С увесистым Петровичем на спине бежать не очень получилось, но все равно выигрыш в скорости был заметным.
…Оказавшись в кабине грузовика, Влад едва смог перевести дыхание – бег с Петровичем на спине измотал до предела.
– Масса кончилась! – крикнула Алика. – Мы теперь вообще без защиты. Далеко до границы города?
– Недалеко, – Влад воткнул передачу. – Поедем быстро. Твои все на месте?
– Не все, – нахмурилась Алика. – Шестерых недосчитались.
– Так что, ждем?
– Нет! Если живы – сами о себе позаботятся, они это умеют. Едем!
Впереди показались серые стены и заборы грузового двора. Чернел на фоне неба покосившийся мостовой кран. Здесь царило полное запустение, пучки травы и мелкие кустики взломали асфальт.
С другой стороны забор давно рухнул под мощью наступающих из пустыни песков. Город кончился, впереди лежали километры безжизненного пространства.
Остановились глубокой ночью, только когда давно уже миновали границу мыса Тан и углубились в безлюдные степи Эльрувии. Здесь из песка торчали острые утесы, за которыми удобно было прятаться – и от ветра, и от нежданных наблюдателей.
Стало прохладно, и девчонки организовали «невидимый костер». Выбрали большой плоский камень, обработали его какими-то «шаманскими» средствами, после чего от камня пошел ощутимый жар. Пожалуй, на нем теперь можно было и котлет нажарить, как на сковородке.
Потеря машины и большей части груза, конечно, никого не обрадовала. Зато Петрович отделался лишь легким сотрясением мозга да порезами на лице. Он вначале даже улыбался, пытался бодриться, но, утомленный головной болью, ушел спать в фургон.
– В целом все не так уж плохо, – сказал Эдик, присаживаясь к Владу и протягивая ему полоску сушеного мяса. – Машины на ходу и даже почти не побиты. А запасная бочка топлива у меня в будке есть.
– Понять бы, на сколько ее хватит, – отозвался Влад.
– Это не угадаешь. Ехали бы по ровному шоссе – тут еще можно подсчитать. А по этим барханам и буеракам…
– Барханы скоро кончатся. Но выезжать на дорогу мне бы не хотелось. Как ты считаешь?
– Завтра мы уже будем в Дервейге, – сказала Алика. – А там что дорога, что степь – никакой разницы. Банда откуда угодно может выскочить. Поэтому поедем по дороге. Ваши машины очень быстрые – крилам за ними не угнаться.
По другую сторону горячего камня сидели Лури и Марго. Они тихо переговаривались, обнявшись. Алика вдруг замолчала, глядя на них. Потом придвинулась к Владу и положила его руку себе на плечо.
– Согрей меня, – потребовала она. – Я ж тебе не только охрана, но и жена, ведь так?
– Так, так… – улыбнулся Влад.
Он ласково обнял ее, потом спросил:
– Я вот не пойму, ты у своих девчонок командир, что ли?
– Не, я такая же, как все.
– Так они тебя вроде слушаются…
– Да не совсем, – она заговорила шепотом. – На самом деле командир у них – ты. Да-да, Настоятель велел тебя слушаться, потому что ты знаешь все про секретное оружие. Только ты не всегда понимаешь, что делать, поэтому я как бы от тебя им говорю… – Алика хитро улыбнулась.
– Надо же, чего узнаю! – удивленно покачал головой Влад. – Я – командир!
– А вот ты мне тоже скажи кое-что… – Алика перешла на совсем тихий шепот. – Чего этот за нами увязался? – она тихонько указала взглядом на Лури. – Ну, женщина – это я понимаю, она с вами. А ему чего надо? Сидел бы спокойненько, темным он не нужен.
– Ну, любит он ее. Так любит, что готов через все трудности с ней пройти.
– А-а, тогда понятно. Я тебя тоже люблю. Я за тебя тоже все трудности потерплю.
Владу вдруг вспомнилось, как холодно и даже безжалостно Алика отнеслась к своим пропавшим без вести подружкам. Действительно, идеальный солдат, без страха и упрека. Интересно, ценит ли она так же низко свою жизнь?
– Спать пора, – сказала Алика. – Пойду девчонок на постах проведаю, и будем укладываться.
…Спали недолго и тронулись в путь, как только посветлело небо. Грузовики стремительно летели через ровную степь, объезжая одиноко стоящие валуны.
Без особых трудностей преодолели небольшой перевал и продолжили путь – теперь уже по земле Дервейга.
Изредка делали остановки, чтобы унять шум в голове и дрожь в руках. Недолгая тишина действовала как лекарство.
– Что-то нас никто не ищет, – заметил Влад во время очередной остановки. – Может, гурцоры про нас забыли?
Студент в ответ хмуро покачал головой.
– Это вряд ли. Они не умеют ни прощать, ни забывать. Что-то все равно будет.
Он запрокинул голову, внимательно оглядел небо.
– Надо же. Даже стратисов не видно. Хотел бы я знать, что нас всех ждет.
– Если и ждет, то уже скоро. До границы Керии рукой подать. А там – уже наши. Ну, почти наши.
…Однако ничего так и не случилось. Без всяких трудностей машины пересекли границу Дервейга, и дальнейший путь прошел через поля и деревушки земли Истинного Знания.
Выехав на ближайший тракт, сразу наткнулись на колонну ополченцев, направлявшихся в Вантал. Людей было много, почти все худо-бедно вооружены. И сразу пришло понимание, что дела не так уж плохи – остатки Магистрата еще способны на что-то влиять, а граждане Керии по-прежнему верны прежним законам и привычному укладу жизни.
А уже на дальних подступах к Ванталу обе машины пришлось остановить перед хорошо укрепленным гвардейским постом.
По сути, это была маленькая крепость. С бронированных башенок на дорогу смотрели стволы больших турельных огнеметов. К машине неспешно и осторожно приближалось трое гвардейцев.
– Я сама, – сказала вдруг Алика и выскочила из кабины, оставив в ней оружие.
Она обменялась с гвардейцами парой реплик, после чего пошла с ними внутрь поста. Владу это не понравилось – не хватало только в конце пути получить разборки со своими союзниками.
Однако довольно скоро Алика вернулась, причем рядом с ней шел какой-то офицер. Влад заметил, с каким любопытством он разглядывает запыленный «газик».
– Нас встречают! – радостно сообщила Алика, распахнув дверь кабины. – Дальше поедем с сопровождением. А то еще много будет постов и патрулей, с каждым объясняться – никакого времени не хватит.
– Капитан эльрувийской губернской гвардии Вито ре Таур, – сдержанно представился офицер.
– Садитесь сюда, редре, а я пойду в кузов, – предложила Алика и тут же оставила Влада наедине с капитаном.
– Можете ехать, – сказал тот, осторожно усевшись рядом с Владом.
Глаза его так и бегали, оглядывая кабину невиданной машины. Взгляд упал на автомат, лежащий между сиденьями.
– Это и есть то, за чем вы ездили? – полюбопытствовал капитан.
– А вы знаете, что это?
– Мне в общих чертах известно, кто вы и какова цель вашего путешествия. Меня специально прислали вас встречать и сопровождать в качестве представителя командования армии Магистрата.
– Ого, уже есть армия?!
– Вы скоро ее увидите, – едва заметно улыбнулся Таур. – Так вы действительно вырвались из Темного города?
– Это было не очень просто, редре.
– Догадываюсь… А знаете, я был одним из первых, кто увидел его. Я командовал гвардейским отрядом, который производил первичную разведку. Признаться, я был очень впечатлен. В жизни такого не видел.
