самая невинная. Зачем же вы играете с ее жизнью?
– Нам не до игр, магистр. – Голос ведуна стал холодным. – Мы делаем то, что можем. Разве у вас есть другие варианты?
– Да если бы они были… – Фаустин безнадежно махнул рукой.
– Я прибыл, чтобы сообщить – настало время и вам исполнить свои обязательства. Вы ведь не отрекались от них?
– Не отрекался. Я вас слушаю.
– Прежде я хочу сделать важное заявление. Если наше сотрудничество принесет положительные плоды, мы готовы будем расширить свои обязательства перед вами.
Магистр выпрямил спину:
– Что вы имеете в виду?
– Именно то, что вы подумали. Я лично от имени Тайного совета гарантирую значительное улучшение здоровья вашей дочери. У нас появились новые возможности. Также добавлю, что надежда на ее полное выздоровление становится весьма реалистичной.
Фаустин исподлобья взглянул на гурцора.
– И вы еще смеете говорить, – процедил он, – что не играете с ее жизнью? Лицемерные мерзавцы… вы давно уже все решили и рассчитали. Вы давно подогнали задачу под ответ.
– Я хотел бы услышать именно ответ, – бесстрастно напомнил гурцор.
– Ответ прежний. Я не отказываюсь от обещаний. Говорите, что от меня требуется.
Ведун подошел вплотную, наклонился и зашептал что-то на ухо магистру. Он шептал довольно долго, и с каждой минутой у Фаустина все глубже становились складки на лбу, все плотнее сжимались губы.
– Это все, магистр. – Гурцор распрямился и отошел.
Фаустин сидел, сгорбившись и обхватив руками голову.
– Что же вы со мной делаете? – сдавленно проговорил он.
– Мы заботимся о вас. И вот еще… – Ведун бросил на скамью незнакомое устройство – плоский кругляш с двумя шлангами. – В день Черного Солнца спрячьте это под одеждой, магистр. Только не забудьте. Для вашего же блага.
Он ушел, а Фаустин еще долго сидел в одиночестве, мял руками лицо и неслышно цедил раз за разом:
– Что же вы со мной делаете? Что же вы делаете, мерзавцы?
Через пару дней Петрович встретил Зигфа в своем коридоре. И тогда он понял, что имел в виду Гайда, когда говорил: «Лучше бы убили».
Зигфа вели два воина-гурцора. Они держали его на шестах, прикрепленных к грубому клепаному ошейнику – так, чтобы он не мог приблизиться ни к одному из них.
На голову Зигфу надели ржавую тяжелую клетку-намордник. Его ноги были заключены в тяжелый металлический каркас, включавший целую систему рычагов, шарниров, пружин и растяжек. Кое-где металл вонзился прямо в живую ткань, в этих местах из ран сочилось что-то красновато-желтое. На груди болтались два сосуда с мутно-коричневой жидкостью, трубочки от них уходили под грязные бинты на шее.
Зигф с трудом переставлял ноги и еле слышно стонал.
Петрович прямо-таки застыл на месте, в нем боролись жалость, страх и отвращение.
– Пошел вон! – скомандовал один из гурцоров. – Не стой на дороге.
Петрович прошмыгнул мимо, и в тот момент, когда он проходил около Зигфа, тот вдруг словно встрепенулся.
– Ы-ы-ы… ы-ы-ы… – замычал он и протянул к Петровичу связанные проволокой, покрытые синяками и кровоподтеками руки, но тот уже припустился вон из коридора.
В голове не укладывалось, что его бывший бригадир теперь станет одним из «постояльцев». И войдет в число тех, кому Петрович будет заливать вонючую баланду в кормушку.
Весь день он ходил сам не свой и даже ночью долго вертелся, прежде чем удалось уснуть. И потом несколько раз просыпался. В мыслях застыла одна и та же картина – как его самого ведут в клепаном ошейнике и оставляют за тяжелой железной дверью камеры.
Утром, когда Петрович занимался привычной процедурой кормежки, к нему подбежал взбудораженный Гайда. С собой он привел какого-то пришибленного энейца с дрожащими руками.
– Бросай все, он вместо тебя закончит, – выпалил Гайда, хватая Петровича за рукав.
– Что стряслось?
– Есть работа. Идем, по дороге расскажу.
Рассказ был недолгим. Петровичу следовало подняться на станцию, погрузить на платформы какие-то штуковины и сесть туда самому. А на другом конце разгрузить и вернуться тем же поездом.
Вроде бы ничего сложного, но слишком уж нервным и испуганным выглядел Гайда. Петрович заподозрил, что от него скрывают нечто важное.
На уже знакомой станции царило спокойствие. Гурцор-распорядитель указал на груз – пара десятков деревянных ящиков и обвязанные тряпьем железяки непонятного назначения. На ящиках уже пристроились двое энейцев, назначенных Петровичу в помощники. Он взглянул на их ручки-прутики и понял, что толку от таких грузчиков будет маловато.
Гурцор велел ждать платформу. Петрович составил из ящиков что-то вроде кресла и попытался задремать.
Ему это почти удалось, но через двадцать минут его вдруг разбудил тяжелый топот множества ног и лязганье металла.
Он приоткрыл глаза. Несколько десятков тяжеловооруженных гурцоров грузились на платформу. Они двигались быстро и слаженно – выбегали из какого-то прохода, занимали место и замирали.
Платформа укатила в черный зев тоннеля, через минуту подошли еще две, пустые. Гурцор- распорядитель крикнул, чтобы начинали погрузку.
Петрович довольно лихо побросал ящики на платформу, а вот с железяками пришлось попыхтеть. Их таскали втроем – энейцы упирались изо всех сил, но основная нагрузка все равно ложилась на человека.
Между ящиками Петрович устроил себе уютный уголок, где и расположился, ожидая отправки. Платформы вздрогнули и начали быстро набирать скорость. Стало прохладно – несущийся навстречу воздух был пропитан холодом древних подземелий.
Петрович скорчился, обхватив себя руками, и бездумно смотрел в темноту тоннеля. Энейцы тоже притихли, спрятавшись за ящиками от набегающего потока воздуха. Никто не удосужился объяснить, долгим ли будет путь. Петрович никак не мог решить – попытаться ли ему уснуть или просто подождать. Хотя спать хотелось. Платформы мягко качались и убаюкивали.
Дорога все же затянулась. Лишь спустя полтора, а то и два часа тоннель вдруг начал светлеть.
Петрович встряхнулся, сделал несколько энергичных движений, чтобы выгнать из складок одежды притаившийся холод. Через несколько минут взору предстал просторный зал станции, почти повторяющий тот, из которого он уехал.
А еще через минуту он увидел такое, что по телу прошел озноб.
Гурцоры-воины, которые на его глазах грузились на платформы, все были здесь. Растерзанные, переломанные, изуродованные, они лежали по всему залу, как брошенные куклы.
Петрович никогда не видел, какого цвета у гурцоров кровь. Оказалось, она коричневая, почти черная. Ее было много, целые лужи.
Платформы качнулись в последний раз и остановились. Энейцы тихонько заскулили, съежились, затерялись между ящиками.
Откуда-то раздался низкий вибрирующий рык, перешедший в надсадный вой. Что-то грохнуло, словно обрушилась гора железных болванок.
Петрович боялся пошевелиться. Даже дышать он пытался тихо-тихо, чтоб не выдать себя. Первой мыслью было соскочить с платформы и убежать обратно в тоннель. Но тут же стало ясно – оказаться одному в темноте будет еще хуже…
– Эй, – тихо позвал он энейцев.
