Что-то хрустнуло – то ли в механизме, то ли в костях кого-то из экипажа. Иван не растерялся, выжал газ и стронул бронетранспортер с места. Несколько метров ему удалось проехать прямо, а затем новый удар отбросил тяжелую машину в сторону.
Каким-то чудом Серега сумел вскарабкаться за пулеметы. Он сразу начал бешено крутить ручки, разворачивая башню.
– Еще один! – крикнул он секунду спустя. – Это самец... Иван, жми!
Но Иван не мог «жать». БТР застрял между трех мощных железных столбов, против которых у броневика было маловато силенок.
– Иван, жми! – повторил Серега. – Он сейчас еще раз ударит.
– Стреляй, не жди! – заорал Иван. – Я застрял...
Как и предупреждал Серега, второй бронерог врезал еще раз. Казалось, машину атакует не живое существо, а танк или бульдозер. Один из столбов, державших БТР, все-таки сломался, однако выехать все равно не удавалось.
– Не могу прицелиться, – пожаловался Серега. – Он носится, как заводной.
– Ну, все, – тихо сказал Гирин, бросая управление. Васин заметил, что лицо его друга стало белым.
Через секунду загрохотал пулемет. Серега сумел-таки развернуть башню и прицелиться. Башня, как волчок, крутилась туда-сюда, стрелок не отрывал глаз от резиновой нашлепки прицела, и иногда было видно его яростно оскаленное лицо.
Кончилась лента. Иван дернулся было, чтоб помочь поменять коробку, но Серега остановил его жестом.
– Подавай назад. Только помалу, он еще живой.
– А если опять?..
– А если опять, у меня второй пулемет есть. Калибр мелковат, но ничего, хватит.
БТР начал медленно отползать и разворачиваться. Васин увидел следы кровавого пира, который происходил у них под ногами несколько минут назад: огромная лужа крови, из которой беспорядочно торчали кости – и большие, и маленькие, с обрывками плоти. Трудно было поверить, что маленькие гнусные существа смогли превратить непобедимого монстра в кучу слякоти. Впрочем, они тоже валялись здесь в изрядном количестве – раздавленные и уже объеденные своими собратьями.
Неподалеку лежал и второй бронерог – еще целый, но весь истерзанный беспощадным железом, с промокшей от собственной крови шерстью.
– Осторожно, двери закрываются... – пробормотал Гирин и включил передачу.
Следующие полчаса ехали без приключений. Иван ворчал, что машина почему-то стала плохо слушаться руля, а Серега иногда постреливал по верхушкам, но без необходимости, а просто так, для удовольствия.
Васин же был занят своим новым неожиданным открытием. Он вдруг вспомнил, что этот мир – лишь копия реальности. Пусть плохая, бездарная, беспорядочная, но копия. Так учили его всезнающие ликвидаторы.
А раз это копия, то вся нечисть – и бронероги, и колючие, и сама «железка» – не просто порождение безумной фантазии мира. Значит, где-то они есть или были. Или, не дай Бог, будут...
Чтобы не расстраивать Ивана, он не стал делиться своими соображениями.
– Сейчас овраг должен быть, – сообщил Серега. – Боюсь, не пройдем, вода поднялась.
Почти немедленно в железной паутине появился просвет, и машина выехала на свободное пространство. Увы, это был не овраг, а грязная огромная ревущая река, шум которой слышался даже сквозь броню БТРа. Берега были топкими и обвисшими из-за пропитавшей их влаги. Иван на всякий случай подал машину назад.
– И что теперь? – спросил он у пулеметчика.
– Пойдем по берегу, может, получится по мосту проехать.
– А что, может не получиться?
– Там такой мост, слезы одни...
Иван развернул БТР и, прижимаясь к краю железных джунглей, двинулся вперед. На другом берегу «железка» продолжалась и росла, пожалуй, еще гуще, чем здесь. Дважды Васин видел, как рушатся подмытые глинистые берега, увлекая за собой в воду целые рощи ржавого металла.
Течение было настолько сильным, что иногда брызги долетали до машины, падали на стекло, оставляя грязные маслянистые дорожки. Вскоре появился мост. Это была исполинская железная конструкция, похожая на скелет неведомого чудовища. Когда подъехали ближе, стало видно, что он и есть «скелет». От моста остался только железный каркас – такой же старый и трухлявый, как и сама «железка». Казалось, мост вырос из этой земли вместе со ржавыми столбами.
– М-да... – только и сказал Васин.
– Два года как построили, – вздохнул Серега.
Однако настил на мосту имелся. И, похоже, достаточно прочный – доски почти не потемнели. Видимо, его положили недавно.
– Рискнем? – усмехнулся Гирин.
– Хорошо бы сначала пойти, проверить, – сказал Васин. – Жаль, из машины выйти нельзя.
– Здесь можно, – сообщил Серега. – У воды колючих нет.
– Точно? – переспросил Иван, нерешительно протягивая руку к задвижке люка.
– Зуб даю.
Иван открыл люк.
– Уф... Терпеть не могу под броней ездить. Мы с ребятами всегда только наверху. Здесь хоть воздух свежий.
Воздух, кстати, был не таким уж и свежим. От реки ощутимо несло тухлятиной.
– Эй! – воскликнул Серега. – А это еще кто?
За рекой над «железкой» медленно поднимались в воздух два вертолета. Они покружили с минуту на одном месте, затем синхронно двинулись в сторону моста. Не долетев метров трехсот, они остановились прямо над бурлящей водой. Через несколько секунд из них начали падать какие-то предметы.
Зрение у Васина было далеко не орлиное, но он понял, что это за предметы. Из вертолетов сбрасывали людей. Живых людей – падая, те нелепо махали руками, и исчезали в грязных ревущих водоворотах.
Все молчали и не отрываясь смотрели. Васина очень беспокоило, чьи же это вертолеты, однако он не стал задавать вопросов. Вопросы – всего лишь слова. Без них можно обойтись. А главное сейчас – те несчастные, неважно, плохие или хорошие, – которых так хладнокровно и безжалостно казнили за неизвестные грехи.
Наконец этот кошмар кончился.
– Дайте-ка коробку к КПВТ, – медленно проговорил пулеметчик. – Они, кажется, к нам собрались.
Иван полез назад за патронами, а Васин остался наблюдать дальше. Действительно, винтокрылые машины перестаивались, разворачивались, направляясь к БТРу. Когда они приблизились, их встретили поднятые в небо стволы. Пилоты, заметив это, поспешно развернулись. Один вертолет удалился, а второй начал заходить на второй круг.
– Э, да у них ракеты! – воскликнул Иван. – Серега, ты там готов?
– Давно готов.
От вертолета отделились прозрачные струйки дыма, и через секунду несколько ракет ударили в берег метрах в пятидесяти от моста. Это были неуправляемые ракеты, годные не для точечных ударов, а только для выжигания земли. Многотонный глиняный обрыв осел и ушел под воду.
– Ну, все! – прошипел Серега, прильнув к прицелу.
Второй залп вертолет так и не сделал. Несколько килограммов крупнокалиберных пуль вошли в его чрево, он беспомощно забил лопастями по воздуху, закрутился, как волчок, и начал падать. Пилот еще пытался управлять, но ему не хватило буквально нескольких десятков сантиметров. Вертолет ударился о самый край берега, вспыхнул и завалился в бурлящий поток. Вторая машина покружилась еще немного на приличном удалении и скрылась за горизонтом.
– Кто это? – спросил Васин. – Что тут у вас происходит, с кем вы все время воюете?
– Бардак здесь, – ответил Иван. – А где бардак, там всегда найдется, с кем воевать. Да ты не бойся, они
