– Но как мы сможем?..
– Сможете, – уверенно сказал я. – Дел еще много, но вы справитесь.
– Я даже не знаю, что нужно сделать.
– Я покажу тебе, где второе хранилище, там есть еще несколько больших машин. Истребители нужно перегнать сюда, они пригодятся. Кто-то должен заниматься перевозкой людей на Новую землю. Я думаю, желающих будет все больше и больше. Главное – переселить людей, а тут они сами поймут, как им жить. Ты будешь командовать пилотами и решать, как использовать технику. Об одном тебя очень прошу – не бросайте крестьян, которые не захотят переселяться. В крайнем случае, оставьте им машины и научите летать. Нельзя предавать тех, кто нам верит.
Подорожник помолчал немного, раздумывая.
– А если окажется, что ваши лекари спасли мою жену, – проговорил он, – ты поможешь ей перебраться ко мне?
Я с горечью вздохнул. Он до сих пор надеялся, что Надежда не умерла, он верил, что я и мой народ способны сделать чудо. Наверно, чтобы поверить в смерть, нужно самому бросить горсть земли в могилу. Не зря есть такой обычай у людей.
– Помогу, – сказал я.
– Когда же будем прощаться?
– Прощаться рано.
Я притащил из кабины теплое одеяло из собачьей шерсти и лег у костра. Сон не шел. Я думал о том, что сделать в первую очередь, если суждено вскорости покинуть этих людей. Слишком много проблем, и не все долги выплачены.
Подорожник чуть подтолкнул меня в бок.
– Я вот думаю, – проговорил он. – С застав людей тоже сюда звать? Или, может, им и там хорошо?
– Не так уж хорошо.
– Это верно, но уговорить властителей будет не просто. Они побоятся потерять свою власть, связавшись с нами.
– А жизнь потерять не боятся?
– Попробуй их убеди...
– Зови всех, – посоветовал я. – Здесь людям будет лучше в любом случае. Сначала одна застава, потом – другая. А там и до Города тысячи башен доберешься.
– Нет никакого города, – глухо проговорил погонщик.
– Как?
– Я говорю, что нет Города тысячи башен. Выдумки это. Я много дорог обошел, но ни разу этого города не видел. И людей не встречал, которые там бывали. Все только рассказывают.
«Людям нужна Новая земля, – с уверенностью подумал я. – Иначе они не стали бы придумывать сказку про город, где не нужно бояться Прорвы. Мы нашли им другую сказку – гораздо лучше...»
АВАРИЯ
Утром я проснулся с готовым ответом на вопрос, что за чужак кружил вчера над этой землей. Нет сомнений, это Смотрители башен. Похоже, теперь свидание с ними неизбежно. Узнать бы только, к добру ли будет эта встреча.
Я решил, что безопасность не бывает лишней и назначил патрулирование берега с воздуха. Пилоту я объяснил, что он должен немедленно дать мне знать, если в небе появится посторонний.
Мне захотелось также устроить глубокий рейд над Новой землей, но летать было некогда. С раннего утра и до темноты мы занимались обустройством лагеря. Во-первых, базу решено было перенести на несколько километров в сторону, где в океан впадала небольшая пресная речка. Это место показалось удобнее еще и потому, что совсем рядом начинался огромный лесной массив, где было полно строительной древесины.
Дел нашлось множество. Переселенцы разделились на группы, и каждая из них выполняла свою работу. Кто-то занимался продовольствием, искал, чем поживиться в ближайших окрестностях, кто-то строил шалаши-времянки, остальные уже начинали таскать из леса спиленные деревья для сруба. Мы решили построить для начала большой барак, куда вместились бы все, кто есть и кто прибудет в ближайшее время. Затем можно планировать улицы будущего города.
Вечером за ужином Подорожник сказал, что людей уже не хватает.
– Значит, нужно привозить новых, – ответил я.
– Да, и поскорее. Что, если завтра отправиться обратно?
Я задумался. Идея немного шла вразрез с первоначальными планами, но была вполне оправданной. Людей требовалось как можно больше – чтобы строить дома и привозить семьи колонизаторов, оставшиеся на далеком берегу. Нужно всеми силами приближать тот момент, когда люди почувствуют себя здесь, как дома, а не как в походе за неизвестностью.
– Давай, – согласился я. – Предупредим пилотов, а завтра встанем пораньше, и в путь.
– Да... Но только я не полечу, – хмуро проговорил Подорожник.
– Почему? – искренне удивился я.
– Я не хочу туда возвращаться. Совсем не хочу.
– Понимаю... – осторожно произнес я. – Тем более, у тебя и тут хватает дел. А кто тогда?
– Я приведу погонщика, который может управлять большой машиной и знает дорогу.
– Ты уверен, что он справится?
– Это мой напарник. Я все объяснил и показал ему, пока мы летели сюда. Он заменял меня и сам вел большую машину. Не сомневайся, он хороший пилот.
Ситуация с новичком мне не очень нравилась – ведь дело предстояло ответственное. Но и оставлять лагерь без начальства нельзя.
На следующее утро два пустых бомбовоза и три истребителя легли на обратный курс. Две машины мы решили оставить.
Полет проходил без происшествий. Мой напарник, утомленный вчерашним днем, дремал в своем кресле. Где-то на середине дороги я вдруг подумал, что должен, как и Подорожник, готовить себе смену. Догнавшего Ветер пришлось разбудить и усадить за штурвал. Он без особого труда освоился с управлением, лишь поворчал, что машина очень медленная и ленивая. Я мог бы теперь тоже спокойно поспать, но вместо этого продолжил учить напарника, как пользоваться навигационными приборами. Это дело вскоре осложнилось тем, что мы попали в зону сплошной облачности.
На подлете к родным берегам он сел на свое место. Мы довольно легко нашли путь, по которому день назад покидали Старую землю. Горы в этом месте были словно обожжены, никакого подозрительного движения не наблюдалось. Я убедился, что массированная бомбежка – хорошее профилактическое средство.
Тем не менее Догнавший Ветер не отрывался от прицела, а я смотрел по сторонам во все глаза. Прорва пока дремала – в поле зрения болтались лишь несколько аэроидов, да и те были очень далеко. Это спокойствие нас не расслабило.
Мы спокойно миновали береговую линию, углубились в горный массив километра на полтора. Идти приходилось на небольшой высоте – небо было затянуто низкими серыми облаками, и двигаться вслепую нам совсем не хотелось. И тут я услышал какой-то рокот.
Мы с напарником не успели даже переглянуться, как вдруг бомбовоз потряс чудовищный удар. Я потерял способность видеть и слышать. Это длилось всего несколько мгновений, затем я понял, что мы падаем. За смотровыми стеклами машины бушевало багровое пламя.
Я не понимал, что происходит, да и не было времени на раздумья. На попытку потянуть штурвал машина отозвалась, хотя и очень вяло. Я попытался сделать пологий вираж к земле, чтобы если уж падать, то хотя бы с небольшой высоты.
Почти сразу мы вышли из пламени, и я убедился, что из глубокой расщелины поднимается гигантский огненный столб – точно такой, какие я видел в свой первый полет. Нас угораздило на малой высоте попасть прямо под него.
Машина продолжала стремительно терять высоту. Двигатели обреченно выли, пытаясь задержать приближение к обожженным скалам, но все равно скорость падения росла. Удара не выдержит ни машина,
