«Черные» принялись рвать трескающийся покров. Открылось лицо, застывший на нем оскал, и медленно, очень медленно поднялись веки. Эрвинг, отпрыск Скавена пошлепал губами и произнес:
– Ссскорее… Он пьет из меня силы…
Серые чешуйки, испачканные изнутри черным, посыпались на снег. Обнажилось тело Эрвинга, отпрыска Скавена, лоснящееся, точно покрытое потом, и он смог вздохнуть полной грудью. Напряглись мускулы под темной кожей, и тот, кто согласился стать «личинкой», сел.
– Ну что, как? Удалось? – спросил сутулый, и его бас сорвался на писк. – Ты как чувствуешь?
– Не знаю. Сейчас проверим…
Но тут желтая пена полезла изо рта у того из слаш, что заговорил первым, в джинсах и свитере, и пришлось потратить время на то, чтобы привести его в норму. И только потом Эрвинг, отпрыск Скавена, поднялся на ноги, помедлил мгновение, а затем впился зубами в собственное запястье.
Двенадцать сородичей следили за ним, затаив дыхание.
– Чисто, – сказал Эрвинг, отпрыск Скавена, и сплюнул на снег собственной кровью – бледно-розовой, будто разбавленное водой вино. – Я свободен… Осталось закрепить эффект.
– Да, – кивнул сутулый. – Я начну.
Он подошел к Эрвингу, отпрыску Скавена, вплотную, и положил ему на плечи ладони. Двое слаш постояли некоторое время, глядя глаза в глаза и дыша в такт, а потом одновременно содрогнулись, точно от боли или наслаждения, а их тела окутал вихрь лилово-желтого огня.
Вспыхнул, подобно пламени свечи, и сгинул.
То же самое повторилось одиннадцать раз, и Эрвинг, отпрыск Скавена, принялся одеваться. А его сородичи, разом потеряв интерес друг к другу, начали расходиться в разные стороны.
Захрустели потревоженные сугробы, закачались ветки.
– Удачи тебе, – сказал «черный» в ватнике и валенках. – Надеюсь, что все…
Не договорив, он упал на колени, затем уткнулся лицом в снег и забился в корчах.
Эрвинг, отпрыск Скавена, бросил в сторону судорожно дергавшегося сородича лишь мимолетный взгляд. Он молча закончил одеваться и побрел прочь, а мрак на поляне начал понемногу редеть.
Утро пришло и сюда.
До телецентра на улице Белинского Олег и Дмитрий добрались без проблем.
Промчались через продолжавшийся, хоть и ослабевший немного снегопад до того, как на Сенной площади возникла обычная утренняя пробка. Припарковали красный «Запорожец» рядом со Средны?м рынком и выбрались из машины.
Телевышка возвышалась на другой стороне улицы, за оградой, и ее верхушка терялась в белесом мареве.
– Что делать будем? – спросил Олег. – Через проходную пойдем?
– Нет. Вряд ли нам там будут рады, – откликнулся Наблюдатель, вешая на плечо небольшую сумку, которую захватил из дома. – Полезем через ограду, как обычные хулиганы.
Они перешли улицу и свернули налево, в сторону парка Пушкина, вплотную подходившего к территории телецентра. Вступили на безлюдную аллею между двумя рядами деревьев, увидели далеко впереди, среди деревьев, здание бывшего ресторана «Охотник».
Чтобы подойти к забору, пришлось одолеть довольно глубокий сугроб. Олег стал до пояса белым, слегка замерз, но под одежду снег не проник и в ботинки забраться тоже не сумел.
Они прикрылись мороком, Дмитрий открыл сумку и вытащил оттуда обыкновенную веревку с двумя крюками на конце. Раскрутил крюки и швырнул их вверх. Раздался металлический лязг, и веревка осталась висеть, точно приклеенная.
– Я полез, – сообщил Наблюдатель. – Ты – следом.
Олег мрачно кивнул. Понятно, что в армии на полосе препятствий не раз приходилось карабкаться по канатам, но когда это было? Больше, чем пятнадцать лет назад.
Но и тогда он не получал особого удовольствия от этого занятия.
Дмитрий, быстро-быстро перебирая руками, забрался на ограду и спрыгнул на другую сторону. Олег вздохнул, взялся за веревку, обхватил ее ногами и потащил себя вверх. Перчатки уберегли от того, чтобы ободрать руки, но сразу же заболела какая-то мышца в боку.
Не обращая внимания на боль, добрался до верха, смотал веревку с крюками и соскочил вниз.
– Очень хорошо, хе-хе, – сказал Наблюдатель. – Осталось немного.
Вторую ограду, вокруг самой вышки, преодолели тем же образом и потащились вверх по открытой всем ветрам лестнице. Поползли вниз дома телецентра, деревья парка Пушкина. Едва поднялись на пару десятков метров, налетел холодный ветер, несущий сотни колючих мелких снежинок.
Пришлось натянуть шапочку-маску на лицо.
Первый пролет, второй, третий, и вскоре стало ясно, что сооружение, громадной иглой вонзающееся в небо над Нижним, слегка покачивается. Олег испытал мгновение острого страха, но заставил себя забыть о нем, сосредоточившись лишь на том, что нужно перейти на следующую ступеньку, а затем еще на одну, и еще, и еще…
Он осмотрелся, только когда добрался до площадки, где трое бледных чужаков сотворили странный ритуал.
Родной город лежал внизу, простирался во все стороны, сколько хватало взгляда – плоские и треугольные крыши, силуэты высоток, забитые машинами улицы. Заречная часть пряталась за белым пологом, ее не было видно, словно Автозавод, Сормово и Канавино погребло под слоем снега.
– Ну что, приступим? – сказал Дмитрий, когда они отдышались.
– Давай, – кивнул Олег и активировал магическое зрение.
Сначала не увидел ничего, лишь прищурившись, обнаружил висящие в воздухе контуры из белого тумана – круг с множеством линий внутри, проходящая через него изогнутая трубка, и второй круг, поменьше и поплотнее – там, где была поставлена печать. Сотворенное тут три месяца назад заклинание оставило следы, и за прошедшее время они почти рассеялись.
Еще пара недель – и здесь не будет даже туманных контуров.
– Очень бледно, – покачал головой Дмитрий. – Надо все это уплотнить, чтобы было с чем работать.
И он вновь полез в сумку.
Вытащил большой перстень из черного металла с алым камушком и четыре прозрачных кристалла. Кольцо нацепил на указательный палец левой руки, а кристаллы расставил ромбом так, чтобы в него попала зона, где висели следы заклинания.
– Помощь не нужна? – спросил Олег.
– Не нужна. – Наблюдатель глянул на соратника сочувственно. – Человеку, дабы изучить этот вид колдовства, требуются многие годы. Поэтому придется тебе немного поскучать.
Он поднял левую руку и начал водить ею по линиям из белого тумана. Вспыхнул камушек в перстне, и следом пурпурные огоньки появились в расставленных ромбом кристаллах. Некогда нарисованный с помощью багровых ножей круг начал понемножку уплотняться, обретать плоть.
И в этот момент в спину Олегу, подобно острому шилу, ударило чувство, что за ними наблюдают.
– Вот зараза… – пробормотал он, резко поворачиваясь.
На площадке, помимо них двоих, никого не было и не могло быть. Наверху, в ажурном переплетении полос металла, имела возможность спрятаться разве что птица, но откуда ей взяться в такую погоду? Уходящая вниз лестница оставалась пустой, а земля пряталась за завесой метели.
И все же Олег ощущал чужой взгляд, пристальный и внимательный, и это его беспокоило.
– Готово, – сказал Дмитрий. – Ты чего вертишься?
– Показалось, что на нас кто-то смотрит.
– Да? – Наблюдатель на миг замер, вокруг его фигуры возникло облако из радужных струй, каплями брызнуло в стороны и исчезло. – Похоже… но я не могу уловить источник. Странно. Ладно, пока опасности не видно, будем заниматься делом. А там поглядим.
Магический круг висел в воздухе, не туманный, а сотканный из темного огня, как в момент сотворения. Выделялись округлые символы, не очень похожие на буквы, и черное пятно в центре рисунка.
– Выглядит мертвым, – сказал Олег, чувствуя себя обманутым. – Неужели мы ошиблись?
– Только выглядит. Это… – Дмитрий застыл на мгновение, пережидая волну боли. – Это маскировка на
