– Нам же легче, – пожал плечами его спутник.
Через пару минут оба убедились, что насчет «легче» они ошибались. Хенд первым заметил массивную тень, плавно движущуюся по периметру поста, вдоль легкого заборчика из прутьев.
Когда тень оказалась под очередным фонарем, Петровича пробила испарина. Он узнал громоздкий колючий силуэт, ясно нарисовавшийся на фоне стены.
– Что еще за дьявольская масть? – процедил Хенд. – Может, чап пасется? Да нет, не похож…
– Слышь… это не чап никакой, – сбиваясь, проговорил Петрович. – Я эту штуку знаю. Я таких повидал в достатке.
– Так говори, раз знаешь! Где повидал?
– В Шире. Эту нечисть черные у себя в подвалах откармливают…
– Ты и вправду в Шире бывал? – недоверчиво покосился на него Хенд. – Я думал, ребята наши только смеются…
– А и пускай смеются, слышь? Только нам с тобой сейчас не до смеха будет. Такую тварь никаким самострелом не свалишь. Я-то видел, как с ними черные управлялись… такая тебя задавит и даже не заметит!
– Тихо! – Хенд схватил его за рукав. – Что там? Видишь?
Петрович присмотрелся. Из маленького сарайчика кто-то вышел, пошатываясь. Медленно проследовал к заборчику, остановился. От монстра его отделяло не более десяти шагов.
Чудище тревожно заурчало, но не сдвинулось с места.
– Глянь, и не боится же! – хмыкнул Хенд. – Может, она дрессированная, эта зверюга, а?
– Дрессированная, – кивнул Петрович. – Таких, как мы, на рога поддевать она дрессированная.
Усод побыл еще некоторое время у заборчика и, сделав свои дела, вперевалочку отправился обратно в сарай.
– И что делать-то будем? – протяжно вздохнул Хенд. – Я товарища там не брошу.
– Да что тут поделаешь?.. – безжизненно отозвался Петрович и замолчал.
Он знал, что выход у него только один. Но никак не решался его определить перед Хендом. Ему было страшно. Кошмарные дни и ночи в подземельях Ширы казались уже далеким, полузабытым сном. Эпизод жизни, когда Петрович спасся от такого же чудища с помощью хитрой штуковины с темной начинкой, – казалось, был частью чьей-то чужой жизни.
Петровичу дико не хотелось туда возвращаться, вся натура его протестовала. Немыслимым казалось ему вновь оказаться рядом с адским созданием, пройти мимо, покрываясь испариной, ощутить вонь, услышать бурление и бульканье…
– Господи ты боже мой… – прошептал Петрович.
– Что ты там бормочешь?
– Обожди…
Петрович полез в заплечный мешок. Рука сразу нащупала круглую штуковину с ребристыми, как на противогазе, шлангами.
– Ну, и зачем тебе это? – недоуменно поморщился Хенд.
– Вот потому и не боятся, – Петрович потряс изделием перед собой. – У кого такая штука, к тому зверь не подойдет. На том недомерке, что в сарае, она тоже надета.
– Ты откуда знаешь? – Хенд заинтересовался.
– Да уж знаю. Черные без этой сбруи в свой зверинец вообще не совались.
– Ты точно уверен, что это сработает?
– Так на себе ж пробовал! Если б не эта хреновина, я б там, в подземельях, и сгинул.
Хенд взял штуковину, рассмотрел с разных сторон. Покосился в сторону поста, где продолжала разгуливать и ворчать зверюга.
– Ну… раз такое дело… – Хенд весь как-то напрягся, наморщил лицо.
Петрович вдруг понял, что Хенд тоже боится. Причем гораздо сильнее. Потому что у Хенда было куда меньше оснований верить в чудесную защитную способность неказистой железяки с парой шлангов. Он не видел ее в деле и не пробовал.
Петрович не выдержал.
– Давай сюда! Давай, говорю, слышь?
– Как?
– А вот так. Сам пойду.
– Почему? – Хенд, казалось, еще не успел обрадоваться избавлению от пугающей миссии.
– А потому, – Петрович деловито цеплял устройство на себя, – я с этой штукой пробовал ходить, знаю, что к чему. А ты напутаешь и все испортишь.
Петрович говорил и буквально замирал от собственных слов и решимости. Но остановить себя не мог. И отпустить Хенда со своим приспособлением тоже не мог.
– Постой, – Хенд схватил его за плечо. – А как же ты Туфа вытащишь?
– Ну… как скажешь, так и поступлю.
– Я чего сказать-то хочу… тот усод – у него ж тоже эта погремушка на животе? Вот бы ее для Туфа раздобыть, чтоб вам вдвоем спокойно и выйти. Туф – он, скорей всего, в стойле сидит. Там есть клетка для гомобов, и вообще, на всякий случай… а больше и негде…
– Постой… – Петрович остановил сбивчивую речь попутчика. Затем перевел дух. – Давай-ка и вправду сначала все обмозгуем… А потом я уж постараюсь сдюжить.
Марго не стала подходить слишком близко. Ей и так хватило увиденного.
Корпус аэробота был рассечен на несколько частей, ровно и точно, словно гигантским лезвием. Из открытого люка свисало тело пилота – сильно обожженное, с вывернутыми конечностями.
Школьный начальник и его жена лежали чуть дальше, у кромки прибоя. Видимо, они пытались бежать. От них мало что осталось, только обугленные мумии. Стоял невыносимый запах.
Марго постаралась поскорее справиться с собой.
– Как же так… – пробормотала она. – Их всех убили… а мы… нам, выходит, повезло?
– Выходит, что так, – проговорил Лури, опасливо косясь по сторонам.
– Выходит? А вы? – Марго обернулась к энейцам, которые пугливо жались друг к другу. – Получается, вы все знали заранее?
– Мы не знали! – отчаянно замотал головой Крег.
– Мы же всех звали в пещеру, – присоединился Лимбо.
– Успокойся, – Лури положил руку ей на плечо. – Нам всем нужно успокоиться. И поверь, энейцы иногда просто чувствуют некоторые вещи. Они так устроены. Я не раз убеждался.
– Мы не знаем, кто это сделал, – печально вздохнул Крег.
– Кто бы ни был, нужно уходить отсюда, – решительно произнесла Марго.
– Не сомневаюсь… только вот куда?..
Оба энейца одновременно шагнули к Лури.
– Оставайтесь в пещере, редре! – воскликнул Лимбо. – Мы проверим и найдем безопасную дорогу.
– Да-да, мы все здесь разведаем! – добавил садовник.
После недолгого раздумья Лури покачал головой.
– Нам лучше быть вместе. Впрочем, осмотритесь недолго, пока мы соберем вещи. Только совсем недолго.
…Им не пришлось ломать голову с выбором направления. Идти можно было только в одну сторону – в глубь берега, продираясь сквозь кустарник и поваленные стволы, обходя большие валуны. Местность шла вверх, двигаться было тяжело. Впрочем, Лури настоял, чтобы почаще останавливались – не столько для отдыха, сколько послушать окружающий мир и угадать опасность.
Заросли окончились отвесным каменистым склоном, с верхушки которого открывался неожиданный вид – сколь завораживающий, столь же и пугающий.
Куда хватало глаз, простиралось голое плато, тут и там уставленное несуразными сооружениями самого разного размера и вида. Явно, это были не дома и не фабричные строения, но и не механические конструкции. Казалось, неразумному ребенку дали поиграть деталями гигантского конструктора.
Многие сооружения были разрушены, повсюду валялись обломки. А еще среди них попадались какие-то
