семьдесят сантиметров, не меньше. За ее спиной стояла Ника.
ЭЛИНА. Добрый день. Вот, подарок привезла. Мне эта штука уже не понадобится.
Она размотала бечевку, и Лариса увидела огромный старомодный конверт для младенца из бледно- розового атласа, в кружевах и бантах.
ЛАРИСА. Откуда вы взяли такую прелесть?…
ЭЛИНА. Когда-то очень давно мне его подарили.
Лариса посмотрела на ее ухоженное лицо, безупречно гладкое под слоем косметики, пытаясь понять, действительно ли ей до такой степени безразлично ее сложное прошлое, или это вышколенность Коломбины? Но лицо было неподвижно.
НИКА. Так что владей на здоровье!
ЭЛИНА. Если нужно будет, и деньгами помогу. У меня хватает. И к свадьбе подарок припасу.
Лариса попыталась убедить Элину в своем товарищеском отношении к семейству Челноковых и в нерушимости своих грандиозных планов. Ника с усмешкой наблюдала.
ЭЛИНА. Но если есть такая возможность… такой выход из положения?
НИКА. Это уж скорее вход в положение, и дурацкое притом!
ЭЛИНА. А всю жизнь отдать чужим прическам – не дурацкое положение?
НИКА. У Ларисы все идет прекрасно, и не от чего ей бежать к домашнему очагу.
ЭЛИНА. Лариса! Тебе действительно не от чего бежать?
И под персиково-розовой маской Лариса наконец-то увидела глаза! Вопрос бил по больному месту, отвечать было нечего… Или же выкрикнуть коротко: «От Карнавала!» Но это почему-то показалось Ларисе невозможным.
НИКА. Элина! Ты выбирала сама. Без принуждения. Пусть и она выбирает сама. А твоя роль сыграна. Ты участвовала в создании новой Коломбины. Теперь твое время истекло.
ЭЛИНА. Да, мое время истекло! Я убегала от собственной пустоты и к ней же я вернулась. Лариса! Ты же знаешь – это маленький такой кусочек пустоты, вроде сморщенного воздушного шарика! Ты же чувствуешь его! Ты же тоже хотела от него спастись!…
НИКА. Хватит! Довольно!
И Элина как-то сникла, что-то объявила светским тоном насчет дефицита времени и исчезла, словно растаяла, даже не скрипнув дверью. Лариса вопросительно посмотрела на Нику.
НИКА. Теперь ты видишь, к чему это клонится?
ЛАРИСА. Да, все дела заброшены, к всесоюзному конкурсу не готовлюсь и так далее. Что ты предлагаешь?
НИКА. Немедленно найти ту, рыжую.
ЛАРИСА. Что-то боюсь я доверять ей Дениску и малышку.
НИКА. А придется. И без лишних сантиментов. Ну, так когда мы едем на поиски?
ЛАРИСА. Завтра.
Дима не раз рассказывал о своем НИИ, так что она приблизительно представляла, где искать рыжую незнакомку. Не знала только одного – как ее зовут. Поэтому к концу рабочего дня Лариса с Никой просто засели в вестибюле и, благополучно спрятавшись за стенд от Димы, вышли прямо навстречу его рыжей подруге.
Незнакомка, увидев Ларису, присела и завизжала. И упрекать ее за это нельзя – не каждый день в вестибюле солидного НИИ появляются привидения.
Лариса и Ника подхватили ее под руки, вытащили на свежий воздух и кое-как растолковали ситуацию.
Разговор повела Ника. Она вкратце обрисовала положение в челноковской семье и напомнила незнакомке ее визит, а также имевшую место беременность. Лариса слушала и… ревновала. Она не представляла себе, что Дениска привяжется к рыжей больше, чем к ней.
НЕЗНАКОМКА. Нет. Мне это ни к чему.
НИКА. Разве вы не любите его?
НЕЗНАКОМКА. Да за что его любить? Такой же кобель, как другие.
ЛАРИСА. Так чего же вы с ним?…
НЕЗНАКОМКА, Плохо рассчитала. Думала, уйдет от жены, будем жить как люди, он непьющий, некурящий, с ним поговорить интересно. Бог с ними, с алиментами. Ребенка здорового рожу… А этих двоих сажать себе на шею – спасибо!
ЛАРИСА. Что-то я не понимаю…
НЕЗНАКОМКА. А чего тут понимать! Я, когда к вам унижаться ходила, все высмотрела, как живете, ребенок какой. Почему мне всего этого нельзя? Вы-то чистенькими росли, вижу! А если приводят к тебе
