полиция, высший совет по охране интересов Единой Белой церкви – обладал такими возможностями, что даже самые гордые правители побаивались его. День назад Алласт даже помыслить бы не посмел, что на его персону снизойдет внимание с таких высот.
Правда, это внимание вряд ли сулило ему что-то хорошее. Протекторат всегда был карающей рукой Единой церкви, а что можно ожидать от руки палача?
– Ну, ты идешь? – поторопил Алласта старый гном.
– Чем? – Алласт мучительно улыбнулся. – Ты зря не захватил для меня запасную ногу.
– Будет тебе нога, – хмуро пробормотал гном и направил на него свой посох.
Пришло знакомое ощущение – Алласт почувствовал, что у него появилась здоровая нога. Но это, конечно, было только ощущением, причем временным.
Он поднялся, краем глаза заметив, что девушка также встала.
Они некоторое время плутали по узким тоннелям, потом начали спускаться по старой, заросшей ржавчиной винтовой лестнице. Алласт попытался подать девушке руку, но та даже не обратила внимания.
Здесь слышался тяжелый гул и содрогания каменных пластов. Где-то в глубине работали землеройные машины цвергов. Они работали годами, не останавливаясь. Гномы всегда копали, с незапамятных времен они вгрызались в землю, подчиняясь только им известной цели. Целые государства, скрытые от глаз, существовали под ногами у живых – развивались, торговали, иногда воевали, порой распадались и вновь возрождались.
Лестница привела в сумрачный зал, грубо вырубленный в породе. Алласт увидел выстроенные полукругом кресла. На одном из них сидел сгорбленный цверг, лицо его было неразличимо в полумраке. Девушка тут же заняла место рядом с ним.
На остальных креслах стояли зеркала, мерцающие слабым зеленоватым светом. Их было пять. Алласту не пришлось долго размышлять, чтобы понять, кого он в них увидит.
Цверг-проводник подтолкнул Алласта в центр полукруга, а сам тихонько исчез в крошечном проходе, похожем на крысиную нору.
Раздался голос, столь неприятный и дребезжащий, что Алласт даже вздрогнул. Говорил цверг, сидящий перед ним.
– Это и есть тот молодой бродяга, который причинил нам столько хлопот?
– Мы нашли его без особого труда, епископ, – безжизненно ответила девушка. – Он уже умирал.
– Клянусь своим саном, лучше бы он сделал это раньше, – услышал Алласт. – Может быть, мы разрешим ему сесть на пол, пока он сам не грохнулся?
– Пусть садится, епископ. Ему осталось не так долго отдыхать.
Алласт слушал эти странные речи, и по спине его бежали мурашки. Он чувствовал себя куропаткой, которую исследуют две кухарки. И что бы они ни решили, судьба одна.
– Пора пригласить членов Совета, – объявил цверг-епископ и хлопнул в ладоши. В ту же секунду зеркала засветились чуть ярче. А еще через несколько секунд на них стало проявляться изображение.
В Протекторате служили представители всех рас, кроме злобного племени Чужих. И сейчас Алласт имел возможность видеть каждого из них. Первым появился представитель людей – чернобородый священник с лицом полководца, который хмуро уставился на Алласта, заставив его отвести взгляд. Следующий – большеглазый тэнки, зябко кутающийся в собственные крылья. Потом – гордый и надменный представитель сидов, скользнувший по лицу Алласта презрительным взглядом. Сиды выглядели странно – словно какой-то волшебник-скульптор задумал их сделать лучше обычных людей, но бросил дело на полпути.
Закованный в доспехи ящер смотрел перед собой, не мигая, и казалось, ему вообще нет дела до происходящего. Последнее зеркало так и осталось пустым, но Алласт не сомневался, что из-за стекла за ним наблюдают. Там, конечно, оборотень, житель Проклятых земель, у которого наверняка есть резон не показывать настоящее лицо. Зеркала, как известно, передают истинный облик живых.
Представители семи наций смотрели на Алласта, а он смотрел на них. Седьмой была девушка, а вернее, поселившийся в ее теле Энергент.
Алласт осознавал, что одного слова любого из членов Протектората достаточно, чтобы стереть с лица земли большой город. Ему оставалось только гадать, что они сделают с ним.
– Сядь, – сказал цверг, ткнув в сторону Алласта скрюченным пальцем. – Нам не нужно, чтобы ты свалился и разбил себе голову.
– Да-да… – пробормотал Алласт и неловко опустился на холодный каменный пол.
– Ты знаешь, что за человек был с тобой последние дни? – строго спросил представитель людей.
– Догадываюсь, – негромко ответил Алласт. – Он богоборец и охотник за сокровищами даймонов.
– Он не только богоборец, но и сильный протомаг.
– Протомаг? – Алласт похолодел. – Но как?.. Не может быть… Он же…
– Успокойся, человек, – приказал Сид, – ты и не должен был об этом догадаться. Знаешь ли ты, что за вещь он получил от тебя?
– Просто вещица, очень старая. Возможно даже, времен даймонов.
– А ведь ты лжешь, человек, – заговорило пустое зеркало. – Он сказал тебе, что это, и ты прекрасно все слышал.
– Я… я просто не знал, верить ли этому, – признался Алласт.
– Верить нужно нам, – усмехнулся цверг. – И сейчас ты услышишь истину. Но прежде ты должен кое-что понять. С той минуты, как ты появился перед нами, ты – слуга Протектората. У тебя будет много обетов, и один из них – молчать о делах Протектората. Ты хоть представляешь, как мы можем тебя наказать за непослушание?
Алласт не представлял, но на всякий случай энергично закивал. «Слуга Протектората! – ошалело подумал он. – Немыслимо!!! Что же теперь со мной будет?»
– Говори, Лючита, – произнес цверг, коснувшись руки девушки.
Она, кажется, впервые за последние пару часов посмотрела на Алласта. Взгляд ее был такой же пустой, как и раньше, и все же что-то изменилось. Какой-то теплый огонек тлел глубоко-глубоко, на грани видимости. Впрочем, это могло просто казаться Алласту.
– Фактория существует, – сказала она. – Священный Протекторат знает дорогу к ней и охраняет от любых посягательств. Факторию построили не живые, ее оставили нам даймоны, перед тем как уйти на Туманную сторону. Фактория – это действительно ворота в Мир Отражений, но открыть их можно только одним способом – собрать механизм, состоящий из пяти колес – Колесо жизни, Колесо любви, Колесо судьбы, Колесо надежды и Колесо власти. Даймоны разбили механизм на сотни частей и разбросали их по миру. Чтобы заставить механизм работать, нужно собрать все фрагменты вместе. Нельзя изготовить новое Колесо, и нельзя подделать часть Колеса – ворота не откроются. Нужно обязательно собрать настоящие обломки, такова была воля даймонов. Они ждут, когда живые войдут в Мир Отражения, но для этого есть только два пути. Либо полное согласие между расами, при котором собрать механизм можно на основании всеобщей доброй воли, либо война, в которой останется только один победитель, и он завладеет всеми частями механизма. В любом случае через ворота пройдет лишь тот, кто достиг совершенства – тем или иным путем. Ты понял, человек, что за предмет ты подарил богоборцу?
– Это часть того самого механизма? – прошептал Алласт.
– Это обломок Колеса судьбы. Каждое колесо имеет свою особую функцию в механизме. Тот, кто соберет Колесо судьбы полностью, еще не попадет в Мир Отражений, но получит ключи к первой двери – а именно от Призрачного Мира. Ты понимаешь, что это означает, человек?
– Можно будет попасть в Призрачный Мир, – пожал плечами Алласт. – По-моему, это и так нетрудно…
– Как же вы, люди, иногда бываете глупы! – процедил сид. – Неужели не ясно, что произойдет, если откроется прямая дорога в Призрачный Мир?
– Не знаю… Вряд ли будет много желающих туда отправиться.
– Туда – нет. А оттуда? – с усмешкой проговорил невидимый Оборотень.
– Вот оно что… – понял Алласт.
– Сотни тысяч богоборцев были убиты в священных войнах за последние десятилетия, – впервые заговорил Тэнк. – Они жаждут вернуться в мир живых, но не скоро смогут это сделать, такова воля Единого Бога и таков порядок вещей. Через распахнутые ворота сюда хлынет огромная, злобная и безжалостная армия. Это будет армия мертвецов, черная сила, для которой не найдется преград. И уже легко понять, кто в конце концов заполучит весь механизм. Этого ли хотели даймоны, оставляя нам ключи в большой мир?
Алласт молчал. Он видел страшные картины опустошения. Он видел искаженные яростью лица, слышал крики умирающих, вдыхал дым горящих городов. Он видел серые знамена, поднимающиеся над развалинами.
Все это Алласт уже повидал своими глазами, еще когда служил в Белом легионе. Богоборцев непросто сдержать, даже когда их мало. Но если б их было хотя бы вдвое больше – Алласт и сам сейчас пребывал бы в Призрачном Мире, он не сомневался в этом.
– Не забывай и о том, – продолжал тэнки, – что среди мертвых есть не только богоборцы. За шанс пораньше вырваться в мир живых многие согласятся отречься от Белой церкви.
Алласт испуганно посмотрел на тэнки. Если бы кто-то сказал такое на площади или в торговых рядах, его бы точно по голове не погладили. Отречься от церкви – это и произнести-то страшно. Впрочем, членам Протектората, наверно, можно говорить все…
– Я бы не отрекся, – сказал он на всякий случай. И тут же заметил, как почти все его собеседники снисходительно усмехнулись. Видимо, они лучше знали цену жизни и лицо смерти.
– Ты невольно показал магу-богоборцу дорогу к Фактории, – тоном обвинителя произнес сид. – И ты дал ему часть Колеса судьбы. Тебе, конечно, невдомек, но им осталось завладеть лишь еще одним фрагментом, который хранится в одном из наших монастырей. Мы уже поставили там хорошую охрану, и тем не менее мир, как никогда раньше, близок к катастрофе. Мертвые не могут ходить среди живых и тем более воевать с ними. Порядок вещей должен оставаться незыблемым. Ты осознал, к чему привел твой неосторожный поступок?
– Но я же не виноват! – воскликнул Алласт. – Я не хотел зла…
– Глупый мальчик, – проговорила Лючита, – если б ты хотел зла, мы бы с тобой не так разговаривали. Вернее, даже не мы…
Алласт прикусил язык.
– Ты обязан исправить свою ошибку, – объявил цверг. – Таково решение Протектората.
– Что я могу? – с досадой вздохнул Алласт.
– Ничего особенного, – усмехнулся цверг. – Догнать своего дружка, забрать обломок Колеса и передать его Протекторату. Вот и все.
– Я?!! – изумился Алласт. – Но как? Вы же видите, у меня нет ноги! И потом, я всего лишь человек. Вы все – великие маги. Вам подчиняются лучшие войска. Вы можете пальцем пошевелить – и под кем угодно разверзнется земля. Вы можете натравить на кого угодно армию чудовищ, вы… вы все можете!
– Не забывай, человек, что он тоже маг, – вкрадчиво проговорил оборотень. – Более того, он протомаг. У тебя перед нами есть одно преимущество – он тебя не боится и готов подпустить близко. А что делать дальше – мы тебя научим. И насчет недостающей ноги тоже позаботимся.
– Да он уже, наверно, нашел Факторию… – уныло произнес Алласт. – Нашел, сделал, что намеревался, и пошел дальше.
– Он там, – негромко, но внушительно возразила Лючита. – И он долго там будет. Ты успеешь его застать.
– Ну, застану, а дальше что? Посохом по голове?
– Я не намерен слушать это нытье, – заявил сид. – Есть воля Протектората, и она будет выполнена. Мы тратим драгоценное время на болтовню.
– Это верно, – согласился цверг. – Могу еще добавить, что Протекторат умеет не только карать, но и вознаграждать за верность и отвагу. Это и к тебе относится, человек.
Как раз это Алласта сейчас меньше всего заботило. Он по-прежнему не знал, как сможет противостоять расчетливому и хладнокровному Мерру. Который вдобавок еще и протомаг…
Зеркала начали гаснуть. Алласт увидел, что из темного тоннеля вышел гном, который привел его в зал Совета, только теперь он катил за собой простую деревянную тачку.
– Я за тобой, – сказал он. – У меня для тебя кое-что есть.
Он схватил Алласта поперек туловища и запросто бросил в тачку, тот даже ойкнуть не успел. Видимо, теперь, когда Алласт поговорил с Протекторатом, не было нужды давать ему
