За длинным сараем скрывалась небольшая заводь, заваленная обломками старых лодок. Среди старья качалась на волнах одна целая, и довольно вместительная.
– Ночью к берегу прибило, – пояснил хозяин. – Много за нее не попрошу, потому что она того… грязная немножко. И плавунец с ней был – целый, здоровый, но дикий какой-то. Я его усыпил пока…
Влад подошел. Внутри лодка оказалась забрызгана кровью.
– Берете? – забеспокоился хозяин. – Недорого, просто за услугу.
Влад перекинулся взглядом с Аликой, она спокойно кивнула.
– Вот и хорошо, – обрадовался хозяин. – Сейчас плавунца пригоню.
Он ушел, а Влад приблизился к Алике.
– Какой еще плавунец? Зачем?
– Как зачем? – искренне удивилась девчонка. – Ты хочешь ладошками загребать, что ли?
Влад все увидел через минуту. Хозяин появился с другой стороны заводи, он волок на ремне вдоль берега какое-то животное или рыбу. Плавунец, кем бы он ни был, шумно взбивал воду, обрушивая на хозяина целые потоки.
Вблизи неведомый зверь напомнил гигантскую плоскую черепаху с большими ластами.
– Неугомонный… – шумно выдохнул хозяин. – Только проснулся и опять бесится.
– Привяжите его пока, – вздохнула Алика. – Только покрепче. А я лодку помою, что ли…
Девчонка удивила Влада тем, как деловито и хладнокровно она отмыла кровь, а затем непринужденно управилась с плавунцом, который изо всех сил рвался на свободу. Нужно было привязать основной ремень к кольцу на носу лодки, а затем продеть в специальные петли еще два небольших ремешка. Теперь речной зверюшкой можно было управлять, как лошадью. И с этим тоже Алика справилась играючи.
Вскоре они уже качались в лодке на самой середине реки, а плавунец отчаянно махал ластами. Влад, слегка уязвленный комплексом собственной бесполезности, глазел в сторону голых берегов. Говорить не хотелось, путешествовали молча.
Река все время менялась. Она то сходилась плотным бурлящим потоком, с которым едва справлялись ласты плавунца, то разделялась на спокойные широкие рукава, огибая острова. Время текло как-то непонятно. Влад вдруг с удивлением понял, что наступает вечер и берега обволакивают сумерки.
– Тебя сменить? – спросил Влад, догадываясь, что Алика устала.
– Не нужно. Спи, если хочешь.
– Ну, давай хоть поедим, ночь скоро.
Становилось прохладно, река подернулась налетом зыбкого тумана. Влад глянул в сторону берега с мыслью – не устроить ли там привал, у костра, с горячей пищей.
– Это еще что за черт?! – вырвалось у него.
На пологом берегу он увидел лодку, разбитую и перевернутую. Вокруг темнели какие-то невразумительные пятна, и с каждой секундой Влад все больше убеждался, это – трупы. И еще – среди них метались небольшие животные вроде собак.
Алика некоторое время молча вглядывалась, затем вдруг схватилась за «вожжи» и начала решительно разворачивать плавунца.
Влад схватил ее за руку.
– Ты с ума сошла?!
– Там могут быть живые! Неужели мимо пройдем?
– Мы должны добраться до места! Любой ценой. А ты специально в приключения лезешь?
– Я делаю то, что должна, отстань! Тоже мне, магистр! На твоей земле люди погибают, а ты им помочь испугался.
– Я не испугался!.. – но девчонка уже не слушала Влада, она управляла лодкой, всматриваясь перед собой.
Влад, чертыхаясь, полез в ранец за оружием. Дубинка висела на поясе, а вот компактный огнемет был спрятан, чтобы не привлекать лишнего внимания.
– Помогите! – донеслось со стороны берега.
– Слышишь?! – Алика гневно посмотрела на Влада.
– Слышу, – процедил Влад. Он уже видел, что скачущие по берегу животные – это дикие гомобы. Рассмотрел он и неподвижные тела на песке – два человека в дорожной одежде и энеец.
Одного выстрела с безопасного расстояния хватило, чтобы гомобы поспешно скрылись в кустах.
– Помогите! – снова пронеслось над водой.
Алика набросила ремень на корягу и выскочила из лодки, оказавшись по колено в воде. В ее руках уже блестели два больших изогнутых ножа.
Кричали из зарослей, нависших над берегом. Алика бросила взгляд на Влада.
– Ну, ты идешь или прохлаждаешься?
Прикрывая друг друга, Влад и Алика поднялись по крутому береговому склону. Они наконец увидели – на невысоком кряжистом деревце сидели мужчина и двое детей лет десяти. Внизу суетились несколько гомобов, они клацали зубами и подпрыгивали, стараясь схватить человека за ногу. Но тому удавалось их отпихивать.
Завидев посторонних, гомобы не испугались, наоборот, окрысились, зашипели, затрясли зубастыми косматыми мордами.
Через секунду один из них покатился с дымящейся дырой в боку, остальные мигом разбежались.
– Вот теперь видно, что ты магистр, – негромко проговорила Алика.
– Спускайтесь! – крикнул Влад, перезаряжая огнемет.
– У меня, кажется, перебита нога, – сказал мужчина. – Помогите.
Оказавшись на земле, он некоторое время успокаивал детей, да и сам приходил в чувство.
– Что произошло? – нетерпеливо воскликнула Алика.
– Это гомобы устроили? – присоединился Влад.
Незнакомец помотал головой.
– Гомобы пришли позже. Это вурды. Они преследовали нас от плотины. Там несколько шаек, они грабят торговцев и крестьян, всех подряд…
– Что? – недоверчиво прищурилась Алика. – Вурды – в Керии? Грабят?!
– Я не знаю, откуда они взялись. Мы надеялись уйти, но они догнали нас. Кто пытался сопротивляться – тех убили. Забрали все, что было, все! Меня ранили, мы чудом живы. Вы сами-то куда направлялись?
– До устья, – уклончиво ответил Влад.
– Не пройдете. Вас остановят и ограбят. Хорошо, если не убьют. Там ни гвардии, ни полиции, вурды делают, что хотят.
Влад отвел Алику в сторону.
– А ведь он, похоже, прав. На пристани говорили, что торговцы второй день не появляются.
– И я так же подумала. На нашей лодке кровь неспроста была.
– Предлагаю переночевать здесь. А завтра… – Влад задумался. – Ну… что-нибудь придумаем.
– Да я уже все придумала, – Алика простодушно пожала плечами. – Завтра пойдем пешком, напрямик – через Газовые болота.
– А лодка?
– А что лодка? Не на спине же тащить? Лодку подарим им.
Хенд и Петрович подобрались к переправе глубоко за полночь. Они битых два часа наблюдали за постом усодов с безопасного расстояния, ждали, пока те угомонятся. Выкрики разносились далеко вдоль реки, костры отражались в воде и зыбких берегах.
Наконец жизнь стала замирать – усоды тоже нуждались в сне.
– Идем, – скомандовал Хенд и быстрыми шагами направился к переправе.
Там на столбах горело несколько химических фонарей, которые с густой теменью попросту не справлялись. Хенд подошел к посту довольно близко, прежде чем снова заняться наблюдением. Крилы остались позади, Хенд боялся, что они могут выдать своей возней и рычанием.
– Надо же, – тихонько пробормотал Петрович. – И не боятся…
– Что? – отвлекся Хенд.
– Говорю, даже часовых не выставили.
