– Вы обещали наградить меня, если я все сделаю правильно, – сказал он, стараясь, чтобы голос был по возможности твердым.
– Ну да, а у тебя возникли какие-то сомнения?
– Не сомнения. Просто я понял, чего хочу.
– Ну-ну, интересно…
Алласт собрался с духом.
– Отпустите ее.
– Кого?
– Ту, кого я вижу перед собой. Я не знаю ее настоящего имени…
Повисла пауза. Алласт чувствовал, как колотится его сердце.
– Это наглость, – проговорила наконец девушка. – Впрочем, почему бы и нет? Пожалуй, Совет будет не против.
– Обещайте мне это сейчас, – проговорил Алласт, пугаясь собственной дерзости. – Иначе я никуда не пойду.
– Пойдешь, – загадочно усмехнулась Лючита. – Но все равно обещаем. А теперь иди.
Связь прервалась. Алласт еще раз взглянул на туманные клубы в глубине кратера. Идти туда не хотелось категорически.
– Ну, ладно, – сказал он сам себе. – Теперь хотя бы знаю, ради чего мучаюсь.
Спускаясь по каменистому склону, Алласт сделал одно открытие – не сказать, что приятное, но полезное. Оказалось, что если снять сапог с приживленной ноги лунна, то идти намного легче. Цепкие длинные пальцы так хорошо хватались за валуны, что Алласт чувствовал себя совершенно уверенно и ни разу не споткнулся.
Оно и понятно. Лунны – жители каменных подземелий, всю жизнь бегают по стенам, им там без цепких пальцев никак.
Туман вокруг тек и перемешивался, как простокваша. Ничего дальше своего носа увидеть было невозможно, ну, разве что камни под ногами. Алласт спускался все ниже и чувствовал, как стынет воздух. Он не просто становился холоднее, а словно умирал, лишался жизненной составляющей.
Вскоре спуск кончился, под ногами оказалась плоская каменистая поверхность. Это озадачило Алласта: раньше он знал, что идти нужно все время вниз, – а куда теперь?
И тут он услышал, как кто-то идет навстречу. Совершенно явственно слышались шаги и хруст камней под ногами – очень большими ногами, явно не человеческими.
Алласт застыл в ужасе. Через минуту он разглядел в тумане нечто большое, темное, медленно двигающееся чуть в стороне. Раздался знакомый всхрап, и Алласт тут же понял – это маунт. Только что ему здесь делать, в этой мертвой зоне, лишенной питающей магической энергии?
Когда маунт еще немного приблизился, Алласт разглядел его упряжь. Вне всяких сомнений, это было животное Мерра. Хитрый богоборец как-то сумел протащить его сюда и заставить двигаться. Вот что значит протомагия…
Маунт ушел дальше, ничего не заметив, а может быть, просто не заинтересовавшись. Алласт подождал, пока стихнут шаги в тумане, и достал посох. Он решил на всякий случай проверить – возможно, разговоры про аннулированную магию преувеличены?
Двенадцать энергетических колечек под кожухом рукоятки горели ровным малиновым светом. Впрочем, это еще мало что значило. Алласт выкрутил посох на малую мощность – на конце разгорелась яркая белая звездочка. Посох действовал.
Чтобы убедиться до конца, Алласт решил попробовать какой-нибудь маленький невинный фокус с применением магии. Например, превратить булыжник в медузу. У него ничего не вышло.
«Что же это получается? – задумался он. – Посох действует, как оружие, но отказывается быть инструментом мага. Значит, магический огонь – вовсе не магический?»
Он запоздало вспомнил, что учитель-маг когда-то говорил ему: посох – преобразователь энергии, а во что ее преобразовать – это решает хозяин. В магию – значит, в магию. В смерть – значит, в смерть.
Тогда Алласт не обратил особого внимания на эти слова, ему это было не нужно. Да и сейчас, если откровенно, его мало заботили нюансы. Есть оружие – и хорошо. Жаль только, члены Протектората не объяснили это сразу, меньше было бы волнений в пути.
И тут он заметил, что туман редеет. Еще пара сотен шагов – и его не стало совсем.
Алласт стоял на усыпанном камнями плато, края которого не мог разглядеть. Впереди отчетливо различались постройки странной формы – ребристые опоры и крыши-полушария. Половина этих построек превратилась в руины, круглые крыши почти везде обвалились, но все равно вид впечатлял.
И еще кое-что сразу бросилось в глаза Алласту. Из скопления странных зданий бил в небо луч ослепительно-желтого света. В вышине вокруг него кружились мерцающие огни, словно сами звезды устроили хоровод.
Алласту стало не по себе. Он даже не сомневался, что видит одно из проявлений протомагии. Единственное, что было хорошо, – не придется теперь среди этих руин искать Мерра. Он сам указал путь к себе, только вот кому?
Алласт собрался с духом, еще раз проверил посох – и направился прямиком к Фактории.
А что это еще могло быть, если не Фактория?
Постройки были поистине огромными, просто исполинскими. Алласт стоял, задрав голову, и ощущал себя жалкой букашкой по сравнению с колоссальной силой даймонов – великих шаманов прошлого.
Сегодня этой букашке предстояло сыграть какую-то роль, еще непонятную, но явно не маленькую. Или не сыграть – это как повезет.
За раздумьями Алласт не сразу услышал череду приглушенных звонков из своей сумки. Он наконец сообразил, что там ожил супервизор.
– Алласт, у нас тревожные новости, – проговорила Лючита, едва появилось ее лицо. – Большой отряд серых всадников уже нагоняет тебя. Мы не знаем, как им удалось так быстро пересечь пустыню, видимо, им помогает протомагия. У тебя совсем мало времени, солдат, ты должен использовать все свои силы, волю и умения.
– Что я должен делать, скажите наконец! – почти закричал Алласт. – Хоть намекните!
– Все поймешь на месте… – супервизор отключился.
В первую секунду Алласту хотелось разбить его об камни. Но потом он остыл и спрятал обратно в чехол – еще пригодится вещица.
Он вошел в храм даймонов через пролом в стене, другого входа не нашлось. Атмосфера векового запустения окружила его, как недавно – туман, сдавила грудь, заложила уши. Каменные истуканы, по большей части разбитые, безмолвно смотрели со всех сторон на нежданного гостя, и в их взглядах не было ни капли радушия.
Здесь царил полумрак, лишь кое-где лучи света пробивались через проломы и трещины. Но Алласт сразу нашел путь, по которому прошел Мерр.
Он увидел разбитые камни стены. Их разбили недавно – это определялось по поверхности разломов. Видимо, Мерр, не особо мудрствуя, просто проложил дорогу своим посохом и силой протомага. И то верно – чего время терять на поиск лазеек?
Пролом вел в темноту. Алласт разжег крошечный яркий огонек на кончике посоха и увидел лестницу – широкую, замшелую, собранную из огромных каменных плит, почти не обработанных. Лестница вела вниз, в сумрачную неизвестность.
Больше всего на свете Алласту хотелось сейчас оказаться подальше отсюда. Лучше всего – в какой-нибудь маленькой мирной деревеньке, под ярким солнцем и зелеными кронами, с кружкой пива и ватагой веселых друзей.
Здесь не было друзей. А если б и были, вряд ли принесли бы много пользы. «Это твой путь», – так сказали члены Протектората.
Он спускался по лестнице и буквально кожей ощущал, как крошечное пространство сдавливают гигантские каменные глыбы, из которых собрано основание Фактории. Их невообразимая тяжесть словно опускалась на плечи – медленно и неотвратимо.
Лестница кончилась, а Алласт увидел странную картину – круглый, как труба, коридор, затянутый тонкой дымкой. Здесь было светлее, скорее всего, свет давала плесень, покрывающая стены. Посох можно было спрятать обратно в чехол.
Алласт пошел вперед, его ноги по колено утопали в странной дымке. У него было странное чувство, что за ним наблюдают. Казалось даже, что здесь не один, не два, а множество живых – они где-то совсем рядом, просто невидимы.
В какой-то момент нога его зацепила камень – и тот не откатился в сторону, а подпрыгнул и… медленно поплыл по воздуху. Алласт остановился, прислушался. Вскоре он убедился, что летающий камень здесь не единственный. А пройдя еще несколько десятков шагов, обнаружил, что все пространство перед ним занято булыжниками, которые плавали во всех направлениях, как мыльные пузыри.
Это должно было иметь объяснение. Алласт догадывался, что путь к воротам полон ловушек, и перед ним – одна из них. Видимо, ушедший вперед Мерр сумел ее преодолеть и дезактивировать. Что ж, спасибо ему…
И наконец Алласт понял, кто за ним наблюдает. Совершенно случайно он прикоснулся к стене и тут же отпрянул – рука нащупала что-то теплое.
Справившись с испугом, он присмотрелся. Картина была ужасна – все стены, как барельефы, покрывали окаменевшие тела живых. Они были именно живые, Алласт совершенно ясно осознавал это. Они чувствовали, они смотрели на него. Они застыли в разных позах – одни тянули руки, другие, наоборот, съежились в испуге, третьи приготовились отразить какую-то угрозу… Знать бы только, как эта угроза выглядит.
Когда-то давно он слышал жутковатую легенду про Виноватых. Великий Единый Бог не дал им вечной смерти, но и не оставил среди живых. Они навечно должны были оставаться на одном месте в виде каменных статуй, деревьев, родников, и все, что они могли, – это смотреть. Ну и, конечно, думать. Муку страшнее трудно было изобрести – вечность без движения, без свободы, без надежды.
Алласт не понимал только одного – какое кошмарное преступление перед Богом и миром нужно было совершить, чтобы заслужить такую кару. Может быть, попытка открыть ворота Фактории и есть подобное преступление?
Но на что тогда надеется Мерр? Конечно, он хитрый, он все предусматривает, и все же…
Алласт боялся идти дальше. Он боялся стать одним из живых изваяний с глазами, застывшими в вечной мольбе. Самое страшное – он даже не предполагал, где та грань, за которой следует наказание.
Эта грань ждала его впереди. Он увидел ее, когда решился пройти еще с полсотни шагов.
Три обтесанных и отполированных камня, похожих на клинки, торчали из стен и потолка, сходясь остриями в центре. Было бы довольно трудно пролезть через них и не пораниться, но главным было не это. Когда Алласт приблизился, они задрожали и вдруг пришли в движение. Это были простые движения, напоминающие работу обычных ножниц, но попробуй пройди через такие ножницы! И что-то подсказывало Алласту, что их нельзя просто застопорить или сломать.
За этой необычной преградой дымка сгущалась настолько, что разглядеть что-либо было вообще невозможно. Алласт некоторое время стоял и лихорадочно размышлял, как ему поступить теперь, и вдруг услышал голос:
– Ты уже здесь?
Это был голос Мерра. Алласт медленно обнажил посох, на который, впрочем, мало надеялся. Камни-ножницы замедлили движение, остановились, а затем и вовсе спрятались в стене. Завеса из дымки отдернулась, как простая занавеска. Перед Алластом стоял и таращил изумленные глаза Мерр.
– Ты как здесь оказался? – проговорил он.
– Шел, шел… и пришел, – пожал плечами Алласт.
Мерр был совершенно голым, на нем не было даже браслета. Вокруг него мерцало и переливалось прозрачное желто-оранжевое сияние. Алласт смутно догадывался, что это может
