– Не обращай внимания! – ответил я, боясь обернуться.
Старик поравнялся с нами. Осёл под ним был большущий, серый, с толстенными ногами.
– Куда вы в такую бурю, дети мои? – раздался обыкновенный человеческий голос… Слава тебе господи!..
– Ассалому алейкум, – поздоровался я, боязливо косясь на старика.
– Ваалейкум, дай бог тебе здоровья, – потянул осла за повод дед Карлик. – Как тебя зовут, светик?
– Арифджан.
– Хорошее имя, светик, куда путь держите?
– В Коканд.
– А?! – вытянул шею в нашу сторону дед Карлик. – Что ты сказал, мой светик?
– Я сказал, в Коканд, дедушка!
– Не может быть!
– Правда, дедушка, правда. Мы сиротки.
– Сиротки?
– Да.
– Бай-бай-бай! Откуда идёте?
– Из Ташкента.
– Из Ташкента? Бай-бай-бай! – Дедушка Карлик закивал головой. – Кто же это с тобой?
Я ответил. Тогда дед подробно расспросил, кого как зовут. Чтоб вызвать жалость старика, я старался выглядеть ещё более измученным, чем был.
– Все мои младшенькие больны, – сказал я чуть не плача. – Идти уже не можем.
– Светики мои, светики! – Дедушка Карлик закрыл глаза, закусил губу и начал качать головой, словно где-то у него сильно болело. Вдруг он вскинул голову и продекламировал:
Мир кипит, все уезжают, все спешат, как на вокзале. Всюду дети голодают, обливаются слезами. И куда ни глянешь, всюду стон и плач стоят сейчас, Будто ныне стал бездомным сиротой любой из нас, – и заплакал.
Вот те на! Мы все переглянулись. Если Аман заплачет, его можно успокоить, пообещав кусок хлеба. А как мы успокоим дедушку Карлика?
– Я тоже рос сиротой, – проговорил старик, глубоко вздохнув. – Домом мне служил хлев бая Миракылходжи. От работы тяжкой стал карликом.
– Не надо, дедушка, плакать!
– Он так меня колотил, что от жалости ко мне начинали реветь коровы. Вместо еды кормил помоями, – продолжал лить слёзы старик.
– О дедушка!.. – вздохнула Дильбар.
– Ни разу новой одежды не купил, справлял мне одежду из старых платьев жены.
– Жадный, значит, был очень… – вставил я.
– Ещё бы!..
Старика невозможно было остановить. Покончив с сиротским детством, принялся вспоминать родную жену, которая померла пять лет назад. Нынешняя жена – яд ядом, житья не даёт, злая, жадная, но он её всё равно не боится.
Наконец дедушка перестал плакать, простонал: «Эх, жизнь ты наша» – и начал сползать с осла.
– Как-то тебя звать? – обратился к Усману.
– Усман.
– Какое прекрасное имя: Ус-ман! Умеешь сидеть на осле? Вдень ногу в стремя, вот так, молодец, мой светик.
Дедушка посадил всех моих младшеньких на своего ишака. Потом снял с себя чапан (на нём их было надето два), накрыл посиневших от холода Амана с Рабиёй.
– Ну теперь поехали, светики.
– Куда же мы поедем, дедушка? – с беспокойством спросил я.
– Куда же поедешь-то? – рассердился вроде дедушка. – Сегодня у меня переночуете, наутро сам аллах путь укажет.
Дедушка Карлик в неволе
В предвечерние сумерки мы въехали в обширный урюковый сад.
Хозяйство дедушки состояло из дома, хлева и комнаты, пристроенной к дому сбоку. Дед Карлик провёл нас в эти «покои», сам куда-то убежал. Немного погодя вернулся запыхавшись. Приволок из дома громаднейшую кошму и опять исчез. На сей раз он притащил охапку урюковых поленьев, разжёг огонь в отсыревшем, давно не топленном очаге.
Мы расселись вокруг очага, держа озябшие руки над пламенем. Дедушка Карлик опять ушёл. Мы его
